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ユリウス国の王③

「さて、長々と儂のつまらん話を聞かせてしまったな。貴様の義姉共々、我がユリウス国でゆるりと過ごすがいい。望むなら永住しようとも構わん」

　願ってもない申し出に、バンはひとまず安堵した。

「ロード国王……」

「ロードさんと……いやロードでよい。その方がこちらも落ち着く」

「…………」

　国王を呼び捨てにしろなどとんでもないことを言うが、どんなに呼称を取り繕ってもこの男の前では意味のないことなのだ。

　バンはもう特に指摘もせずに進めた。

「ロード。俺の義姉の……アリエスには会わなくていいのか？」

「おぉ、そうだな。一人ずつ会って魂を吟味しようと思っていたが……貴様の身内なら問題あるまい。ここへ連れてこい」

　この短い時間で随分な信頼を獲得したらしく、バンは喜んでいいのか何なのか複雑な気持ちだった。

　部屋の外に控えていたカイに声をかけてアリエスを呼んでもらい、共にロード国王の元へ行くよう説明した。

　だが、アリエスにはまだロードの能力については伏せておくことにした。口止めされた訳ではないが、勝手に秘密を漏らして機嫌を損ねられても面倒だ。

　それにアリエスであれば、たとえ心を読まれようが魂を見られようが問題ないと、姉贔屓のバンは確信していたのだ。

「バン……一人ずつ会わなくても大丈夫なの？」

「あぁ、二人で行っていいらしい。詳しいことは話せないが、とりあえず信用できそうな人物だった」

　それを聞いたアリエスは、少しだけ驚いてしまった。バンがこんなに短い時間で他人に心を許したのは初めてだったからだ。

　流石に大国の王ともなれば、他人にも己にも厳しいバンも認めるほどの大きな器の持ち主なのだろうか。

（ユリウス国王陛下……一体どんな方なんだろう……）

　いよいよ、アリエスは扉を抜けてロードの元へとやって来た。

　そこには、変わらず玉座に腰かけたロードが堂々と待っていた。

　だが――――

「…………？」

　その変化に、驚いたのはバンだった。

　先ほどまでぺらぺらと饒舌に話していたロードが、無言のまま険しい表情でアリエスを注視している。

　目を見開き、信じられない物でも見るかのような双眸に、これまでの余裕は欠片も見られない。

　相手の魂を見ることができると豪語していた華やかな黄金の虹彩が、アリエスをじっと捕らえていた。

「国王陛下、お初にお目にかかります、私は隣国……シュナイド国より参りました。名をアリエス・アルハードと申します」

　ロードの頭の角に一瞬驚いたアリエスが礼儀正しく名乗っても、聞いているのかいないのか反応も示さない。

「この度は、義弟共々お招きいただき……」

「アリエス・アルハード」

　アリエスの言葉を遮り、あの低いが通りのよい独特の声色が響いた。

　しかしやはり、バンと会話していた時の明るい雰囲気は一切見られなかった。険しい表情のまま、ロードはアリエスに尋ねる。

「は、陛下……」

「アリエス・アルハード……貴様の母親……いや違うな、祖母か……？　祖母の名は、何という。貴族の出ではないのか？」

　歯切れの悪いその問いを聞き、バンは違和感を覚えた。

　祖母の名など尋ねなくても、アリエスの魂だかを見ればすぐに分かることなのではないか？

　アリエスがこの部屋へ来てから、様子がおかしいことだらけだ。

　しかし何も知らないアリエスは素直に答える。

「えぇ、父方の祖母は確か貴族出身ではなかったと……シュナイド国では珍しいのですが、女性ながら冒険者をしていたと聞きました。名前はシャーロット・アルハードです。旧姓は、確か……」

「…………レイスか？」

「そ、そうです！　シャーロット・レイス……あの、何故ご存知なんですか……？」

　それを聞いたロードは、天を仰いだ。と同時に、辺りの空気が微かに震える。

　こちらからは表情を読み取ることはできないが、周囲の魔力のざわめきにより彼の感情が揺れていることが分かる。空間を震わせるほどの魔力が止めどなく溢れ、部屋の中はまるで異界のようだ。

　その迫力に、アリエスとバンは一歩も動けないでいた。

　その長い沈黙が続いた後、ロードはぽつりと一言こぼした。

「……何から話したものか」

　その頬を、つうっと汗が流れ落ちる。余裕たっぷりだった国王の顔は、もはやそこには無かった。

「すまんな、バン。もう儂の昔話は聞き飽きたかもしれんが……これは……貴様らに伝えなければならない」

「……どういう意味だ？　ロードとアリエス義姉さんの祖母に何の関係がある？」

　様子が変わったロードを警戒して、バンがアリエスを守るように前へ出る。

　しかし、この場で最も混乱しているのはロードの方だった。

「警戒するな、バン……貴様のように真っ直ぐな男は好きだがな。儂も突然のことで少々取り乱した……結論から言おうか」

　ロードは浅く息を吐くと、アリエスの目を見ながら言った。

「……アリエス。貴様は、聖女シャーロット・レイスの血を引く者だ」

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