2章『魔王』 12話 緋縞乃亜の記憶
小さい頃から、私は本当に緋縞の家の子供なのかを疑問に思っていた。
物心ついた頃から緋縞の家に住んでいて、両親ーー緋縞の家の方の親だが、いつもよくしてもらっていたし、悪いことをすればしっかり叱られていた。
親子の関係がそれらしくなかったということではない。それでいうと、飛鳥の家よりよっぽど健全な親子関係だっただろう。
そういうのとは全然違う話で、単純に見た目が全然違うのがいつも疑問だった。
私の白い肌と髪に、赤い瞳はとてもじゃないが日本人の生まれには見えなかったのである。
緋縞の家は養子をとることもよくあることのようで、紗希姉はそれだったのも、私の疑問に拍車をかけていた。
私は本当にこの家に生まれたのだろうか？その疑問を口にしたことは何度もあるし、その度にそうだと答えてくれていた。
今ではそれは優しさであり、気遣いなのだと理解できるしありがたいことだと思っている。けれど、当時の私はそうではなかったのだ。
1番古い記憶は幼稚園の頃だ。といっても、流石に色々覚えているわけではない。
この頃は大人の細やかな気遣いと1人外れで本を読んでいる飛鳥が目立ちすぎていたお陰もあり、私は馴染めていた方だと思う。
発表会でやる演劇なんかでは、囚われのお姫様を演じたくらいだ。虐められていた記憶は少なくともなかった。
それでも、学年が上がるにつれて私は少しづつ浮いていたように思う。
“どうしてあの子はみんなと違うの？”
そんな声に覚えがないとは、とてもじゃないけど言えないもの。
小学生に上がってすぐ、私はクラスのみんなから虐められるようになった。
幼いというのはずいぶん残酷なもので、ただ団結するために他に敵を作りたかったから。他人と違うのが標的にする理由として十分だったから。
私が何か悪いことをしたわけでもなければ、この髪と目を怖がられたわけでもない。そんな理由で虐めを受け、村八分にされていたのだ。
なぜそんなことがわかるかは簡単で、高校に上がった頃には私をいじめていた子達と友達と呼べるような関係になったからだ。
笑える話だが、悪いことをしている自覚があるのか教師の目があるところでは何もされなかったのが唯一の救いだった。
それに気づいた私は、相談をすればいいと思わなかったわけではない。
でもこう思ってしまったのだ。
私がみんなと違うのは事実だし、何より私が1番それを怖れているのに、何を責められるというのだろう？
学年が上がってクラスのメンバーが変わっても、当然虐めは続行された。変わったことといえば飛鳥が同じクラスになり、男子の虐め先がそっちに向いたことくらいである。
その飛鳥の方は、私と違って授業の合間など教師がいても平然と虐めを受けていたし、それでも気にした様子がまるで見せることはなかった。
読書の邪魔をされるのは嫌だったようで、昼休みや放課後になるとすぐに姿を消していた。クラスの男子もそれは承知しているようで、わざわざ探し出して何かするということはなく、外で騒いでいるようだった。
そんなある日のことだ。インフルエンザが流行ってクラスの男子が壊滅していたせいか、たまたま飛鳥が放課後に残って本を読んでいたのだ。
私を虐めていた女子たちは、カーストの把握はしっかりしているので、飛鳥のことは無視して構わないしむしろ虐めていい対象だと認識している。
なので無視していつも通りに私を囲んでいたのだが、問題はそれが飛鳥のカースト的な印象にすぎず、飛鳥を正しく理解していたわけではないということだった。
「わーきゃーうるさいな、暇なら帰りなよ。」
本から目を離すこともなく、いきなりそう言い放ってきた飛鳥に全員が目を向ける。
飛鳥にちょっかいをかけていたわけではないのだが、私への虐めがエスカレートしてきて読書の邪魔になったのだろう。
「あんたこそ、いつも本ばっか読んで暇なんでしょう？1人だから。」
「そうよ、ぼっちのクセにナマイキ言っちゃって！」
「私達が女子だからって、急に強気になったわけ？」
「何かしてみなさいよ！先生に言いつけてやるんだから！」
女子達の矛先が飛鳥へと変わると、飛鳥は溜息を吐いて本を閉じてしまう。
「別に殴って怪我させて、私から先生に説明しに行ったっていいんだけどね。せっかくいいところだったっていうのに…台無し。」
そう口にしながらも、飛鳥は暴力を振るうことなく教室から出ていってしまう。
助けてくれるかも、と思っていた私は少しがっかりしてしまったくらいに私のことを気にしてはいなかった。
「ふん！口だけで何もできないんじゃない！」
しかし、リーダー格の子にそう言われた飛鳥が振り向くと、ゆっくりとその子に歩を進める。
「そんなに殴られたいなら殴ってあげるよ、一回だけね？」
1番驚いたのはこの時だ。有無を言わさない笑顔のまま、なんと飛鳥は容赦なく虐めっ子の顔をグーで殴りつけたのである。
流石に殴られた子は泣き出してしまい、他の子達に大丈夫？なんて囲まれ、全員が飛鳥を咎めるような姿勢を向ける。
しかし、飛鳥がまだ握り拳を掲げたままなのを見て、一瞬の怯えを見せた瞬間飛鳥は興味なさそうに教室を出て行ってしまった。
次の日から、私は虐めを受けなくなったーーなんてことはないのだが、女子の標的も飛鳥がメインになったことで被害は少なくなった。
殴られた子は当然告げ口をしたらしく、飛鳥もかなり叱られていたが、虐めを受けていた時同様まるで気にした様子がなかった。
隣の家に住んでいるので、飛鳥のことは全く知らないわけではない。幼稚園も同じであるし、感情が死んでいるというわけではないのはわかっているのだ。だからこそ、みんなに虐めを受けたり、大人に怒られても気にしていないのが不思議だった。
声をかけたのはそれが理由だった。もちろん、はぐれもの同士で仲良くなれたらいいなという打算がなかったわけではない。ただ、私も飛鳥のように強い自分を持ってみたいと思ったのだ。
飛鳥は最初は嫌そうにしていたものの、おすすめの本を幾つか紹介してくれた。それは学校の図書館にあるようなファンタジーであったり、なんとなく聞いたことがあるような色んな国の神話だったりしたのだが、どれも面白い話だった。
放課後家に集まって本を読んでいると、少しずつ飛鳥がどうして気にしないでいられたのかを理解できるようにになった。
私には飛鳥のいうところの人間としての適性があったようで、本から吸収できることが多かったからだろう。
自己の形成というのは価値観の問題なのだ。他人によって自己を定義し、価値を認めるようなことでは、強い自己なんてものは形成されるはずもないのである。
そうして様々な本を読んで、私は飛鳥と違う自己を形成することができ、次第に虐めも気にならなくなっていった。
4年生になる頃には、飛鳥と同じように友達は作らなくていいかと思うようになったくらいである。私と飛鳥は中学受験をすることになっていたので、メンツがかなり入れ替わるのがわかっていたことも大きい。
それに、飛鳥とは本の感想を言い合ったり、並んで帰って本屋に寄ったらするような仲になっていたのだ。本当に1人で生きていけそうな飛鳥の友達になれたことで、私はもう満足してしまっていた。
だから、受験のために塾に入ってすぐにまた虐めを受けたことも、それほど気にはしていなかったのだ。
そのせいで少し油断していたのかもしれないーー私こそが他人と違うことを1番気にしていたというのに。
「その目、気味が悪いんだよね。髪も変だしさ、本当に人間なの？」
虐めの一環だったのだろうその一言は、私の胸に突き刺さってしまったのだ。色素の薄い体質なのだと聞いてはいたが、その体質にあるような肌の弱さは私にはなかったのである。
「あんたみたいなの、どこいったって浮いてるでしょ。恋人だって作れないよ。」
心当たりしかないその言葉は、楔となって留まることになった。
6年生になろうという頃、私と飛鳥の受験前最後の息抜きとして、家族ぐるみで計画されていた温泉旅行に行っていた。
飛鳥は当然嫌がっていたが断りきれずに連行されたようで、部屋で不機嫌そうにむくれていたのだが、私はかなり楽しかった。
だからこそ、やはり私と飛鳥は違うのだと感じてしまったのだ。こうして友達になれたのは奇跡であり、いつか別れてしまうのではないかと思ってしまう。
私の形成された自己は1人であることを許容できるようなそれではなかった。みんなと、などということはないが、私が大切だと思う人にはよく思われていたかったし、できるだけ一緒にいたかったのだ。
だから、いい機会だと思った。
受験する学校を同じにしようとはいっていないが、飛鳥の受験する学校は知っていたし、私もそこを受験するつもりだった。
でも、今ここで否を突きつけられるなら別の学校を受験すればいい。飛鳥と別れるのはとても辛いが、今ならまだ耐えられるような気がした。
それで、つい聞いてしまったのだ。
「ねえ、飛鳥は…私のこと、どう思ってる？」
「んえ？」
先程までの不機嫌は消し飛んだのか、首を傾げて考え込んでしまう飛鳥。
「どうって…どういう意味？範囲が広くない？」
「あ、えっと…髪とか目とか、他人と全然違うでしょう？」
本当に聞きたかったことはそれだけではなかったのだが、私の心の大半を占めているのはそれだった。
私が他人と違うことの象徴であり、変えることのできない呪いだった。
「んー？綺麗だよね、結構好きだよ。え、そういう話？合ってる？」
飛鳥がこういう時に気を使った答えをしないことはわかる程度の仲だった。髪や目を褒められたのは初めてであり、飛鳥がそういってくれるなら、このままでいいと思えた。呪いを一瞬で消し飛ばしてくれたのだ。飛鳥のことを好きだと思ったのはこの時だったと思う。
「あ、うん。ありがと。ふふ、嬉しい。」
それでいっぱいいっぱいになってしまい、他の聞きたいことは聞けなかった。
別れるならここだと思っていたが、もう通り過ぎてしまったのだ。今飛鳥に拒絶されたら生きていける自信がなかった。
私のことを好きかとか、恋人になる気はあるかなんてレベルではなく、同じ学校を受けてもいいか程度のことさえ聞けなかった。
飛鳥は聞かれたら正直に答えるだろうが、聞かれなければなあなあにしてくれると理解していたのだ。少なくとも学校に関してはそれでよかった。
この恋心も、隠し通せばそれでいい。
そうして飛鳥と同じ中学に進学してからも、基本的には一緒に本を読んだりゲームをして過ごしていた。
3年生の頃は別のクラスだったこともあり、クラス内に友達が出来たが、それでも放課後は飛鳥と過ごしていた。
受験で入った中学はなんというかみんな大人で、私の見た目を弄ったり、虐めを起こすような人たちはいなかった。驚くべきことに、小学校で私のことをいじめていた子が1人だけいたのだが、その子は私に謝って友達になりたいとすら言ってきたのだ。
その頃にはもう1人になるかもしれない、なんて恐怖はなくなっていた。でも、それより大きな恐怖が付き纏うようになってしまったのだ。
飛鳥と離れたくない、その一心で放課後に付き纏っていたと言ってもいい。
私の恋心は大きくなる一方で、だからこそこのままがいいと思っていたし、絶対にバレてはいけないと隠し通すのに全力を注いでいた。
飛鳥は他人の心境を読み取れないなんてことはないのだが、他人に向けられる感情にはかなり鈍感だ。だから、私が直接好きという言葉を口にしたり、必要のない接触を増やさない限りは気づかれないだろうし、そうなのかもなんて推測が立ったとして、聞かれないだろうと思った。
このままなら上手く付き合っていける、そのはずだったのだ。
にもかかわらず、クラスメイトにバレたのは一生の不覚だ。
放課後にいつも一緒にいるからと悪ノリでからかって来たのだろうが、同じ小学校だった子に真面目な顔で本当に好きでしょ？などと突っ込まれたのが良くなかった。
頭を下げてどうにか隠してもらうようにお願いしたが、みんなから不思議そうにされたのが私には不思議だった。
「あんないつも1人でいるのに、乃亜にだけ心を許してるんでしょ？勝てると思うけどな〜。」
元虐めっ子にそう言われるが、私としては今が奇跡だ。それに、万が一でも負けたら生きていけないので勝負できるはずがなかった。
「まあうん、揶揄ったりはしないし言いふらしたりもしないけど、お手伝いさせてよ。」
「お手伝い…？」
恋の手伝いなどと聞いていい予感はしなかったが、予感は当然裏切られるはずもない。
「クリスマスとかバレンタインとか、幾らでもあるでしょ？そういう機会。」
私からしたら当然のことでも、他の人からしたらそうではない。特に、飛鳥のことなら尚更である。
つまり、飛鳥の病的なイベント嫌いはみんな知らないし、むしろそういった機会こそ狙い目などと考えてしまうのである。
「本当にダメだからね！絶対だよ！」
そう言い含めると、不服そうだったがみんな頷いてくれたし、実際何か言われたり、飛鳥や私にちょっかいをかけてくることもなかった。
問題があったのは身内の方だったのだ。
「聞きましたよ、乃亜ってば。恋の相談ならお姉ちゃんにするべきだと思わない？」
そんなことを言い出した紗希姉に盛大に溜息をついてしまう。
小学校の頃に虐められていたのを何処かで聞きつけたらしく、中学に入る頃からずいぶんと過保護になってしまった紗希姉なのだが、何かと私と飛鳥のことを弄ってくるのである。
それに私の恋心が知れるというのはかなり大問題である。何せ、飛鳥と一緒にいる時間なら、干渉できるのは紗希姉の方だ。
「本当に変な揶揄いとかやめてね！」
「平気平気、流石に野暮な真似はしないって。」
必死に説得をして、最終的には花嫁修行をするなどという話に纏まったのだが、紗希姉は油断ならない相手であるので、何度も釘を刺していた。
それで結局巫女姿の乃亜を見せたくてなどと言って、初詣に飛鳥を引っ張り出してくるのだからたまったものではない。
「ふふっ、似合わないねぇ乃亜。いや綺麗だし可愛いけどさ。あははは。」
それで得られた感想がこれでは、本当に野暮もいいところである。
私の方も慣れない服装で動きがぎこちなかったので、飛鳥が悪いということもないのが尚更余計なお世話だった。
「可愛いって言ってもらえたじゃない。嬉しくないの？」
悪びれずにそんなことを言い出す紗希姉に、もはや突っ込む気力が失せてしまった私はバレンタインの約束を取り付けられてしまったのである。
とはいえ、流石に手作りを渡すなんて下手な真似は断り、紗希姉に頼んで高級なチョコを用意してもらうに留めることにしたのだ。
飛鳥は甘いものが大好きであるし、そういう恋愛的な要素を抜きにして、みんなで楽しむのならば楽しんでくれると思ったし、これは予想通りに上手く行ったのだ。
問題はそこで終わらず、飛鳥が泊まっていくことになってからだ。
「修行の成果を見せる時だよ乃亜。手料理を振る舞ってあげましょ？なんならチョコも作っちゃおうよ。」
そんなことを言い出す紗希姉に押し切られてしまったのである。
“これならお姉ちゃんの暴走ってことで片付けてもらえるでしょ？上手くいけば胃袋掴んでそのまま告白だよ。”
そんな発言にほんの少し納得してしまったのだが、こうして厨房に立つと迂闊だったと言わざるを得ない。
包丁を握るようになったのも最近のことであるし、今から飛鳥のために料理を作るのだと思うと、手が震えて仕方がない。実際何度か手を切ってしまったくらいだ。
「あーあーもう。こうなっちゃったらバレバレですし、チョコも作ったら？」
もはや私もヤケクソになっていて、用意していたチョコも一緒に作ってしまった。
固まるのを待てばバレンタインデーは外れるし、それなら問題ないだろうなんて言い訳を浮かべて、最後は全部紗希姉のせいにするつもりで色々用意をしたのである。
「それで、味はどう？飛鳥ちゃん。」
「どうって…普通？焦げてたりはしないよ。」
当の飛鳥の感想はこんなもので、先程までの自分がバカに思えるほどだったが、よくよく考えたら飛鳥が食事に興味を出すはずもなかった。美味しくないなどと言われなかっただけマシだったと思い、その日は眠りについた。
次の日、家に飛鳥を返す前に用意してたチョコレートを渡せと紗希姉にけしかけられた時のことだ。
一晩経って冷静になると、こんなに恥ずかしいことはないし、別にここで渡しても飛鳥からしたらバレンタインのチョコだと感じるだろう。
これで本命なのだと思われ、面倒だなんだと断られたら死んでしまうので、紗希姉に泣きついて渡すところまでついて来てもらうことにしたのだ。
紗希姉の暴虐によって起きた事態なのは事実だったし、そう飛鳥が思ってくれれば、少なくとも断られて私が傷つくのは防げるはずである。
紗希姉からは意気地無しなどと言われてしまったが、流石に迷惑をかけたことに反省しているのか、大人しくついて来てくれることになった。
なったのだが、それでも恥ずかしいものは恥ずかしいし、渡す勇気が出るかは別問題である。
扉の前で何度も深呼吸をしていると、痺れを切らした紗希姉が扉を開けて私の背を押してしまう。
「わっ！ちょっと、紗希姉！」
叫んで振り返るが、既に扉は閉められてしまっていた。
「えっと…どうしたの？なんか緊張してる？」
そう言って私を見つめる飛鳥だが、当然視界にはチョコの入った包みが見えてしまっていた。
こうなっては覚悟を決める他なく、半分やけっぱちで包みを突き出す。
「これ、一応手作りのやつも用意しとけって紗希姉がうるさくて…飛鳥はこういうの嫌いだと思ったんだけど…貰って…くれる？」
私の全てを賭けるレベルの気合いだったのだが、変わらない飛鳥の様子を見ると冷や水を浴びせられたようにその火が消えてしまい、最後は消え入りそうな声になってしまう。
「ふふっ、まあそんなところだよね。ありがと乃亜、美味しくいただきます。」
ガチガチの私がおかしかったのか、そんな風に微笑んで包みを受け取ってくれる。
なんだかんだ失敗には終わらなかったが、その後紗希姉とは3ヶ月ほど口をきかなくなるような大喧嘩に発展したのだった。
そんなこんなでちょくちょく紗希姉が問題を起こすものの、飛鳥とは変わらない関係のまま高校を卒業するところまで来た。
しかし、そこで夜の世界や私の本当の両親について紗希姉から話を受けることになったのである。
「3年後、この世界を離れることになります。次にこちらに戻ってこれるのは13年後になるはずです。それまでに、悔いを残さないように。」
初めて聞く紗希姉の敬語に、私はこれまででいちばんの疎外感を感じていた。
元の世界、本当の両親、全てが今更だった。私の世界はこの昼の世界だし、大事な人は飛鳥だけだった。
それでも帰らないといけないと思ったのは、魔王は叛逆を企てており、テロリストまでいて私を狙っているという話があったからだ。
こんなことに飛鳥を巻き込むわけにはいかないし、本当の私は吸血鬼であり、魔術や呪術に権能といった超能力まで扱えてしまったのである。
今生の別れというわけでもなく、10年会えなくなるだけなのだ。それに、緋縞の家とは通信できるのである。
今すぐ話をすれば、私の心のうちを読んで引き止められるような言葉を掛けられる可能性もあるし、そうなったら夜の世界に行けるとは思えなかった。
だから、何も話さず旅立とうとしたその日のことだ。
「え？飛鳥？」
結界の中、あるはずのない姿を見て思考を止めてしまったのは致し方ないことだった。
それで済ませてはいけない結果だったのだが、こうして今恋人になれたことを考えると、過去の全てが良かったとすら思えてしまう。
私にとっては飛鳥こそが世界の全てで、飛鳥のためなら世界が滅ぶとしても放っておくだろう。今の私はそう即答できた。
死が2人を分つまで、私はいつでも飛鳥のものだ。
