戦士ステラ

ステラ暗殺計画①

　ステラとその部隊は、首都の復興が一段落した時点で、一旦サウスシティに帰って来ていた。

　サウスシティ基地の司令官レグルスの許には、世界に散らばった十剣士からの情報が、毎日のように送られて来ていて、その中には、ステラに関するものもあった。

　帰って来たステラに、レグルスが困惑した顔で言った。

「ステラ様、ネーロ帝国に潜入している者からの連絡では、貴女の暗殺計画が進められているようです」

「今に始まった事ではないけど、気を付けるわ」

　意に介さないステラの態度に、レグルスが語気を強めた。

「十剣士を呼び戻して、警護体制を固めるべきです！　ユウキ殿一人では護り切れないのではないですか？」

「私一人の為に、人数を割くことは出来ないわ。ユウキに頑張ってもらうから」

　ステラは、警護の強化を頑なに拒んだが、レグルスも譲らなかった。

「いや、貴女に何かあれば、亡きシリウス王との約束を破ることになります。それだけは出来ません! 　十剣士は戻します。これは、司令官としての判断です。いいですね！」

「レグルス……」

　師、レグルスの彼女を思う真剣な目に、ステラはそれ以上何も言えなかった。

　ステラの戦闘の師匠でもあるレグルスは、ステラ親衛隊ともいうべき十剣士を育て、今日まで、命を賭して彼女を護り抜いて来た守護者である。それは、シリウス王の遺言でもあった。

　十五年前のある日、レグルスはシリウス王に呼ばれた。

「おう、レグルス来てくれたか。実は、ステラの事なんだが、そろそろ戦闘訓練を受けさせたいと思っているんだ。少し早いかもしれないが、ネーロ帝国の動きも気になるんでな。

　男児がいない王家では、ステラに国を率いる戦士になってもらわねばならんのだ。面倒を見てやってくれまいか？」

「承知しました。早速、博士にお願いして戦闘スーツを作ってもらいましょう」

　まだ十歳になったばかりのステラは、その小さな身体に特注の赤い戦闘スーツを纏い、レグルスとの戦闘訓練が始まった。

「ステラ様、何故、戦士になりたいのですか？」

　レグルスが聞くと、

「お父様のお役に立ちたいの。それから、愛する人を護りたい」

　ステラは、少しはにかんで答えた。

「ほー、愛する人が出来たんですか？」

「今はいないけど、大きくなれば恋人が出来るでしょ。その人を護るの」

「分かりました。訓練はきついですよ、覚悟してください」

　訓練が始まると、レグルスの指導は厳しく、ステラが泣きだしても容赦しなかった。周りから、王女なんだからそこまでしなくてもと批判が起きたが、彼は聞かなかった。

　戦士になるという事は、常に死と隣り合わせになるという事だ。レグルスは、彼女に絶対的な力をつけてほしくて、敢えて厳しくしたのである。

　ステラも彼の心を感じたのか、決して弱音を吐かなくなった。レグルスは、懸命に食い下がってくるステラの健気さに、心の中で泣いていた。

　そのステラの心を支えたのは、厳しくも暖かい師レグルスの言葉であり、父や母、姉たちの心からの励ましだった。家族もまた、心で泣いてステラを送り出していたのである。

　そして五年の月日が流れた――。

　ステラは戦士としての訓練を終えて、剣も格闘も、レグルスを相手に互角の戦いが出来るまでに成長していて、身体も大人へと変化しつつあった。

「よく頑張りましたね。今日で訓練は終わりますが、これからは、ご自分で更に修練を積んで下さい」

「レグルス様、ありがとうございました」

「私はあなたの家来ですから、様はいらないですよ。今までのご無礼をお許し下さい」

　ステラは、厳しくも楽しかった五年間を振り返り、レグルスへの感謝の念が込み上げ、跪くレグルスに抱きついた。

　ステラを戦士にとの、シリウスの英断が無ければ、ライト王国は滅んでいたかも知れなかった。

　レグルスは、即座に十剣士を呼び戻して、ステラの警護体制を強化し、暗殺計画への対策を立てていった。

　一方、ユウキは、ステラの警護から外れ、部隊の指揮を任されていた。二百名あまりの小さな部隊だが、一騎当千の兵士に育てるべく、スーツの強化やコンビネーション攻守の開発などに全力を注いだ。

　彼は、ステラの暗殺計画が気になっていたが、焦ってどうなるものでもなかった。今は、現実の課題を、一つ一つ熟していくしかなかった。

　ステラは多忙を極めていた上に、十剣士の警護プログラムに入っている為、ステラハウスでは、ユウキ一人の日が続いていた。ある夜、久しぶりにステラが顔を見せた。

「寂しくない？」

「少しはね。でも、そんな我儘言ってる場合じゃないからね。今日はゆっくりできるの？」

「ごめんなさい。実はね、ネーロ軍の大部隊が、動き出したようなの。早ければ、明日にも来るかも知れないわ。ネーロ軍が、新型のスーツを開発したという情報もあるから、厳しい戦いになると思うわ。あなたも気をつけて頂戴」

「まさか、新型のアンドロイドじゃないだろうな。博士が言ってたけど、今より高性能のアンドロイド兵士が現れたら、歯が立たないそうだ」

「どんな強敵が現れても、負けるわけにはいかないわ。でも、無駄死にはしないで。約束よ。じゃあね」

　ステラは、ユウキの手を取ってぎゅっと握りしめた。

「もう帰っちゃうの。抱きしめていいか？」

「……十剣士が見ているわ」

「いいさ、夫婦なんだから」

　ユウキは、ステラの手を引き寄せ、熱い口付けを交わした。お互い明日はどうなるか分からなかった。互いの愛を確認して、二人は別れた。