2章『魔王』 10話 『怠惰』の居城
フラウロスから帰ってきて数日。多少の不安はあったものの、フラウロスに何かあったという話も聞かず、レヴィの襲撃に遭うこともなかった。
そのため、のんびりと図書館で乃亜と読書に耽っていたわけだが、ついにそれを咎められる日が来てしまったようだ。
「お二人とも。わたくししっかりと注意をしておいたと思うのですが、どうして他のメイド達からろくに食事も取らずに読書をしていたなどという報告を受けているのでしょうか。」
私用とやらが終わったらしいソフィーが、帰ってきて早々私達にお説教をしにきたのである。
なるべく人間らしい生活を心がけると言った手前、一応毎日睡眠をとるようにはしたし、食事だって気がついた時には乃亜を誘って食堂に行っていたのだが、それでもソフィー的にはアウトだったらしい。
「一応言われた通り頑張ったつもりなんだけどなぁ、ダメだった？」
「どこに頑張る必要があるのかさっぱりわかりませんが、一応話は聞いてみましょう。」
話を聞くところによると、メイド達からはそこまで詳細に話を聞いているわけではなく、私達の不養生な生活を見て大丈夫なのかと心配を溢したのを聞きつけ飛び込んできたということのようだ。
「ちゃんと毎日寝たのよ？それに、食事だって…2日に3回？くらいはとったし。」
「そこが疑問系な時点で正直信用ならないのですが…確かに、頑張りは認めます。」
主たる乃亜の言い訳を聞き、眉間に皺を寄せながらも一応は受け入れる姿勢を見せてくれる。しかし、ならばよしと解放してくれるわけではなさそうだった。
「が、前回の食事は10時間前と聞いています、今すぐ食堂に行きますよ、異論はありませんね？そこでこの7日の使用回数を聞いてから、もう一度話をするとしましょう。」
貼り付けたような笑みを浮かべるソフィーに、私も乃亜も諦めたように頷いて図書館を後にした。
結論からいうと食堂を利用したのは10回だったらしく、乃亜の体感はあっていたということらしい。
そこで勝ち誇るような顔を乃亜がしたのを区切りに、ソフィーの長々としたお説教が始まってしまい、食事が終わって王様の元へ向かうとなるまでずっとネチネチと言われ続けることになってしまった。
私は正直まともに聞いていなかったのだが、真面目な乃亜はその全てを聞いてしっかり反省をしているらしく、かなりシュンとしてしまっている。心なしか翼も下がっているように見えるほどだ。
ソフィーはというと乃亜のそんな様子をみて少し慌てていたが、何も応えていない私の方を見て落ち着いてしまった。
「扉を開けます。そろそろ気を取り直してください、セレスト様。休み明けだというのにそんな様子では、ディオン様に要らぬ心配をかけてしまいますよ。」
落ち込ませた元凶がそんな風に元気づけるのはどうなんだと思わないでもないが、乃亜はそういうことを気にするタイプでもないのでそうだねと頷いて気合いを入れる。
その様子が可愛かったのでつい吹き出してしまったのだが、それを乃亜に怒られているのを気にせず、ソフィーが扉を開けてしまう。
「来たか2人ともーーあ〜、急ぎではないし日を改めてもいいぞ？」
何を勘違いしたのか、変な気の回し方をしてくれる王様に盛大に顔を赤くした乃亜が食ってかかる。
「もう！そういうのじゃないから！早く用事をいってください！」
「一応公の場なんだから、そんな感情剥き出しで父親に食ってかかるのは良くないと思うよ？」
乃亜をやんわりと嗜めるとブスッとした顔でトボトボこちらへ歩いてくる。感情豊かで可愛いものだが、父親と世間話をするというならともかく今回は仕事の話である。
「あ〜。まあ、休暇は楽しめたようで何よりだ。」
乃亜の様子が落ち着いたのを確認して、王様がようやく口を開く。
「呼び出した用件についてはなんとなく察しがついているかもしれんが、今回も魔王を『契約』で縛ってもらうということになる。」
まあわかりきっていたことだが、やはり魔王が狙いのようだ。リゼットさんが相変わらずギラギラしているのが本当に怖いくらいである。
「今回の目標は『怠惰』の魔王なのだが、彼女はなんというか…存在自体が問題みたいなところがあってな。本来手出しは控えるべきなのだが、『強欲』のやつが『色欲』と『怠惰』に手を組むよう打診しているなどという話を耳にしてしまったのだ。そのためまだ話の通じる方に話を通しに行ってほしいということになる。」
眉を顰めながらそういう王様だが、つまるところそれはまた魔王を3人相手にする羽目になるのではないか…？とそう聞いてしまいたくなる気持ちもあるが、既に問題なく3人を相手にして成果を上げて帰ってきてしまった以上、危険や出来ないといった泣き言は受け付けてくれないだろう。
そもそも隣のリゼットさんが怖すぎる。断ったら何をされるかわかったものではない。
あれだけやる気に満ち溢れているなら手助けをしてくれれば良いのにと思わないでもないが、あの人が本当に暴れてしまったらそちらを止める方が面倒そうでもある。
「急いでないって言ってましたけど、聞いた感じ結構急ぎじゃない？調査はもう要らないだろうし、すぐ行っちゃおうか飛鳥。」
乃亜の方も結構ノリノリであった。こうなるともう私では止めようがない。
「そだね…承知しました。『契約』の内容は王家と私達への敵対不可のみで良いですか？」
今回は『契約』をご指定なので、その内容に確認を取ると王様が頷いたのを見てリゼットさんが口を開く。
「『怠惰』のやつはそれで良いが、もし『色欲』を見かけたならば、人の男に手を出さぬように誓わせろ。出来れば…そうさな、妾に絶対服従を誓わせると良い。頼んだぞ。」
これまでにない怒りを滲ませたそのお願いに、私はコクコクと首を振るしかなかった。
そんなこんなで『怠惰』の領地であるナベリウスに来たのだが、これまでに来た場所とは大きく違い、殺風景で大きな建物があるのみである。
というのも存在そのものが問題だとか言われる『怠惰』の権能のせいで、領地には城とその地下の牢獄しかないからだ。
『怠惰』の権能と『色欲』の権能は常時発動型の権能なのだが、『怠惰』の方は周囲のものを怠惰にするというものであり、草木が朽ち果てるまで怠惰になるレベルのものだ。
抵抗力のない一般人では呼吸や食事をやめて死んでしまいかねないし、抵抗力があっても完全にレジストすることは難しいので、こうして隔離措置を敷かれているというわけである。
ちなみに『色欲』の方は自分を認識した全ての生殖能力のある生き物を魅了し、自分のものにするという力であり、これで過去にディオン国王陛下をチャームしたことでリゼットさんの逆鱗に触れたということらしい。
あの感じでリゼットさんが王様を取られてブチギレたというのも想像がつかないが、むしろそれでよく『色欲』の魔王たるアスモデウスは生き残ったなという感想の方が大きい。
『色欲』の方も大迷惑ではあるのだが、夜の世界には生殖能力のない生き物がそこそこいることや、魅了されるだけで死の危険などはないことからアスモデウスは普通に領地と領民がいるらしい。
つまり、『怠惰』の魔王であるベルフェゴールはそれだけ特別扱いが必要というわけだ。
「それで、どうしますか？わたくしは恐らくこのまま進めば『怠惰』の影響を受けて動けなくなってしまうでしょうが、お2人ならば数分は思い通りに動けるでしょう。」
ソフィーは権能への耐性が低いようで、ベルフェゴールの元へはついていけないとのことだった。
その点でいうと乃亜も前回のベレトでは盛大に『憤怒』の影響を受けていたものだが、そこまで耐性が低いということはないらしい。
『怠惰』や『憤怒』のように他人に働きかける権能は、その当人が権能の方向性と同じものを見ていると効果が格段に上がるのが問題であり、前回の乃亜はそれだったというわけだ。
しかし、そうなると大きな問題が発生する。
「数分ねぇ…大丈夫だと思う？私。」
そう、私である。
乃亜の方は真面目な子であり、城でもそうだったように仕事にはノリノリなのだ。特に『怠惰』になるようなことはないだろう。
しかし私は違う。今この瞬間ですら早く図書館に帰りたいと思っているし、出来るなら仕事なんてしたくないと思っている。『怠惰』の化身なのだ。効率や合理を優先する理由も、突き詰めてしまえばこれである。面倒ごとを一斉に終わらせてだらけたいだけであり、私は七つの大罪の中では最も『怠惰』が似合うというのが自己評価だ。
そんな私が『怠惰』を増幅されるとなっては、正直権能の効果範囲に入った途端に帰っても不思議ではないとすら思えてしまうくらいなのだ。
前回の『憤怒』の時に聞かなかったのが、純粋に耐性で弾いていたからで今回もそうなるというのでなければ、役立たずになる自信しかなかった。
「大丈夫かなって…そりゃまあちょっと怪しいとは思うけど。契約は飛鳥しかできないんだから、頑張ってもらうしかないでしょ？」
そんな正論をかましてくる乃亜だが、『憤怒』に染まった記憶が抜け落ちているからそんなことを言えるのである。
あれは明らかに自分の意思でコントロールできるようなものではなさそうだった。そうなるならば、私も同じように『怠惰』に染まってその場で呼吸すら諦めて死にかねないという想像の方が正しいのではないかという疑念が拭えなかった。
「まあ…出来るだけ頑張ります。」
文句を言っていても話は進まないので、とりあえずセーブをして乃亜と一緒に城へ向かう。
敬語になってしまったのを変なのと乃亜には笑われてしまったが、正直これからかけるであろう迷惑を考えれば、敬語にもなるというものだ。
舐めていた。
少し進んで空気が変わったのを感じると共に飛鳥が倒れ込んだのを見て、私はそう反省せざるを得なかった。
倒れ込んだと言っても死んだとかそういう話ではなく、単に歩くのが面倒になっただけのようだったが、心配して駆け寄った私に見向きすらしないのである。
魔王の権能というものを舐めていたのだ。なんだかんだで前回は3人の魔王を一気に服従に近づけたことや、飛鳥が1人でさっさとサタンを従えていたことなどもあり、気持ちでどうにかなるものだと思っていた。
明らかに飛鳥は重症で、自分の意思で動いているとは思えなかった。私が大丈夫？などと声をかけた際は、答えるのにもゆっくりと喋るせいでいつもの倍以上の時間がかかっていたが、こんなものが飛鳥の『怠惰』なわけがなかった。
『怠惰』な飛鳥は『怠惰』の影響を受けやすいというだけで、飛鳥の中の『怠惰』を肥大化させるわけではないのだ。これではまるで仕事にならないし、放置してしまえば間違いなく最終的には呼吸をやめるだろう。
「飛鳥…そうだ、『書き換え』は？『怠惰』の権能が効かないようにするとか。」
地面に伏したままの飛鳥をどうにか前向きにしようと声をかけるが、飛鳥は相変わらずこっちを見ようともせずに目を閉じたままゆったりと答える。
「ん〜やだ。めんどうだし。ねよ？」
「こんなとこで寝たら死んじゃうよ…」
さっきからこんな調子なのだ。まだ受け答えをしてくれるだけマシなのだろう。飛鳥の抵抗力が無ければ既に呼吸をやめていたかもしれない。
それに、普段はキリッとしている飛鳥ばかりを目にしていたせいで、こうもドロドロに溶けた飛鳥が正直可愛く見えてしまう。昔に40度超えの熱を出していた時すらここまで溶けてはなかったはずだ。
「一回連れ出すしかないかなぁ…それで権能が解けるのかわかんないけど。それに、飛鳥はこれ記憶に残ってるのかなぁ？正直私じゃ解決できそうにないし、飛鳥の権能で頑張ってもらうしか…」
つい考えを漏らして独り言を呟いてしまうと、飛鳥が拗ねたように口を尖らせてこっちを向いてくる。
「のあは、わたしとしごと、どっちがたいせつなの？」
「…………は？」
ちょっと思考が停止してしまった。
まさか飛鳥からこんなめんどくさい彼女みたいなセリフが飛んでくるとは思わなかったのだ。
いやまあ私と飛鳥ならどちらかと言えば飛鳥の方がいいそうなセリフではあるし、飛鳥ならば中性的な見た目と声も相まって男の心も掴めそうではあるーーというか、私の心はもう完全に飛鳥に傾いてしまっている。
「そうだね…帰って寝よっか。」
そうして私は飛鳥をおぶってソフィーの元へと帰るのだった。
乃亜に背負われ揺られていると、すぐに正気を取り戻す。
『憤怒』の時もそうだったように、乃亜の心配は外れて記憶は残っていた。いたのだが、正直恥ずかしすぎて今すぐ消し去ってしまいたい。
『怠惰』の影響を受けてしまえば役には立たないだろうとは思っていたが、まさかあそこまでどうにもならないとは。それもあんな甘えた声を出して、あれなら呼吸を諦めてロードされた方がマシだったかもしれない。
私が元に戻ったということは乃亜も元に戻ったはずで、それを理解しているとは思うのだが、乃亜は一言も発さずに私をおんぶしたままでいる。
謝った方がいい…とは思うのだが、触れないのが乃亜の優しさなのであれば、それに甘えたいところである。
「その…乃亜？もう歩けるから、降ろしてもらって平気だよ。」
流石におんぶされたままなのは情け無いので、そう声をかけると降ろしてくれる。
「良かった。もう大丈夫なのね、飛鳥。さっきのことは…あ〜なんでもないわ。どうやって突破しましょうか、『怠惰』。」
記憶があるのか、と聞こうとしたところで気を遣われてしまう。本当に消し去ってやりたかった。
「ロードしていい？乃亜。」
「だ、ダメにきまってるでしょ！？あんな可愛い飛鳥、記憶に残しておかないと！」
「嫌だ〜！死にたすぎる！クッソうわリゼットさんの気持ちが手に取るようにわかる。魔王ってカスだ…」
そんな私の嘆きに苦笑いを返すと、真面目な顔で乃亜が聞いてくる。
「それで、帰るんじゃなくてロードってことは解決策は思いついたの？」
「ああうん。『怠惰』でなければいいっていうなら『契約』で私を縛っちゃえばいいかなって。」
単純な解決策だが、割と今後も有効そうな手だ。
セーブ能力や『書き換え』があれば、なりふり構わなければ正直なんでも解決出来てしまう。出来てしまうが、今回のように私のやる気が損なわれていたり、やりたくない理由を作られるような状況があったとして、『契約』によってやるしかない状況にしてしまえば勝手に解決してくれるという手筈である。
もちろん『契約』の文言には気を配る必要があるし、色々と想定外な『書き換え』を勝手に行われる可能性もあるが、今回の仕事ならばそれほど問題ないだろう。
「文言は〜、よし。《契約を。私はベルフェゴールの元へ辿り着き、『契約』による縛りを交わす。王との契りで仕事である》と。こんなとこか。」
契約を締結してしまうと、身体が勝手に城の方へと走り出してしまう。どうやら呪術による強化を行っているようで、相当に速く乃亜を置き去りにしてしまっていた。
「ちょ、待って飛鳥。私も…」
遠くから聞こえるそんな声も、風にかき消されてしまうほどだった。
しかし、数秒もすると隣に乃亜が追いついてくる。
「飛鳥ってば…案外本気でやれば私と同じくらい術法使えるの？もしかして。」
そんなことを聞かれても乃亜の本気を見たことがないのでわからないのだが、『書き換え』があればやってやれないことはないだろうという気もする。
しかし、これを正直に答えると乃亜の自信を損ねてしまいそうである。今ですら意気消沈といった顔であった。
「わかんないけど、あんまりやりたくないかなぁ。明日筋肉痛になってたりしないの？これ。」
先程戻ってきた距離はとうに飛び越えたが、『怠惰』の権能に絡め取られることはなかった。
どうやら想像通り、私に『怠惰』の隙が存在していることが問題であり、抵抗力自体は正しく機能しているようである。
「どんな心配…大丈夫だと思うし、なっても治せるでしょ？そんなの。」
「確かに。」
そういえばそうである。権能はすぐに馴染んだのだが、術法という選択肢がいまいち馴染んでいない。
なまじ権能が便利すぎることもあり、意識していなければ使うことがほとんどないのだが、呪術もかなり便利なものだ。
「あ、そうだ。私がなんか危ないことしようとしてたら止めてね？今は『契約』で動いてるから、言うこと聞かせるためにベルフェゴールのことぶん殴ったりするかもだけど私の意思じゃないし。」
ぶん殴るくらいならまだいいが、魔術で城ごとぶっ飛ばそうものなら、後が面倒である。
そう思い頼んだのだが、乃亜には思いっきり溜息を吐かれてしまう。
「飛鳥って変な方に思い切りがいいよね…まあいいよ、止めてみる。」
「変って…まあまあそうか、ありがとね。」
思い当たる節が割とあったので反論が出来ず、お礼を言うだけに留める。
もう城も目の前だったのだ。そのままの速度で扉を破壊しながら突っ込まないかとヒヤヒヤしたが、私の身体は減速して扉を開けてくれた。良識は備わっているらしい。
中には当然メイドや執事がいるわけもなく、丸々とした黒い毛玉が中央に鎮座しているのみだった。
恐らくあれがベルフェゴール…なのだが、外からは大きなクッションにしか見えなかった。
「多分あれ…だよね？ベルフェゴールって。」
そう確認してから乃亜を無視して、私の身体は真っ直ぐ毛玉の方へと向かっていく。
あれがベルフェゴールだという確信があるらしい。もはや口すら私には操縦出来なかった。
「起きなさい、ベルフェゴール。貴方を縛りに来ました。」
なんとも直接的である。これで従うわけがあるかと言いたいところだったが、サタン相手に同じようなことを言った上にあいつは平気で縛られたので、文句を言いにくい。
「む〜？あなた、だぁれ？しらないかお。」
ふわぁとあくびをしながらこちらに向き直ってくれるベルフェゴール。図書館にあった本に記されていたとおり、彼女は熊そのものだった。
人間形態のレヴィのような獣人というべき見た目ではなく、完全に熊である。可愛らしい声が全く似合っていなかった。
「私は飛鳥、人間です。王命を受けてやってきました。セレスト姫ならわかりますか？向こうにいますよ。」
私の口からセレスト姫なんて言葉が出てきたことが信じられなかったが、乃亜は気にした様子もなくベルフェゴールに向かって一礼する。
「きいたこと〜あるかも？」
首だけを回して乃亜の方を向くが、首を傾げてそのままこちらを向いてくる。
乃亜の姿を見てもよくわからなかったのだろう。来た当初ならまだしも今は姿を知らない人の方が少ないはずなのだが、こんなところに1人では知っているはずもないだろう。むしろ名前を知っていただけでも驚きである。
「マモンが貴女の力を目当てに同盟を仕掛けていると聞いています。王家としては先に召し抱えておきたいそうです。悪い話ではないと思いますが、どうでしょう？」
スパスパと本題を切り込んでいく私、悪くない。まあ『契約』も『書き換え』と同じように私の力なのだし、どこまで行っても結局私の思い通りに動いてくれるのかもしれない。いまいち信用しきれていないが、こうして使ってみると大体最高の結果を出してくれている。
「そだね〜、めんどーだしいいよ〜。」
特に条件をあちらから提示されることもなく、王家と私達への攻撃不可を誓った『契約』を締結してしまう。本当にあっさりだ。こんな簡単に済むとは。
身体の自由が効くようになったので乃亜の方へと向かうが、何が不満なのか口を尖らせていた。
「なんか…わかってたけど。やっぱり飛鳥1人で十分ね、こういうの。」
役に立たなかったと言わんばかりに拗ねている乃亜だが、今回に関しては私1人で来ていたらどれだけの間地面に倒れ伏していたかわからない。
呼吸を忘れて死んでロードされるならまだいいが、呼吸も食事も要らないように『書き換え』てしまっていた可能性もある。そうなったら生ける屍の完成だ。
「流石に今回は私も乃亜に助けられたなぁと思っているのですけど、そんな不満そうにされると困っちゃうな。」
そういうと私の痴態を思い出したのか、乃亜が吹き出して上機嫌になる。
「そうね、可愛い飛鳥を見れたことだしあれで満足かな。ふふ、一方的に飛鳥を弄れるネタなんて初めてじゃない？」
ずいぶん悪い笑いだった。普段紗希姉やソフィーに弄られている分鬱憤が溜まっているのかもしれない。だとして発散するのは私ではなくその2人にしてほしいものなのだが、あの2人は私よりそういうネタはなさそうだ。
チラリとベルフェゴールの方を見ると、もう既に眠る体勢に入っており、来た時に見たような毛玉になってしまっていた。
わざわざ起こすのもしのびないので、ひっそり出ていこうとドアに手を掛けると、ほとんど力を入れていないのに扉が勝手に開く。
「ん…？お前達は…」
開いた扉の先にいたのは、九つの尾を持つ狐であった。それも本で読んだ覚えのある姿である。
「ハハッ、先手を取られたかな。僕はマモン、『強欲』のマモンだ。」
出会うかもとは思っていたが一番強いと聞いている面倒な相手ーーだと思ったのだが、一歩下がって頭を下げてくる。
「この場は譲ろう。『怠惰』は正直、僕の手にも余る存在だ。此度は…そうだな。宣戦布告というか、果たし状ということにさせて貰おうか。」
「果たし状…？」
またずいぶんである。サタンが戦争至上主義のイかれたやつだったが、マモンは応戦をしていたわけではなく同類なのだろうか？
流石に人数が違いすぎるので勝てるわけがないだろうと思っていたのだが、どうやらそうではないらしい。
「緋縞乃亜殿、私と貴女の全てを賭けて。明後日、真紅の月が頂点に煌めいた時。我が城にて一騎討ちと参りましょう。」
なんか1日で書けちゃった
