旧友の決意と、バンの恋心
衝撃の再会を果たした二人。
バンと団長――カイは、しばらく互いに呆然と見つめ合っていた。
カイは幼少の頃から体格が良かったが、今では誰よりも背が高く筋肉も付いた、均整の取れた身体つきになっていた。
少し垂れた目元は変わらず優しげな雰囲気だが、左頬にアンバランスな大きな傷があり、大柄な体格も相まって威圧感を与える風貌だ。
「……久しぶりだね、バン。どうしてここに……いや、国を追放されたって聞いたけど……」
「ああ、その通りだ。お前も何故ユリウス国にいるんだ？」
「僕は……その……」
ちら、とカイは、アリエスとレイナ副団長の方に視線を送った。
「団長、私とアリエス様は席を外しましょうか」
「……すまない、レイナさん」
レイナに促され、アリエスはテントの外へ出ていった。
「あ、あの……副団長、さん？」
「レイナで結構ですよ、アリエス様」
「そしたら私も様付けはやめてください……レイナさん、テントの近くだと会話が丸聞こえなので……もう少し離れた場所へ行きませんか？」
「えっ、そうなのですか？ それは大変失礼しました、アリエスさん」
きょとんとするレイナを可愛いなと思いつつ、アリエス達はその場を離れていった。
「あれから……随分経ったな」
バンがそう言ったが、カイはうつむいたまま暗い顔をしている。二人きりになってもなかなか話し出せないようで、バンはどう会話を切り出そうか悩んだ。
（こんな時、アリエス義姉さんなら上手く相手と話せるんだろうな……）
口下手な自分にはどうにも難しい。バンは、ひとまず頭に浮かんだことを話し始めた。
「お互いに色々あったよな。孤児院の他の奴らも今頃何を……」
「バン……！ すまない！」
突然バッと頭を下げたカイ。何かまずいことを言ったのだろうか。急なことに驚くバンだが、すぐに事情を察した。
「……あの孤児院に、何かあったんだな？」
「バン、僕はっ、僕は……！ 君から皆を守るように言われていたのに……！」
カイはぼろぼろと涙を零しながらバンに謝り続ける。
「カイ、落ち着け。お前も俺も、まだ子供だったんだ。事情は分からないが、どうすることも出来なかったんだろ？」
「バン……ごめん、ごめんっ……実は……」
バンがアルハード家の養子となってしばらくしてから、突然孤児院の解体が決まったらしい。
あまりに急な通達で、ほとんどの孤児は身寄りがないままだった。家族同然に育ってきた皆と散り散りになり、酷い者は他国に売られてしまったそうだ。
「僕はなんとかユリウス国まで逃げてきて……最初は傭兵として雇ってもらったけど、陛下に気に入られてこの騎士団に入団できたんだ」
「……辛かったな」
「……っ、本当に辛かったのは孤児院の他の皆だよ……僕は運が良かったんだ」
カイは涙を拭い、無意識に左頬の傷を撫でた。
「ユリウス国には本当に良くしてもらってる……僕はまだ半人前でこんな傷も作っちゃったんだけど、陛下から騎士団を任せてもらったんだ」
「お前は昔から何をやらせても優秀だっただろ。実力を評価されただけだ」
「はは、嬉しいな……でもこの国に来て分かったんだ。シュナイド国は……このままじゃ駄目だ。国民に未来がない」
「それは……俺も同感だ」
泣きやんだカイの眼は真っ赤に腫れていたが、その瞳の奥には断固たる決意の火が燃えていた。
「これから生まれてくる子供を、僕達のような目にあわせない。そのために、今はユリウス国で政治を正しい方向へ導くための勉強をしてるんだ」
旧友の成長に、バンは胸が熱くなった。カイであればきっと成し遂げることができるだろう。
「立派だな、お前は……見習いたいよ」
「バンは……大体事情は聞いたけど、すごい人の義弟になったんだね」
「あぁ……両親はクズだったが、アリエス義姉さんは素晴らしい人間だよ。魔法や勉学の才能ももちろんだが……何よりも、心が美しい」
「へぇ……バンがそこまで言うなんて」
「彼女の努力をずっと見てきたからな……俺では力が及ばないことも多いが、アリエスを今度こそ幸せにしてやりたいんだ」
それを聞いたカイは、何故か頬を赤らめた。照れくさそうに頬を掻きながら、視線をうろつかせている。
「ははは、い、意外と情熱的なんだね……大丈夫だよ。ユリウス国では義姉弟同士の結婚は認められてるよ」
「………………は？」
思いがけない旧友の言葉に、バンは一瞬意識が飛んでしまった。
「待ってくれ、何故そうなる？」
「えっ！？ だって……アリエスさんのことが、好きなんじゃないのかい？」
「なんっ……ま、待て。そんなに俺は分かりやすいのか？」
数年ぶりに再会した友との会話は弾み、その後も尽きることなく続いた。
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