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ユリウス国の王①

　カイ団長の力添えもあり、アリエス達は無事にユリウス国へ入国することができた。

　歩きながら国内部の様子を見ると、噂通りシュナイド国に比べて魔法使いの数は少ない。しかし商業や産業は発展していて、人々の豊かな暮らしを目の当たりにすることができた。

　シュナイド国と違い、階級差別や奴隷制度も無いようだ。それに、街で働いている者の男女比がほとんど同じで、皆の顔も活気に満ちている。

　どうして隣国でこれ程の違いが出るのだろうか。

　中央通りを歩いていくカイに、バンが話しかけた。

「これからどこへ向かうんだ？　街の見学をしに来た訳じゃないだろう」

「あぁ、もちろんそうだよ。今は……ユリウス国の要の、王宮に向かってる」

「は？　なんでそんな場所に……」

　意図を汲み取れないのはアリエスも同じだ。何故自分達のような亡命者を王宮へ……？

　カイは振り向いて一つ咳払いをすると、困惑する二人に向かって言った。

「驚かないで聞いて欲しいんだけど……君達には、これから国王陛下に謁見してもらう」

「…………っ！？」

　驚くどころか絶句している二人に対し、カイは続けた。

「僕も理由は分からないんだけど……陛下が、君達二人にすごく興味があるんだって。是非直接会いたいと」

「だからって……俺達は仮にも敵国の人間だぞ？　いくら護衛のお前らがいるとはいえ……」

「それと、謁見は一人ずつだ。もちろん僕らも入室しない」

「は！？」

　ますます意味が分からない。

　ユリウス国の王は平和ボケしすぎて頭がおかしくなっているのだろうか。

　アリエスも混乱しており、カイとバンの顔を交互に見ている。

「一体陛下はどういうおつもりで……バンはともかく、私は隣国を追い出された罪人ですよ？」

「陛下はその……なんと言うか、かなり変わったお方なんだ。僕から詳細は話せないが、謁見中も構えずに……ただ正直に、身の上を話せばいいよ」

　カイはそう言うが、アルハード姉弟の不安は拭えないままだった。

　◇◇◇

　しばらく歩き、ついに王宮へとたどり着いた。

　騎士団長の知り合いとはいえ、身辺の調査もろくにせずに通行させるのはいかがなものかと思ったが。

「この扉の先に陛下がいる。バン、まずは君から入ってくれ」

　さすがのカイも緊張した面持ちだ。バンはいつもの無愛想な表情のままだが、周囲を警戒して神経を尖らせているのが分かる。

「分かったが……おい、いくらなんでも武器は外すんじゃないのか？」

「それも結構だそうだ。そのままの格好で入室してくれ」

「嘘だろ……？」

　もはや驚きを通り越して呆れてしまった。

　しかし、何故カイは遠隔で国王の指示が分かるのだろうか。念話(テレパス)……？　もしかすると、王自身が強力な魔法使いだとか……？

　疑問は尽きないが、バンは意を決してドアノブに手をかけた。

　ゴォ……ン。

　重厚な扉が閉まり、静寂が訪れる。

　バンは警戒を解かないまま部屋へ立ち入ると、正面の王座へと視線を動かした。

「……貴様がバン・アルハードだな」

　低く、しかしよく通る真っ直ぐな声。

　ユリウス国王は、部屋の中心に位置する王座に堂々と座っていた。

（……若いな。それに、なんだあの頭の飾りは……）

　バンは無言だったが、内心は少し動揺していた。

　どう見ても二十代前半ほどの、若々しく美しい青年がそこにいた。焼けた肌に長い黒髪を編んだ、この地域では珍しい風貌だが……何よりも目を引くのは、国王の頭から生えているように見える、二本の角だった。

　ユリウス国の装飾品か何かだろうか？

「あぁ……これは飾りではないぞ。儂(わし)が生まれ持った物だ。立派であろう？」

　唐突に自分の角について話し出す国王。バンの表情でも読んだのだろうか。

　しかし、本当にこの軽薄な若者が国王なのか……？

「突然呼び出して悪かったな、バンよ。儂の名はロード・ユリウス。この国の王にあたる者だ。まあ気軽にロードさんとでも呼ぶがいい」

　からからと笑いながら一方的に話しかけるロードに、バンは何か違和感を覚える。

　何故、先ほどから自分の疑問に対して的確に会話を続けているのだろう。バンはこの部屋に入ってから一言も発していないし、自慢ではないが他人よりも顔色を読まれにくい方だと思っている。

　自分の目の前にいる存在は、一体何なんだ？

「気にすることはないぞ。儂の存在を看破できる者などそうはいない……先ほどから煩わしいであろうこの会話も、自然とこうなってしまうのだから許せ。儂には生物の魂が見えるのだ……貴様ら人間にも分かるように言うなら……」

　ロードは目を細めると、ひたすら楽しげに告げた。

「……心を、読むことができる」

　バンはここで初めて、何故なんの検査も警戒もなく王の元へ連れて来られたのかを理解した。

　警戒していないんじゃない――する必要がないんだ。

　人智を越えた存在を目の前に、バンは改めて神経を研ぎ澄ました。

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