戦士ステラ

十年前の話—開戦

　十年前の四月、穏やかに晴れた昼すぎの事である。突然、ライト王国の北部基地から、ネーロ帝国の大軍が南下して来たとの連絡が入った。

　ライト軍は迎撃態勢を取り、ネーロ軍に領海侵犯を警告したが、何の応答も無かった。

　まもなく、ネーロ軍は、北部基地にミサイル攻撃を開始し、その攻撃が止むと、戦闘スーツ部隊が基地を取り巻いた。ライト軍の懸命な応戦も虚しく、数時間で北部基地は陥落してしまったのである。

　ライト王国の王宮では、北部基地陥落の報が、ステラの父、シリウス王のもとに届いていた。

「王様！　この都にも大軍が迫っているようです。すぐにシェルターへ移動してください！」

「ムミョウめ、白昼堂々と侵略戦争を仕掛けてくるとは、一体何を考えているのか……。　全軍、迎撃態勢をとれ！　ネーロ軍の侵攻を許すな！」

　シリウス王は、兵士に指示を出すと、傍にいた王妃のアンドロメダに、ステラを連れて地下施設に避難するよう促した。

　そして、シリウスは戦闘スーツを纏い、親衛隊を伴って、軍の司令部へ向かった。司令部では、アレクやロータスの指揮のもと、迎撃態勢を固め、都民の避難を進めていた。

「敵、戦闘スーツ部隊、約千名、首都北部に降下しました！」

　指令センターの大画面に、ネーロ軍の戦闘スーツ部隊が、イナゴの大軍の様に空から降下する様子が映し出されると、司令部内に緊張が走った。

「断じて、首都を守るんだ！　アレク、後は頼んだぞ。ロータス、レグルス私に続け！」

　シリウスは軍を率いて、首都北部に向かった。そこでは、身長二メートル、体重は二百キロを超えるネーロ軍の猛将アルタイルが、両肩に据えられた砲座から、火炎弾を連射して破壊の限りを尽くしていた。彼は、笑いながら、破壊を楽しんでいようだった。

　そこに駆け付けたシリウスは、進軍するネーロ軍の前方に下り立つと、両手から数発のエネルギー弾をアルタイルに浴びせて、進軍を止めようとした。アルタイルはシールドでそれを防ぎ、シリウスと対峙した。

「シリウス王！　ネーロの将アルタイルがお相手致す。いざ！」

　アルタイルは、打ち尽くした両肩の砲座を投げ捨てると、右手に、ビームサーベル、左手にビームガンを持ちシリウスに襲い掛かった。

　シリウスは、ビームガンをシールドで防ぎながら間合いを詰めて行き、エネルギー弾でアルタイルのビームガンを吹き飛ばすと、剣を抜いて、一気にアルタイル目掛けて刃の雨を降らせた。王国随一の使い手と言われるシリウスの剣は、アルタイルをじりじりと後方に下がらせた。

　ライト軍が王に続いて敵に猛攻をかけると、さすがのアルタイルも、尻尾を巻いて逃げるしかなかった。

　シリウス率いるライト軍は、連戦連勝で首都近辺のネーロ軍を撃退することに成功した。

　こうした戦いが数箇月続いたある日、今までにないネーロ帝国の大軍が、首都上空を埋めたのである。

　再び対峙したシリウス王とアルタイルは、一騎打ちで死闘を繰り広げた。エネルギー弾とビーム砲の打ち合いは数時間も続き、互いのスーツがボロボロになるまで戦ったが、勝負はつかなかった。

　シリウスとアルタイルは、肩で息をして体力の限界に近づいていた。――その時、卑怯にもネーロ軍の兵士二十人程がステルスモードで、シリウスに襲い掛かったである。

　不意を襲われたシリウスは、ビームサーベルで見えない敵を切り払っていたが、手足に組みつかれ、その自由を奪れた途端、アルタイルのビーム砲が火を吹き、組み付いていたネーロ兵諸共、吹き飛ばしたのである。

　更に、容赦ないアルタイルの砲火を浴びて、シリウスは火炎の中に沈んだ。それは、一瞬の出来事だった。

「シリウス王！！」

　ロータスを先頭に、ライト軍の兵士が王の名を叫びながら、ネーロ軍を蹴散らしシリウスを救出すると、後方に下がって円陣を組み、戦闘態勢を取った。

　円陣の中では、レグルスがシリウス王を抱き起して、懸命に名を呼んでいた。息も絶え絶えの王は、最後の力を振り絞るように、レグルスの腕を掴んだ。

「レグルス、……ステラを護ってやってくれ、あれは、お前たちの希望になるだろう。

　それから……、アンドロメダに、私の後を継ぐよう伝えてくれ。アトリア……孫達の顔をもう一度見たかった……」

　その言葉を最後に、シリウス王は絶命した。

「お父様！！」

　レグルスが振り返ると、そこには、涙をいっぱい貯めた赤い戦闘スーツ姿のステラが立っていた。

「ステラ様、何故ここに！」

　レグルスが驚いて訊いたが、ステラは何も言わず、父の身体に顔をうずめて泣きじゃくった。その泣き声は、悲鳴のようにレグルスには聞こえた――。

　暫くして、ステラの泣き声が止むと、ステラの戦闘スーツからシュウシュウと煙のようなものが吹き出した。

「ステラ様！　どうしたのです！？」

　シリウスの胸から顔を上げたステラは、目は赤く変色し、髪は逆立ち、形相は鬼と化していて、気遣うレグルスを跳ねのけると、一人、アルタイル目掛けて突進していった。

「ステラ様を護れ！！」

　レグルスが、血相を変えてステラの後を追った。

「なんだお前は？　まだ子供ではないか！」

　驚くアルタイルに、ステラの剣が襲う。修羅と化した十五歳の戦士ステラの剣は、凄まじかった。アルタイルがビーム砲を打とうとすると、周りのライト軍の兵士が、彼にエネルギー弾の集中砲火を浴びせた。

　次の瞬間、「ウオーッ」と言う、野獣の叫びと共に、ステラの剣がアルタイルの胸を貫いていた。

　しかし、それより早くレグルスの剣がアルタイルの首を撥ねていたのだ。レグルスは、まだ若いステラには、出来るだけ人を殺させたくないと、必死だったのである。

　ステラは、アルタイルの骸を一瞥すると、踝を返し、雲と沸き起こるネーロ軍のど真ん中に斬り込んでいった。

　修羅となったステラを、もはや誰も止めることは出来なかった。ステラの横には、ピタリとレグルスとその配下、十剣士が張り付いていて、シリウスの亡骸を宮殿迄届けたロータスも加わると、彼らは、自分の身体を盾としてステラを護ったのである。

　疲れを知らないように、ステラは次の朝まで戦い続け、ネーロ軍が逃げ帰るのを肩で息をしながら見届けて、レグルスの腕の中で気を失った。十剣士達も、肉体の限界を超えてステラを護り切り、その場にどっと倒れこんだ。

　ロータスの話は続いた。

「以来、ステラはこの戦争の先頭に立っている。

　ライト王国は、連合国家で、女王の権力は、そう大きくはないんだ。議会が全てを仕切っていて、その議長がアルデバランという実力者だ。女王も彼の横暴には手を焼いている。だから、軍も、議長の息子、デネブ大佐率いる議長派と、ハダル大佐の率いる女王派に二分されている。軍が一枚岩でない事も、戦いが長引いている要因の一つだ」

　ロータスは、そこまで一気に話して、コーヒーを一口啜ると、再び話し始めた。

「次にネーロ帝国だが、王はムミョウという極悪非道の男だ。だが、帝国には善良な国民も多い、だから、空爆などの無差別攻撃は出来ないんだ。彼を倒さない限り平和は訪れないだろう。

　それから、この国に来るネーロ軍は、アンドロイドなどの機械化部隊も多い。彼らは機械だから戦闘スーツの性能を極限まで出すことが出来る。今は、こちらの戦闘スーツの性能が優れているから戦えるが、何時か新型が現れたら私達の手には負えないかもしれん。　ともかく、この戦いを一日でも早く終わらせる事が、若き君達戦士の使命だ」

「私達に、そんな大役が務まるでしょうか？」

「お前達青年には歴史を動かす力がある。民衆の苦悩を開放する為に全力で臨めば、必ず道は開ける！」

　ユウキはロータスから絶大な期待を寄せられて一時は喜んだが、過酷な前途を思うと身震いする思いがした。

　ロータスの話は、歴史、文化、思想にも及び、一週間は、あっという間に過ぎて、ユウキは軍の一兵卒となった。