【完結済】一問だけ、君の嘘を暴く。――最弱の記録係と、自分の答えを知らない学園女王――

第31話 仕組まれた出会い（後）

　最初に鳴ったのは、凛の端末だった。着信名を見た瞬間、彼女の表情が崩れる。

「お母さん」

　監査室から出ようとして、足を止める。

「ここで出ても？」

「あなたの通話です」

　玲奈が答えた。凛は受信する。

「もしもし」

　向こうの声は聞こえない。凛の返事だけが、少しずつ短くなる。

「うん」

「本当に？」

「返さなくていいの？」

　最後に、彼女は机へ額をつけた。

「よかった」

　小さな声だった。泣いているのか、笑っているのか分からない。

　たぶん、両方だ。他の契約にも通知が届く。

　廊下の向こうで、誰かが大きく息を吐く。別の部屋では、寮を変えられるようになった生徒が、どこへ行けばいいか分からないと相談員へ聞いている。

　自由になった瞬間、全員が笑うわけではない。選ばなくてよかった人が、急に選ばなければならなくなる。

　それでも、選択肢が戻った事実は消えない。監査室の扉が、遠慮がちに叩かれた。

　一年生の女子生徒が、生活支援課の職員と立っている。二十三件のうち、研究補助契約を結ばされていた生徒だった。

　彼女の母親の治療費は継続される。夜間の生体記録提供と、指定対局への参加義務だけが停止された。

「九条先輩」

　女子生徒は両手で端末を持っていた。

「私は、研究補助を辞めた方がいいんでしょうか」

　玲奈の口が開く。研究を嫌っていたなら辞めればいい。

　設備を使いたいなら、本人同意の契約へ結び直せばいい。安全な答えはいくつもある。

　玲奈は、どれも言わなかった。

「あなたは、続けたいですか」

「分かりません」

　女子生徒は怯えたように答える。以前なら、回答を持たないこと自体が契約違反になった。

　玲奈は生活支援課の職員へ向き直る。

「移管期間の三十日は、結論を求めないでください。研究室へ残る権利と、離れる権利を同時に保全してください」

「九条先輩は、どちらが正しいと思いますか」

　女子生徒が重ねて尋ねる。玲奈は一度、僕の方を見かけてやめた。

「私には決められません」

　声は硬かった。

「でも、今日決めなくていい状態を作ることはできます」

　職員が手続を追加する。女子生徒は、安心したようには見えなかった。

　ただ、誰かの命令なしに部屋を出ていった。選択肢が戻るとは、すぐ答えられるようになることではない。

　答えを持たない時間まで、自分へ戻ることだった。壁面へ新しい通知が割り込んだ。

　《ORACLE》運用記録。登録質問。

『九条玲奈は、保有Ｑを相馬零司の資格復帰へ使用するか』

　予測回答。いいえ、八一・三％。

　発信者は、九条宗一郎。

「予測されていました」

　玲奈が言う。緑へ変わった二十三枚の契約を見ながら。

「父は、私が彼らを選ぶと知っていた」

「八一・三％です」

「高いです」

「はい」

「では、この選択も父のものですか」

　僕はすぐ答えなかった。正解を作らない。

　でも、隣で見た事実は言える。

「二十三件の条項を止めたのは、予測値ではありません」

　玲奈の視線が、緑へ変わった契約一覧から僕へ移る。

「あなたが署名して、Ｑを失ったから止まりました」

「予測されていても？」

「予測した人は、代償を払いません」

　僕の資格停止画面を指す。

「あなたは払いました」

　玲奈の視線が、僕の画面へ移る。

「あなたも」

「はい」

「怒っていますか」

「少し」

「私に？」

「自分にです。選んでほしいと思っていたので」

　言った後、逃げたくなった。玲奈は何も返さない。

　僕の言葉を、すぐ慰めへ変えなかった。代わりに、灰色の猫が入った僕のポケットを一度だけ見る。

「では、自分で取り戻してください」

「そのつもりです」

＊　＊　＊

　資格停止への異議申立ては、同日午後に受理された。審査室には、独立審査員が三人いた。

　王冠戦運営から一人。学外倫理委員会から一人。

　生徒代表として神代。玲奈は同席しない。

　僕が自分の理由を言う場だからだ。机の中央に、停止理由が表示される。

『無許可の研究記録閲覧』

「閲覧した事実を認めますか」

「認めます」

「緊急性を主張しますか」

「火災証拠の消失可能性がありました」

「九条玲奈の指示に従った？」

「違います。僕が座標を特定し、僕が開きました」

　責任を分ければ、資格復帰には有利かもしれない。玲奈が命じたことにすれば、王冠戦選手の調査権へ乗せられる。

　母の遺族として正当アクセスを主張することもできる。どちらも、一部は事実だ。

　でも、僕が選んだ部分を消す。

「資格を回復したい理由を述べてください」

　準備した答えは三つあった。最終局で九条玲奈を支援するため。

　母の研究を正しく継承するため。学園の不正を明らかにするため。

　どれも通りやすい。どれも、僕自身の理由としては足りない。

　審査員が待つ。沈黙は対局なら敗北だ。

　ここでは、まだ考える時間がある。

「僕は、質問を拒否しても居場所を失わない制度を作りたいです」

　言葉が、自分の口から出た後で重くなる。

「《クエスチョン》を廃止したいのですか」

「分かりません。質問で、自分の認識を言葉にできる人もいます。母は、そのために《ミラー》を作りました」

「では何を変える」

「問われない権利を、回答と同じ重さで登録したい。拒否した人が、奨学金や寮や交友を失わない仕組みにしたいです」

「なぜ、あなたが記録係である必要がある？」

　神代の質問だった。厳しい声。

　僕へ通りやすい答えを渡さないための声だ。

「質問を作る側が、質問を作らない選択も責任として引き受ける必要があるからです」

「美琴氏の息子だからか」

「違います」

「九条玲奈に必要とされているからか」

　喉が詰まる。必要とされたい。

　でも、それだけにすれば、彼女が自由になった後の僕は消える。

「違います」

　今度は、さっきより遅かった。

「僕が、その制度を作りたいからです」

　審査員の一人が端末へ何かを記録する。

「違反を認めながら、資格維持を求めるのですね」

「はい」

「再発防止は」

「証拠消失の緊急時でも、独立保全員を一名以上経由する。僕だけの判断で閲覧しません」

「資格を戻せば、最終局へ参加する？」

「参加します」

「九条玲奈のために？」

　また、答えやすい道が置かれる。僕は首を横へ振った。

「僕が、参加したいからです」

　神代が目を伏せた。それが肯定かどうかは読まない。

　審査結果は、十分後に出た。資格停止は解除しない。

　ただし、証拠消失の緊急性、独立保全庫への即時移管、再発防止条件を考慮し、最終局終了までの仮資格を認める。白い識別線が、僕の学生証へ戻った。

　以前と同じ表示。理由は違う。

　母の息子だからでもない。玲奈がＱで買い戻したからでもない。

　僕が望み、僕が異議を申し立て、条件を引き受けた結果だった。

＊　＊　＊

　審査室を出ると、玲奈が廊下の窓際に立っていた。

「同席しないのでは」

「中へ入らないと決めただけです」

「待つ必要はありませんでした」

「必要かどうかは、私が決めます」

　学生証の白い線を確認する。

「戻りましたね」

「仮資格です」

「戻ったことに変わりはありません」

　彼女は一度、窓の外を見る。それから、僕へ向き直った。

「ありがとう」

　何に対する言葉か、候補が並ぶ。二十三件を選んだことを責めなかったこと。

　予測と選択を分けたこと。自分で資格を取り戻したこと。

　隣へ戻ったこと。最適な返答を探す。

「……どういたしまして」

　三秒遅れた。玲奈の口元がほどける。

「遅いです」

「範囲が広かったので」

「ありがとうに範囲はありません」

「あります」

「では、何への礼だと思いましたか」

　また答えに困る。玲奈は小さく笑った。

「その顔が見られたので、もう十分です」

「どういう顔ですか」

「自分で考えてください」

　言い返せない。でも、今度の沈黙は苦しくなかった。

　僕たちの出会いは、宗一郎が置いた。玲奈へ僕の資料を見せた。

　対局できる日程を作った。僕が学園へ来る入口を開いた。

　そこまでは、父の計画だ。けれど、玲奈が僕の質問案を捨てたこと。

　凛を自分の問いで救ったこと。僕と再契約したこと。

　二十三件を選んだこと。計画書には、結果の確率しかない。

　誰も、その代償を代わりに払っていない。予測された選択でも、引き受けた人間のものだ。

　その考えを確かめるように、端末が震えた。対局申請。

　申請者、桐生蓮。賭け金。

　《ORACLE》設計ログ閲覧権。桐生蓮の研究所属権。

　本文は一行だけだった。

『僕の答えを、僕に選ばせてください』