戦士ステラ

ネーロ軍大襲来

　数か月後、サウスシティ基地は、若き兵士達によって整備され、活気に溢れていた。それは、国外追放となったステラを、何としても支え抜きたいという、兵士達の強い思いがあったからだ。

「レグルス様、最近、監視衛星が、この上空に配備されましたがよろしいのですか？」

　通信担当の兵士が、司令官のレグルスに訊いた。

「恐らくライト王国のものだろう。ちょうどいいじゃないか、その映像を使わせてもらえば基地周辺の監視も出来る。こちらからもコントロール出来るようにしておいてくれ」

　レグルスは、新司令官としてステラを支えるべく、懸命に指揮を執っていた。

　この基地では、エイリアンの宇宙船を本部棟として使い、コスモタワーと名付けられていたが、依然、機能解明は出来ず、建物としての利用価値しかなかった。

　ステラとユウキの住む丸太小屋は、兵士達が寄ってたかってリフォームし、りっぱな洋館風の家になって、ステラハウスと呼ばれていた。

　ステラは、軍の会議などでライト王国に出向かねばならず、留守が多かった。十剣士がいない今、ステラの警護はユウキが担っていたが、彼は国外追放の身なので、常にステルスモードで警護するしかなかった。

　軍では、議長派の一部の幹部によるステラへの悪口雑言が後を絶たず、我慢の限界に達したユウキが、その幹部をボコボコにして、ステラに叱られた事もあった。ある幹部は、

「ステラ、お前は、もはやこの国の王女でも何でもない、国外追放された犯罪者じゃないか、そんなお前が軍の顧問など、到底認められん。即刻立ち去れ！」

　と罵った。ステラは反論するでもなく、どんな暴言にも涼やかな顔で聞き流していた。

「ステラ、何故、あんな奴らの言いなりになっているんだ。あれじゃあ、軍の団結もあったもんじゃない。軍から離れた方がいいんじゃないのか！？」

　放っておけば、アルデバラン家に殴り込む勢いのユウキに、ステラは噛んで含めるように言った。

「あなた、落ち着いて。議長派の幹部に、この戦争の事を真剣に考えている人間など誰もいないわ、自分の利益の事しか考えていないのよ。そんな彼らに軍を任せたら国が滅んでしまう。今は耐えて、軍で踏ん張るしかないの。それが、お母さまの期待でもあるんだから」

　腹の収まらぬユウキは、師、ロータスを自宅に尋ねた。

　ユウキは、ステラに対する、国や、議長派の仕打ちの理不尽をぶちまけた。静かに聞いていたロータスが、彼を見据えて言った。

「それで、どうしたいんだ。アルデバランを殺して何とかなるなら、今から二人で行こうじゃないか。問題はそんな事じゃないだろう。いかに、この国の民を守るかという事だ。今のお前は、その目的感がずれている。ステラの足を引っ張っているだけじゃないか！」

　ユウキは、自分の誤りを指摘されると一言もなかった。そして、今までの我儘な行動を猛省した。

「この国は今乱れている。人の心が乱れる時は必ず災いが起こる。近々、ネーロ帝国の大きな攻撃が必ずあるだろう。すぐに帰って、対策を立てるんだ。アレク将軍とレグルスにも連絡しておく」

　気持ちがすっきりしたユウキは、ロータスの妻リリーに見送られて、サウスシティへと帰っていった。

　サウスシティでは、ネーロ軍迎撃の対策を練り、臨戦態勢を取った。そして、ライト王国でも、住民のシェルターへの避難準備が進められ、首都は地方へ避難する人々などで騒然となった。

　数日後、ライト王国の首都の海岸線に、ネーロ帝国の潜航艇数百に乗った戦闘服部隊三千名の大軍が、押し寄せたのである。ロータスの予言が的中したのだ。

　軍を率いるのは、ネーロ帝国の重鎮と呼ばれる、将軍ダーク。黒い鎧のようなスーツを纏った巨漢で、大きな槍を自在に操る豪傑である。

　ライト軍は、これを迎え撃ったが、ダークの勢いに防衛網は突破され、首都侵入を許してしまった。一度突破されると、なだれ込んで来るネーロ軍の勢いは止めようがなかった。

「ステラ様を呼ぶんだ！　俺たちでは歯が立たんぞ！」

　ライト軍の兵士達は、必死で反撃しながら、ステラの到着を待った。

　暫くすると、待ち兼ねたステラの部隊が到着し、ダークの側面を突いた。

「逃げないで！　私に続きなさい！」

　剣を振り翳したステラの叫びに、ライト軍が勢いを取り戻し始めると、彼女はダークの前に躍り出た。

「ダーク将軍、私が相手よ！」

「おー、ステラ姫か。いざ！」

　ダークの大槍と、ステラのビームサーベルがぶつかり、衝撃波が走る。鎧を纏ったダークの身体は二メートルを超えていて、ステラとの闘いは大人と子供のようにも見えた。その巨体から繰り出す槍の衝撃は凄まじく、ステラは、そのパワーに押されて徐々に後退していたが、新兵器“羽衣”を起動して応戦した。

　ピンク色の帯が、ステラの身体の周りを、天女の羽衣のように纏わりついて、彼女を護りながらゆっくりと動きだした。

　この羽衣は、触れるもの全てを破壊する防御力と、ピンクの帯が弾丸に刃にと自在に変化して攻撃に転じる、攻守一体の武器である。

　ステラが、羽衣を鞭のようにしならせ連続して打ち込むと、掠めたダークのスーツから煙が上がり、ダークはズズッと後退りした。

「新兵器か？　なかなかやるではないか！」

　本気モードとなったダークの大槍と羽衣が激突すると、閃光と衝撃波が二人を包んだ。彼らの凄まじい戦闘に、敵も味方も遠巻きに見守るしかなかった。

　一方ユウキは、攻め込まれた最先端で敵と格闘していた。敵味方入り乱れた現状では音波砲を使う事は出来ず、剣とエネルギー弾で戦うしかなかった。それでも、ユウキの戦闘力は抜きん出ていて、次々と敵を倒していった。

「た、助けて下さい！」

　悲鳴のような声の方を見ると、若い兵士が恐怖からか建物の隅で震えていた。ユウキは、周りのネーロ兵を蹴散らして、その兵士を引き起こした。

「新兵か？」

「はい、……今日が初陣なんです」

　新兵は、震える声で答えた。

「よし、心配するな。俺の後ろについて離れるな！」

　ユウキは、新兵を護りながら戦闘を続けた。新兵は、懸命にユウキの背中を追っていく内、彼の動きが分かるようになって来たのだ。

「後方に回り込んだ敵を撃て！」

　ユウキの指示に、新兵は、無我夢中でエネルギー弾を打ち続けた。

「いいぞ！　出来るじゃないか！」

　二人は二身一体で回りのネーロ軍を撃破していった。

「どうだ、少しは自信が付いたか？」

「ありがとうございます。もう一人で戦えます！」

　臆病を克服した新兵は、礼を言って自分の持ち場へと帰っていった。

　ユウキ達の奮闘で、ネーロ軍を徐々に海岸線へと押し返していくと、そこではステラとダークの戦いが、まだ続いていた。

　互角の戦いを展開していた二人だが、ユウキが剣を抜き加勢に入ると、さしものダークも後退し、ネーロ軍は引き上げていった。

　今回の攻撃で、首都は大きな被害を受けたが、都民のスムーズな避難行動で、犠牲者は殆ど無かった。ロータスの先見のお陰である。

　軍では、ステラ達の活躍が無かったら危なかったと、今更ながらステラ部隊への期待が高まり、ステラへの悪口雑言は影を潜めた。

　その頃、ネーロ帝国の宮殿では、帝王のムミョウをはじめ主だったものが集まり、会議が行われていた。

　独裁者ムミョウは、五十台で小柄ではあるが、その眼光は鋭く周りの者は彼の顔色ばかりを窺っていた。

「三千の兵を投入しても、ライト王国の首都は落とせないのか！」

　ムミョウが、憮然とした口調で言った。

「申し訳ありません！　今回も、あのステラを倒すことが出来ませんでした。それから、もう一人、ステラと同等の力を持つ兵士がいました。あの二人を攻略しないことには、前に進めないかと……」

　ダークが説明すると、ムミョウが唸った。

「うーん、その男のことも調べる必要があるな。世界制覇の夢を掲げて十年余り、悉くステラに妨害され続けて来たと言ってもいい。ステラとそ奴を亡き者にしなければ、この戦いは勝てぬ……」

「最近ステラは、サウスシティに移り住んだようです。そちらを、徹底的に攻撃してはどうでしょう？」

　一人の幹部が進言すると、ムミョウがジロッと睨んだ。

「たわけ！　ダークでも勝てないものを、今の状態で何度攻撃しても同じだ。新兵器の開発を急げ、最強の暗殺部隊を作るんだ。手段は選ぶな。今度失敗すればお前たちの首をもらうぞ！」

　機嫌の悪いムミョウは、足早に部屋を出て行った。