【完結済】一問だけ、君の嘘を暴く。――最弱の記録係と、自分の答えを知らない学園女王――

第3話 自分で決めましたか（後）

　私的対局用の《ミラー》は、公式卓より小さい。黒い円盤が二人の間へ置かれ、僕の左手首に測定帯が巻かれる。

「質問文の意味を登録します」

　嶋崎教授が端末を操作する。

「『自分で決めた』とは、入学を選んだ決定的理由が、本人自身の希望にあったこと。保護者、推薦者、故人の期待に従っただけの場合は含めない。双方、異議は？」

「ありません」

　玲奈が答える。僕は一拍遅れて、同じ言葉を返した。

　この確認だけで、質問の輪郭が見える。入学。

　希望。故人の期待。

　玲奈は僕の転入経緯まで調べている。今朝、寮からこの部屋へ来るまでにも手掛かりはあった。

　僕の段ボールは、まだ封を切っていない。選択科目の申請は全て「学校推奨」に丸をつけた。

　部活動希望欄は空白。昨日、玲奈に転入理由を聞かれた時、僕はこう答えた。

　――判断力育成に適した教育環境だからです。

　学校案内の一頁目と、一字違わない文だった。本当の理由は、もっと単純だ。

　母が亡くなって七年後、鳳凰院学園から推薦状が届いた。差出人欄には、母がかつて所属していた研究財団の名があった。

　叔父は「美琴さんも望んでいたはずだ」と言った。担任は「断る理由はない」と言った。

　僕は、誰も困らない方へ署名した。来たいと思ったかは、考えなかった。

「質問を」

　玲奈が、僕の左手首ではなく顔を見る。

「相馬零司。あなたは、自分でこの学園へ来ると決めましたか」

　答えは決まっている。僕自身が決めたわけではない。

　だから「いいえ」と言えばいい。それで僕は真実を答える。玲奈が「真実」と宣言すれば、彼女の勝ちだ。

　ならば、玲奈が望んでいる答えは何だ。彼女は僕を専属記録係にしたい。

　昨日、自分で選ぶ人間を探していたと言った。ここで「いいえ」と答えれば、僕は彼女の求めた人間ではなくなる。

　期待を裏切る。契約を断る正当性は得られても、彼女が僕を選んだ意味を否定する。

　思考が、いつもの順番へ滑る。相手が欲しい答えを探す。

　失望させない返答を作る。自分の意思は、その後だ。

「残り、十秒」

　喉が動く。

「はい」

　口にした瞬間、分かった。これは嘘だ。

　僕は、自分で決めていない。母が望んだと誰かに言われ、その言葉を否定しなかっただけだ。

　玲奈は、すぐには宣言しなかった。僕の顔から、左手首の測定帯へ視線を移す。

「確認しておきます」

　宣言前の発言は、質問への条件追加でなければ許される。

「あなたが今『はい』を選んだのは、私がその答えを望んでいると思ったからですか」

「それは二問目です」

「答えなくて構いません」

　玲奈は僕の沈黙を、勝利の根拠にはしなかった。用意していた入学願書を開きもしない。

　僕が嘘だと自覚していることだけを確かめるように、一度まぶたを伏せる。それから、ほんの少しだけ眉を下げた。

「嘘です」

　黒い円盤に文字が灯る。ＬＩＥ。

　公式戦でもない小さな部屋で、昨日より大きな敗北音がした気がした。

「一勝一敗ですね」

　玲奈が測定帯を外す。

「なぜ、僕が嘘を選ぶと分かったんです」

「分かってはいませんでした」

「なら、賭けた？」

「はい。あなたは昨日、用意された質問を捨てた。けれど今日、私が望む人物であろうとすれば、用意された答えを選ぶかもしれない」

「矛盾しています」

「人は、勝負で選べても、関係では選べないことがあります」

　僕は何も返せなかった。昨日の三枚目は、自分で選べた。

　今日の「はい」は、玲奈に失望されたくなくて選んだ。どちらも僕の口から出た答えだ。

　片方だけが、自分のものだった。

「あなたは、僕がこの学園へ来たくなかったと判断したんですか」

「いいえ」

　玲奈は首を横に振る。

「願書の空欄と借り物の志望動機から分かるのは、あなたが自分の希望を決定理由にしなかったことだけです。来たくなかったのか、怖かったのか、誰かを安心させたかったのか。それはあなたにしか分かりません」

「僕にも分かりません」

「では、私が決めません」

　昨日、僕は彼女の嘘を当てた後、なぜ嘘を選んだのかまで知ろうとした。玲奈は僕の嘘を当てても、その理由を自分の答えにしない。

　その差が、少し痛い。

「嬉しそうですね」

「事実を確認しただけです」

「口元が上がっています」

　彼女は指で口元を押さえた。すぐに、昨日と同じ完璧な表情へ戻る。

「あなたの誤認です」

「《ミラー》を使いますか」

「今の発言は、対局登録しません」

　僕は負けた。なのに、少しだけ腹が立つだけで、嫌ではなかった。

　誰かに答えを暴かれたのに、逃げ道を塞がれた感じがしない。玲奈は、僕が嘘をついた理由まで勝手に言わなかったからだ。

「契約書を読みます」

「署名は？」

「賭けていません」

「覚えています」

　玲奈は契約端末を僕へ戻した。その動きが、わずかに速い。

＊　＊　＊

　契約書を三頁まで読んだところで、昼休みになった。玲奈は当然のように食堂へ向かい、僕も当然のようについていくことになった。

　鳳凰院学園の食堂は、料理人の経歴を壁へ飾るくらいには自意識が高い。その入口に並ぶ券売機だけが、駅前の定食屋と変わらない電子音を鳴らしている。

　僕の前には二十七種類のメニューが表示されていた。日替わりＡは栄養効率がいい。

　日替わりＢは提供時間が短い。カレーは列の流れが速いが、白い制服シャツへ飛ぶ危険がある。

　うどんは安全だが、午後の授業前に空腹になる可能性が高い。後ろに六人。

　平均待機時間を考えるなら、三秒以内に決めるべきだ。だからこそ、失敗しない一品を選ぶ必要がある。

　画面右上で、注文待機時間が増える。

「相馬くん」

「考えています」

「後ろの方々も、それは理解しています」

　背中へ視線が刺さる。僕は日替わりＡへ指を伸ばし、止めた。

　玲奈は横から押さない。彼女の手には、すでに食券がある。

　健康管理番号Ａ―七。鶏胸肉の蒸し物、温野菜、玄米百二十グラム。

「それは自分で選んだんですか」

「今日の運動量に適した献立です」

「質問への答えになっていません」

「今はあなたの番です」

　玲奈は自分の食券を伏せた。

「カレーか、うどん」

「勝手に絞らないでください」

「決めてはいません。二択にしただけです」

「二択にした時点で誘導です」

「では、二十七択へ戻しますか」

　後ろで誰かが咳払いをした。厨房から香辛料の匂いが流れてくる。

　朝から何も食べていない胃が、勝手に反応した。僕はカレーを押す。

　電子音。券が一枚、下から出た。

「空いていたからです」

「カレーの列は、うどんより二人多いですよ」

「回転率が高い」

「匂いがした時に、お腹が鳴っていました」

「聞き間違いです」

「《ミラー》を使いますか」

　昨日と同じ言葉を、今度は玲奈が返す。僕は食券を取った。

　選んだ理由を認めるだけなのに、対局で嘘を暴かれた時より気まずい。けれど、カレーを選んだ指先には、昨日三枚目のカードを選んだ時と似た熱が残っていた。

　受取口でカレーを受け取る。一口目は、想像より辛かった。

　水を飲んでも舌が熱い。玲奈は向かいで、決められた量の玄米を等間隔に口へ運んでいる。

「選択を後悔しましたか」

「していません」

「額に汗が出ています」

「味と判断の正しさは別です」

「便利な理屈ですね」

「あなたに言われたくありません」

　辛い。それでも、不思議と次の一口をやめたくなかった。

　失敗したかもしれない選択を、自分で食べきる。その程度のことが、少し面白い。

　食堂の端の席に座ると、玲奈は契約書をもう一度開いた。

「正式契約の前に、三日間の仮契約を提案します」

「また用意された選択肢ですか」

「いいえ。断る、三日試す、条件を書き換える。少なくとも三つあります」

　彼女は僕の前へ電子ペンを置く。

「今回は、どれを選びますか」

　断る理由はある。質問で人を追い込む仕事だ。

　玲奈は僕の過去を調べている。彼女の目的も分からない。

　それでも、昨日の三枚目と、今のカレーを思う。一度くらい。

　誰かが望んだ答えではなく、自分が確かめたい方を選んでもいいのかもしれない。僕は契約期間の欄を「三日」から「一試合」に書き換えた。

「一度だけです」

「十分です」

　玲奈が署名欄へ指を置く。

「相馬くんは、人の答えなら見つけられるのに、自分の答えだけありませんね」