【完結済】一問だけ、君の嘘を暴く。――最弱の記録係と、自分の答えを知らない学園女王――

第34話 分からないままで（前）

　最終局まで、二十時間。勝つための証拠は三つ揃った。

　それでも僕は、昼食一つ決められなかった。

＊　＊　＊

「終わったら、何を食べたい？」

　凛の質問に、僕は券売機の前で止まった。生徒会棟の小会議室。

　最終局準備のため、僕たちは朝から規約と証拠を確認している。昼休みになり、凛が五人分の食券を買おうとした。

　玲奈は温野菜のサンド。神代は辛口カレー。

　蓮は研究所属を失って一般食券へ切り替わったため、初めて通常定食の列に並ぶ。僕だけ決まらない。

「終わったら、ですか」

「明日の夜でも、三日後でもいいよ。最終局が終わったら食べたいもの」

「勝敗で状況が変わります」

「食欲の話だよ」

「監査が始まれば、関係者対応が――」

「回答拒否」

　蓮が横から言った。

「相馬さんが質問へ直接答えない確率、九四・一％でした」

「予測していたんですか」

「はい。白鳥先輩と賭けました」

「賭け金は？」

「午後の飲み物です」

　凛が端末を見せる。

『零司くんの回答』

　Ａ　カレー。

　Ｂ　麺類。

　Ｃ　質問の条件を確認する。

　Ｄ　無回答。

　蓮はＣ。凛はＤ。

　僕はＣを選んだ。

「桐生くんの勝ちだね」

「予測精度が上がりました」

「僕を学習対象にしないでください」

「嫌ですか？」

　凛が聞く。また、答えに詰まる。

　玲奈が券売機の横で腕を組んだ。

「普通の質問一つへ、どれだけ時間を使うのですか」

「普通だから難しいんです」

「意味が分かりません」

「勝敗があれば、相手の利害から答えを絞れます。食べたい物には賭け金がありません」

「あるでしょう」

「何ですか」

「食べたい物が食べられるかどうかです」

　玲奈は当然のように言った。僕には、その賭け金が小さすぎて見えない。

「では次だ」

　神代が自分の食券を取る。

「勝った後も、この学園へ残るのか」

「監査結果によります」

「質問は、制度条件ではなく君の希望だ」

「希望を決めるために、条件が必要です」

「回答拒否」

　凛が記録する。

「相馬先輩が条件節を三つ以上置く確率、八九・七％」

　蓮も端末へ入力する。

「二つでした」

「惜しいですね」

「惜しくありません」

　神代は呆れたように食券を折る。

「君は最終局で理事長の答えを読むつもりだろう。その前に、自分が残るかも決められないのか」

「決められません」

　口にすると、以前より恥ずかしくなかった。分からないものを、分かった形へ整える方が怖い。

「では、三つ目」

　蓮が僕を見る。

「玲奈さんと、どうなりたいですか」

　食堂の音が一段小さくなった気がした。実際には、隣の機械から釣り銭が落ちただけだ。

　玲奈の指が、温野菜サンドの食券から離れる。

「桐生くん」

「はい」

「なぜ、私の名前を使うのですか」

「相馬さんの回答分布が最も広がる質問だからです」

「研究所属を失っても、趣味が変わっていませんね」

「趣味ではなく、関心です」

「同じです」

　玲奈の声が冷たい。蓮は気にせず、回答候補を表示する。

　Ａ　記録係として組み続けたい。

　Ｂ　友人でいたい。

　Ｃ　交際したい。

　Ｄ　条件を確認する。

　Ｅ　無回答。

「Ｃを入れた根拠は」

　僕が聞く。

「昨夜の発話停止、視線回避、質問語彙の――」

「削除してください」

　玲奈が言った。

「なぜですか」

「不快だからです」

　蓮が一度瞬く。

「本人の申告が最優先です」

　Ｃが消えた。なぜか、僕は少しだけ残念だった。

　何が残念なのかは考えない。

「相馬さんの回答は？」

　蓮が尋ねる。

「質問が広すぎます」

「Ｄ」

　凛と蓮が同時に言った。

「当たったね」

「予測どおりです」

　玲奈だけが笑わない。

「相馬くん」

「はい」

「その質問へ答える気はありますか」

　彼女自身の質問に変わった。周囲の音が、今度こそ遠くなる。

　答えを探す。玲奈が望む答え。

　凛と神代が安心する答え。蓮の予測を外す答え。

　どれも違う。

「今は、ありません」

　玲奈の眉が寄る。

「答えが、ですか。答える気が、ですか」

「区別できていません」

「そうですか」

　玲奈は食券を取り、先に歩いた。凛が僕の横で小声になる。

「玲奈ちゃん、たぶん怒ってるよ」

「分かっています」

「何に？」

　答えられない。

「そこは分からないんだね」

　凛は困ったように笑った。蓮が自分の勝ちで得た飲み物を選ぶ。

　無糖紅茶ではなく、温かいココア。

「白鳥先輩の予測が外れた罰です」

「私の奢りだよね」

「はい」

　紙カップを受け取った蓮は、一口飲んで言った。

「これは、好きかもしれません」

「早いね」

「昨日のラムネソーダより、判断材料が明確です」

　僕だけ、まだ食券を買っていない。後ろに列ができる。

　焦る。最も早く出て、誰とも重ならず、午後の眠気が少ないもの。

　また他人の条件を集めている。最後に、目の前のボタンを押した。

　温かいきつねうどん。

「なぜ、それにしたのですか」

　戻ってきた玲奈が聞く。

「列を止めたくなかったので」

「自分の理由ではありませんね」

「湯気が、少し良さそうに見えました」

　玲奈は一秒だけ黙る。

「それなら、及第点です」

「誰の試験ですか」

「私のです」

　彼女は先に席へ向かう。怒りは、少しだけ薄れていた。

＊　＊　＊

　午後、玲奈は一冊の薄いファイルを僕へ渡した。表紙には、何も書かれていない。

「最終質問の候補ですか」

「違います」

「では」

「私が書いて、送らなかった質問です」

　手が止まる。

「読んでいいのですか」

「許可するから渡しています」

「後で後悔する可能性は」

「あります」

「それでも？」

「質問を作る人が、問うことを恐れる場合もあると知っておいてください」

　小会議室には、僕たち二人しかいない。凛たちは証拠保全庫へ行った。

　窓の外では、午後の風が樹木を揺らしている。僕はファイルを開く。

　一枚目。

『私が自由になったら、あなたは必要なくなりますか』

　必要、という語に二本線が引かれている。その下へ書き直し。

『私が父の予測から外れた後も、あなたは記録係を続けますか』

　これも消されている。余白には、小さな文字。

『役割を聞けば、役割の答えしか返らない』

　二枚目。

『あなたは、私を選びますか』

　質問としては短い。対象も期間も意味も曖昧だ。

　《ミラー》へ登録できない。その下に、何度も書き直した跡がある。

『父と対立していなくても』

『王冠戦が終わっても』

『私があなたを必要としなくても』

　最後は全て消されていた。

「なぜ、送らなかったのですか」

「答えを知りたくなかったからです」

　玲奈は窓際に立ち、こちらを見ない。

「いいえと言われる可能性がある」

「はい」

「はいと言われても、私が望む答えを選んだだけかもしれない」

「はい」

「だから、問わなかった」

「そうです」

　質問する側も、逃げ道を失う。相手の答えを受け取らなければならない。

　玲奈は、誰より強い質問者だ。それでも、勝敗のない一問を恐れている。

「相馬くん」

「はい」

「今、答えないでください」

　開きかけた口を閉じる。

「答えようとしましたか」

「はい」

「何と」

「あなたが自由になっても、必要かどうかで関係を決めない、と」

「綺麗ですね」

「作った答えです」

「ええ」

　玲奈がこちらを向く。

「だから、今は要りません」

　ファイルを閉じる。返そうとすると、彼女は首を横へ振った。

「持っていてください」

「なぜ」

「私も、問うことを恐れると覚えておいてもらうためです」

　僕はファイルを、最終質問用の白いカードとは別の封筒へ入れた。混ぜてはいけない。

　勝つための質問と、答えを聞くのが怖い質問。どちらも一問だけだ。

＊　＊　＊

　夕方、宗一郎から玲奈へ私的面談の申請が届いた。最終局前、最後の家族面談。

　場所は理事長公邸の小食堂。同席者は認めない。

　ただし、玲奈が先日の条件交渉で加えた規定により、面談記録は独立審判室へ同時保存される。選手の希望があれば、記録係は隣室で音声を聞ける。

　発言はできない。

「聞きますか」

　玲奈が僕へ尋ねる。

「あなたが望むなら」

「あなたは、聞きたいですか」

　また、自分の答えを求められた。

「聞きたいです」

「では、聞いてください」

　決定は短かった。