絶対に義弟が勝つ聖女伝説

カイ団長とレイナ副団長の想い

「それじゃあ、出発の準備をしよう。ユリウス国までは僕達騎士団が護衛を……と言っても、二人からしたら足手まといかもしれないけどね」

　申し訳なさそうに笑うカイは、副団長であるレイナへ告げた。

「レイナさん。僕は他の兵士達に声をかけて来るから、二人のことを頼んだよ」

「お待ちください団長、そんな雑務は私が……！」

　言い終わる前に、カイは素早く行ってしまった。

　残されたレイナとアルハード姉弟はその後ろ姿を見て無言になっていたが、珍しくバンの方から口を開いた。

「……苦労してるみたいだな」

「はい……い、いえ！　そんなことは……」

　思わず出た本音を取り繕うレイナだが、しばらく置いて深いため息をついた。

「――昔からああなんです、団長は。今の指示も恐らく、アルハード様方といた方が私の身が安全だと思って……」

「あぁ、なるほど……思いやり深い、とても素敵な方じゃないですか」

「アリエスさんはそうおっしゃいますが、私はもっと団長としての立場を考えていただきたくてですね……」

　それに、とレイナは続ける。

「カイ団長は優しすぎるんです……バン様、団長の左頬の傷について何かご存知ですか？」

「いや……自分が未熟でついた傷、とだけ聞いたが」

「あれは、私のことを庇って負った傷なんです」

　思わぬ言葉に、アリエスとバンは息をのんだ。レイナは当時のことを思い出しながら、苦しげな表情で話す。

「陛下の命とはいえ……シュナイド国出身の者が団長に任命され、騎士団内部は少し荒れていたんです。私も当時は反対する一人でした」

　しかし、カイの卓越した能力や穏やかな性格が知れると、騎士団内で瞬く間に人望を集めた。

　ユリウス国では魔法攻撃ができる者自体が稀有で、それを剣撃に応用できるカイは貴重な戦力だったのだ。

　だがレイナはそんなカイを敵視し、何か裏があるのではないか、シュナイド国のスパイなのではないかとずっと懐疑的だったそうだ。

　そんなある日、村に出没した魔物を討伐していた頃。

　カイは騎士団の団員達を伴わず、たった一人だけで魔物の巣へと向かって行ったのだ。

　それを怪しいと感じたレイナは、こっそりと後をつけた。

（何故急に一人で行動を……？　まさか、スパイの仲間とでも落ち合う気か？）

　カイの後ろ姿を追い、どんどん森の深くまで入っていくと――

「ゴォオォォォォッ！！」

　現れたのは、これまで見たこともないほど屈強な怪物……一本角の、オークキングだった。

　相対したカイは静かに剣を抜くと、周囲に魔力を纏わせていく。

　その様子を見ていたレイナは、困惑しながらも状況を理解した。

（こ、これは……！　まさか、団長はこのオークの存在に気付いていたの……？　団員達の手におえないと判断したから、たった一人で……）

　オークキングを前に息を殺していたレイナだが……そのプレッシャーと、カイの意図を察して混乱していたこともあり、思わず一歩後ろへ下がってしまった。

　パキッ。

「…………ッ！！」

　小枝の折れる音に、オークキングは敏感に反応した。

「ゴォアアァァァッッ！！」

　地鳴りかと思うほどの凄まじい唸り声とともに、ドドドドッ！　と真っ直ぐレイナの方へ向かって走ってくる。

　慌てて剣を構えようとするが、オークキングはその一瞬で眼前まで迫っていた。

「あっ…………」

　レイナの目の前が、真っ赤に染まった。

　そう感じた直後に、身体が横に吹っ飛ばされた。派手に地面に転がるが、何故か全く痛みがない。

「はっ……はっ、はぁっ…………」

　どうやら誰かに支えてもらっていて、レイナは無傷のようだ。だが身体が緊張でこわばり、息がうまく吸えない。

「大丈夫かい。レイナさん……だったかな？　落ちついて、ゆっくりと呼吸をするんだ」

　聞いた者を安心させる、穏やかで優しい声――顔を上げると、そこにはカイ団長がいた。

　しかし、その顔は……左半分が真っ赤な血に濡れていた。

「カイ団長っ！！」

「あぁ、落ちついて。大丈夫、びっくりさせちゃったかな。見た目ほど傷は深くないよ」

　取り乱すレイナに声をかけながら、カイはオークキングに向き直った。

「……君に個人的な恨みはないが、何人ものユリウス国民が犠牲になっている。容赦はしないよ」

　その鋭い眼光は、先ほどレイナに優しい言葉をかけていた顔とは別人のようだ。

　そして、激しい戦闘の果てに――カイは、オークキングを討伐した。

「……カイ団長、申し訳ありませんでした！！」

　カイの頬の治療を終えると、レイナは地面に額を擦り付けながら誠心誠意謝罪をした。

「ちょっ……！　あ、頭を上げてよレイナさん！　この傷のことなら本当に大丈夫だから」

「……っ！　違う、違うんです、私はっ……！」

　レイナは泣きながら、自分の浅はかさや愚かさを打ち明けた。カイのことを出身で差別して、疑って後をつけた上にその身を危険に晒し、消えない傷を残してしまった……到底、謝って許されることではない。

「本当に……本当に申し訳ありません！　団長の想いを踏みにじるようなことを……！　償うためなら、どんな罰でも受けます！　どうか、どうか私にお命じください！！」

　泣きすぎて掠れてしまった声で悲痛に叫ぶレイナ。

　それを聞いたカイはどうしたものかと困った顔をしていたが……少しの間考えてから、こう言った。

「じゃあ、僕の右腕に……副団長になってくれるかな」

「はっ……え、えっ！？」

　思いもしない言葉に、レイナは溢れていた涙も引っ込んでしまった。

「君みたいな、真面目で一生懸命な団員は貴重なんだ。僕はちょっと人よりも鈍い所があるから……レイナさんにサポートをしてほしい」

「は、はい……し、しかし、それは……」

「頼んだよ、副団長さん」

　カイがにっこりと笑うと、有無を言わさない妙な迫力があった。

「……こうして私は、現在団長の元で働かせてもらっているのです」

「はぁ……なんと言うか、団長さんは本当に懐の深い、大きな方なんですね」

　アリエスは感心してしまい、無意識に息を漏らした。

「そうなんです！　もちろんそれは素晴らしいことなんですが……それからもずっと、危険な任務は単独で行っているんですよ？　護衛の一人も連れずに！」

「あ、あの……レイナさん？」

「部隊を編成するように何度も言ってるのに……！　団長の身に万が一のことがあったら、私は一体どうすれば……！」

「本当に、カイのことを慕っているんだな」

　何気なく言ったバンの一言に、レイナは激しく反応した。

「慕っ……！？　ま、まさか！　一介の副団長である私が……だっ、団長にそのような想いを抱くなど……！　ふ、不相応です！」

　途端に耳まで真っ赤にして、腕をぶんぶんと振って否定するレイナ。

　あまりの狼狽ぶりに、アリエスは何だか自分の方が恥ずかしくなってしまった。

「れ、レイナさん。人を好きになるのに、身分は関係ないと思います。貴女の想いはとても素敵ですよ」

「好っ……！？　で、ですから、私は……！」

　するとそこへ、一人の男がひょこっと顔を出した。

「あれ、楽しそうだね。なんの話だい？」

「わーーっ！？」

　カイは突然大声を出したレイナに驚き、目を丸くした。

　レイナはアリエスの後ろへ隠れてしまい、カイに視線を向けられないでいる。

「えっ！　ご、ごめん……何かまずいことを聞いたかな……」

「お前は……なんで自分のことになると鈍感なんだよ」

　不安そうにしているカイを連れて、バンは奥へと引っ込んでいった。

　レイナはそれを見届けると、隠れ蓑にしていたアリエスへ謝罪した。

「あ、アリエスさん、申し訳ありません……大変お見苦しい所を……」

「いえいえ！　そんなことありませんよ！　なんと言うか……私は応援してますよ」

「アリエスさん……あ、ありがとうございます」

　普段はクールに見えるレイナの意外な一面が見えて、アリエスは何だか嬉しかった。

　自分も彼女のように、バンのことを大切に想っていこう。

　たとえその想いが報われなくても……そう強く心に誓うアリエスだった。

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