【完結済】一問だけ、君の嘘を暴く。――最弱の記録係と、自分の答えを知らない学園女王――

第17話 送信された質問（後）

「停止した表示を、信用しない方がいい」

　僕は凛の端末へ、新しい候補質問を入力した。

　――王冠戦で監査請求権を得た時、あなたはその権利を父へ譲渡しますか。

　僕の端末にも、玲奈の端末にも保存していない。今、ここで作った。対局へ使う予定もない。

「存在しない質問です」

　玲奈が文面を読む。

「これが外へ出れば、送信経路が生きていると分かります」

　凛は同期設定を確認した。

『中央同期　停止中』

「下書きに入れるね」

　保存。何も起きない。

　十秒。二十秒。

　講堂の空調が止まり、無人の客席から冷えた布の匂いだけが流れてくる。三十秒後、端末の右上で小さな点が一度だけ赤くなった。

『高優先度質問を受信』

　受信したのは、凛の端末ではない。研究管理側から戻ってきた評価要求だった。

　僕が今作った一文が、一字も違わず表示されている。

「止まっていない」

　凛の唇から、笑いに似た息が漏れた。

「送信側のボタンだけを、止めたように見せてる」

　評価要求の経路を開く。銀色の端末には、二種類の時刻が記録されていた。

　左側が学園標準時。右側が研究記録時。

　僕が保存したのは十九時二分。研究側の受信は十九時一分。

　ちょうど一分。

「時計の故障ではありません」

　玲奈が時刻列を拡大する。

「研究設備の内部時刻へ、対局会場の時計を合わせている」

「なぜ会場側を変えるんです」

「生体記録と質問登録を、同じ時刻列で照合するためです」

　凛が過去の送信履歴を一件開いた。僕が候補質問を玲奈へ見せた時刻。

　玲奈が読んだ時間。採用を決めるまでの沈黙。

　本番でカードを登録した時刻。回答者の脈拍。

　視線。宣言。

　一つの画面に、途切れず並んでいた。

「勝敗を集めているだけではない」

　時刻列を指でなぞる。

「質問を与えた時、人がどちらを選ぶかを記録している」

「日常会話もです」

　玲奈が別の項目を開く。

『選択履歴』

　飲み物。昼食。

　帰寮時刻。玲奈が父の提案へ何分で同意したか。

　僕が二択を与えられた時、相手の顔を何秒見たか。《クエスチョン》の外まで、同じ形式で整理されている。

　問い。選択肢。

　回答。沈黙時間。

「送信先は理事長特別研究室です」

　玲奈の声が低くなる。

「中央サーバーの場所は？」

「表示されてない」

　凛が端末を操作する。

「でも、同期先の経路は残ってる。生徒会棟から本館地下を通って――」

　画面上の線が、学園北端で止まる。現在は閉鎖されている旧研究棟。

　鳳凰院から届いた推薦状には、母が所属していた研究財団の名しかなかった。旧研究棟のことは、どこにも書かれていない。

　それでも、胸がざわついた。

「行きます」

　僕は立ち上がる。

「今からですか」

　凛が講堂の時計を見る。表示は十九時二十八分。

　学園標準時なら十九時二十九分。

「中央同期は二十時に一度切り替わる。たぶん、その前なら今日の記録経路を追える」

「たぶん？」

「研究端末の説明書なんて、もらってないから」

　玲奈も立ち上がった。

「白鳥さん。入棟権限はありますか」

「外扉だけ。中は理事長権限」

「十分です」

「玲奈」

　呼び止める。

「あなたも来るんですか」

「私の記録もあります」

「父の研究室です」

「だからです」

「危険かもしれない」

「それを決めるのは私です」

　言われると思っていた。僕は凛を見る。

「あなたは」

「来るよ」

「契約を守るなら、ここで端末を返すべきでは」

「そうだね」

「家族のことは」

「怖いよ」

　凛は端末を鞄へ入れず、手に持った。

「でも、怖いから行くのか、怖くても行くのか、自分でもまだ分からない」

　彼女は少しだけ笑う。

「分からないまま選んじゃ、駄目？」

　玲奈が答える。

「いいえ」

　僕の答えも、同じだった。講堂を出ると、廊下の窓際に神代がいた。

　帰ったと思っていた。壁へ背を預け、凛の公式記録端末だけを持っている。

「銀色の方は、出さないのか」

　神代が聞く。凛は端末を胸の前で抱えた。

「出したら、司くんが止める？」

「止めない」

「知ってた。何か送ってること」

「内容までは知らなかった」

「どうして聞かなかったの」

「聞けば、君は僕が望む答えを先に作る」

　神代は僕を見る。

「そう判断した。正しかったとは言わない」

「凛が危険だと分かっていて、待ったんですか」

「彼女の契約を僕が暴けば、研究協力違反が確定する可能性があった」

「だから放置した」

「そうだ」

　言い訳をしない。凛を守ったとも、自分が正しかったとも言わない。

「卑怯だったと思う」

　神代は凛へ公式端末を返した。

「君が自分で話すのを待つという形で、決める責任から逃げた」

　凛は端末を受け取らない。

「今日は、正しいこと言わないんだね」

「正解が分からない」

「珍しい」

「君のせいだ」

　凛が、ほんの少しだけ笑った。今度の笑顔は、記録のためではなかった。

「行ってくる」

「どこへ」

「まだ言えない」

「分かった」

　神代は行き先を求めなかった。ただ、凛の公式端末を自分の鞄へ入れる。

「戻ったら、記録を聞く」

「命令？」

「お願いだ」

　凛は答えなかった。答えないまま、僕たちと歩き出した。

＊　＊　＊

　旧研究棟は、学園の北門近くにあった。四階建ての灰色の建物。

　渡り廊下は途中で封鎖され、外から回る必要がある。凛の端末を認証部へ当てると、外扉だけは開いた。

　中の空気は冷たい。使われていない建物の匂いではない。

　空調と機械が動いている匂いだった。廊下の照明が、僕たちの進行に合わせて一本ずつ点く。

「閉鎖されているようには見えません」

「表向きは設備保全中」

　凛が答える。

「研究室から記録を送れって言われた時、この建物の識別番号が出ることがあった。でも中へ入ったのは初めて」

　一階の案内板は外されている。代わりに、扉の横へ英数字だけが刻まれていた。

　Ｑ―０１。Ｑ―０２。

　Ｍ―０３。玲奈がＭ―０３の認証へ手を置く。

　赤い光。

『権限がありません』

「私の生体情報は、特別研究室へ登録されているはずです」

「登録されていることと、入れることは別でしょう」

　僕が言うと、玲奈は少し不満そうに手を離した。凛の端末に残る同期経路は、廊下の一番奥を示している。

　そこには扉がなかった。壁。

　古い研究掲示板。何も書かれていない黒いモニター。

　凛が端末を近づける。黒い画面へ、銀色の光が走った。

『記録端末を確認』

『本日分の同期を再開します』

「止めたはずなのに」

　凛が端末を見下ろす。

「停止できたのは送信側だけです。受信側へ直接つながれば、管理権限で上書きされる」

　玲奈が表示を読む。選んで止めても、仕組みの側が勝手に続ける。

　壁の一部が音もなく奥へ下がる。隠し扉だった。

　中には、人が座る机が三つ。中央に大型モニター。

　壁一面の記録装置。僕たちが入ると、モニターへ今日の対局が表示された。

　玲奈の質問。神代の「いいえ」。

　僕たちの「嘘」宣言。ＴＲＵＥ判定。

　その横に、数値がある。

『回答予測　ＮＯ　九六・四％』

『宣言予測　ＬＩＥ　八一・九％』

　神代の答えも。僕たちの誤読も。

　対局前から予測されていた。

「これが」

　凛の声がかすれる。玲奈が画面下の名称を読む。

「《ORACLE》」

　予言者。僕たちが答える前に、答えを出すシステム。

　ただし画面には、今日の結果だけではない。桐生戦の準備記録。

　僕が蓮へ用意した偽質問。本物の質問。

　蓮が「いいえ」を選ぶ確率。転入初日の公開対局。

　玲奈が「はい」と嘘をつく確率。僕が「嘘」と宣言する確率。

　僕たちの勝利も、敗北も、全て数値になっている。画面の時刻列を追う。

　質問登録。予測演算。

　回答。宣言。

　どの対局も、予測演算は質問登録の一秒後に始まり、回答より前に終わっている。質問そのものを当てた記録はない。

　登録された一問を見てから、その先だけを計算している。意味を考えるより先に、壁の小型モニターが一台ずつ点いた。

　三台。五台。

　廊下側の黒い画面まで。全てに僕の名前が並ぶ。

　最後に、大型モニターが一度暗くなった。

「触っていません」

　凛が言う。次の瞬間、画面中央へ白い文字が浮かぶ。

　《第零問》　その下に、僕の顔写真。

　氏名。生体識別番号。

　被験者――相馬零司。玲奈が操作卓へ手を伸ばす。

『実験中は停止できません』

「公式戦ではありません」

　玲奈が画面へ言う。

「審判も、《ミラー》もない」

　返答はない。代わりに、新しい一文が表示された。

『質問は入力済みです』

　続いて、カウントが始まる。質問表示まで、十秒。

　九。八。

　僕は、自分の名前から目を逸らせなかった。三。

　二。一。

　画面が告げる。

『あなたの回答を予測します』