第19話 待っていた少女
がさり。
風が吹き、
瓦礫の隙間に積もった枯葉が舞った。
俺はそっと足を止め、耳を澄ます。
（……気のせい、か？）
しばらく待ったが、それ以上音はしない。
（……まぁ、風だよな。たぶん）
自分に言い聞かせながら、
瓦礫を掻き分け、ゆっくりと進む。
かつて雑貨屋だった場所は、
今や瓦礫と苔に覆われ、静まり返っていた。
＊＊＊
（……でも、何か違和感がある）
足元から、
かすかな、微細な魔力の気配。
まるで、
忘れ去られた精霊の息吹のような、儚い力。
（……まさかな）
半信半疑で瓦礫を掘り返すと、
白く淡く輝く小さな【精霊の護符】が顔を覗かせた。
（これって……！）
胸が高鳴る。
と、その時だった。
がらがらっ、と瓦礫が崩れる音。
そして――
ふわりと、
小さな影が姿を現した。
＊＊＊
そこにいたのは――
青みがかった銀髪。
透き通るような肌。
ほっそりと長い耳。
淡い光をたたえた瞳。
間違いない。
あの、
丘の上にいた精霊種の少女。
（……いる、だと！？）
驚愕に固まる俺。
少女は、静かにこちらを見つめていた。
＊＊＊
──見つけた。
──また来てくれた。
──待ってた。
──ずっと待ってた。
少女の小さな胸に、
言葉にならない想いが溢れていく。
忘れられたこの場所で、
誰も訪れなくなったこの丘で。
時間が流れても、
世界が変わっても――
たった一人、
彼女だけは、また来てくれた。
嬉しい。
心の底から、嬉しい。
少女はそっと、
胸元から古びた革の地図を取り出した。
（……そうだ）
これは渡さなきゃいけない。
私の役目。
雑貨屋に、
たくさんストックされていた地図たち。
でも、
それも、もうこれが最後。
──最後の仕事。
この人に渡すために、
私はここにいたんだ。
かろうじて残る生命の火を抱えながら、
今日まで、ずっと、ずっと、待っていた。
間に合ってよかった。
＊＊＊
少女は、
そっと地図を差し出した。
かすかに震える手。
だけど、
その瞳は、嬉しさにきらきらと輝いていた。
「……おかえりなさい」
か細い声。
けれど、確かな温もりを湛えた声だった。
俺は、
堪えきれずに目頭を熱くしながら、
そっと手を伸ばす。
「……ただいま」
地図を受け取ったその瞬間――
少女は、ふわりと微笑んだ。
そして、
小さく、首をかしげた。
──なぜ、泣いてるの？
──私は、嬉しいのに。
純粋な疑問が、
少女の瞳に浮かんでいた。
（……そりゃ、泣くよ……こんなん……！）
心の中で、
情けないくらい、ぐしゃぐしゃになりながら、
俺は地図を胸に抱きしめた。
「……私の、名前……」
少女はそっと、胸に手を当てた。
小さく、けれど確かな声で続ける。
「……シルフィ……です」
（シルフィ……）
俺は、心に刻み込むように、その名前を繰り返した。
かつては名前すら持たなかった存在。
この世界が変わってから、
新たに与えられた、自分だけの名前。
（……知ってほしかったんだな）
俺に――この名前を。
ほんのわずかに微笑んだシルフィは、
小さく俺に尋ねた。
「……あなたの、名前は？」
「……俺は、ヒディ。ヒディ・タカギだ」
静かに、でもしっかりと名乗る。
シルフィは、ぱぁっと顔を輝かせた。
それは、本当に嬉しそうな、
無垢な笑顔だった。
＊＊＊
（……でも）
その笑顔の奥に、
かすかな儚さが滲んでいるのを、俺は見逃さなかった。
（……時間が、来たんだな）
シルフィは、ふわりと目を細める。
──あぁ、時間が来たみたい。
そんな声が、聞こえた気がした。
次の瞬間。
シルフィの身体が、
淡い光の粒となって、空中にふわりと舞い上がった。
（……消える……のか？）
呆然と見上げる俺。
光の粒は柔らかく輝きながら、
まるで空に還るかのように、上昇していく。
……が。
そこで、異変が起きた。
周囲に、
いつの間にか集まっていた無数の小さな光――
（……精霊たち！？）
俺の周囲に普段から、
かすかに、そっと、
隠れるように漂っていた小さな存在たち。
彼らが一斉に姿を現し、
シルフィの光の粒を取り囲んだ。
なにやら、
小さな祈りのような波動が空間に満ちる。
そして――
ぱああああっ！！
ひときわ強く、
暖かい光が弾けた。
（……なに、これ……）
目を細める俺。
光の中心には、
一際強く輝く、小さな光の粒が浮かんでいた。
それは、
ふわふわと漂いながら、
俺の方へ、すいっと近づいてきた。
そして、
かすかな念話のようなものが、心に届いた。
──ここに、いてもいい？
──一緒に、旅しても、いい？
（……）
思わず、笑ってしまった。
（そんなの、断る理由あるかよ）
「──もちろん、いいよ」
心の中で、そっと返す。
だって、
他の精霊たちだって、別に何も言わずについてきている。
この世界で、
俺にとっては、もう当たり前の存在だ。
（……それに、シルフィは……）
ずっと待っていてくれたんだ。
俺のことを。
（……だったら、一緒に行こう）
ふわり。
光の粒――シルフィが、
喜ぶようにくるくると回った。
そして、そっと、俺の肩に降り立った。
ほんのりと温かい感触。
心が、ふわりと、柔らかくなる。
（……ああ、来てよかった）
