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最強の姉弟と思わぬ再会

「こんな……こんなことが……」

　瀕死の重症で倒れていたはずの部下達が、次々とアリエスの回復魔法(ヒーリング)によって傷を癒していく。

　信じられない光景を目の前に、ユリウス国の兵士はアリエスとバンの前に膝をついた。

「……部下達への過分な処置、心より御礼申し上げます。お二方共、さぞ名のある魔法の使い手とお見受けしますが……是非お名前を」

　近くで見た兵士は随分と小柄で、アリエスよりも身長が低いかもしれない。口ぶりからすると、この小柄な彼が隊のリーダー格なのだろうか。

　名を聞かれたバンは少しの間考えたが、素性も含めて正直に名乗ることにした。

「俺の名はバン・アルハード……こちらは義姉のアリエス・アルハードだ。俺達は隣国の……シュナイド国から来た」

「ば、バン！？」

「いいんだ義姉さん、黙っていてもいつかは分かることだ」

　その言葉を聞いた後ろの兵士達は、さっと顔色を変えた。

「シュナイド国……！　あ、あの、卑劣な魔法使いの国か……！」

「副団長！　この者達、とても信頼できるとは思えませ……」

「黙れ！」

　そのざわつきを一蹴したのは、先ほどの小柄な兵士だった。

「貴様ら……命を救っていただいた恩人の祖国に向かって、卑劣とは何事だ。信頼できるかどうかの判断は私と団長がする。今すぐその口を閉じろ！」

「もっ……申し訳ありません！　非礼をお詫びいたします！」

　副団長と呼ばれた兵士に一喝され、部下達はすぐに頭を下げた。

　それを見たアリエスが慌てて間に入る。

「い、いいんです！　気になさらないでください。過去に祖国――シュナイド国が、卑劣な手段を用いて貴国へ攻め行ったのは事実ですし……」

「……いいえ。だとしても、貴女個人とは何の関係もありません。私からも、改めてお詫び申し上げます」

　兵士はそう言うと、被っていた兜を脱いだ。

「私はレイナ・ガーランド。この騎士団の副団長をしております」

　そこから現れたのは、美しい短髪の女性だった。

「じ、女性の騎士様なのですか！？」

「えぇ、まあ……そちらでは珍しいのでしょうか？」

「あっ！　し、失礼しました……！　軍属で、女性の方に初めてお会いしたものですから……」

　アリエスが驚くのも無理はない。

　シュナイド国では、女性は騎士団どころか軍にも政界中枢にも一人も配属されていない。能力があろうと関係なく、女性は就職などせずに他の家へ嫁ぐものだと決められているのだ。

　自分にも無意識下にその考えがあったのだと反省し、顔を赤くするアリエス。

「嘆かわしいが……シュナイド国では貴国と違い男尊女卑の意識が根強い。騎士団にも政界にも、女性の姿は一切ないな」

「なんと……それでは驚かれるのも無理はありませんね」

　バンの言葉に納得するレイナ副団長。なんだか義弟に無知を庇われたような気がして、アリエスはますます顔が熱くなってくる。

「ところで、お二方はこれからどこへ向かわれるのですか？」

「その……実は、私達は……」

　アリエスは、シュナイド国で起こった出来事を説明した。

　もちろん、プライベートな内容や不確定な情報――聖女が偽物かもしれない等のことは伏せて話したが。

「……事情は分かりました。アリエス様とバン様は、ユリウス国への亡命を希望されるのですね？」

「はい。是非、お願いしたいです」

「……私の一存では決められませんので、騎士団長の帰りを待ってもよろしいですか？」

「それは……もちろん、構いません」

　レイナ副団長はふーっと大きく息を吐くと、辛そうに眉間に皺を寄せた。

「それと、お二人に団員の命を救われた手前申し上げにくいのですが……事前の届けのない入国者については、我が騎士団にて身柄を拘束させていただくことになっています」

「拘束？」

　バンがピクリと反応した。

「団長が戻り、入国の審査をするまでの短時間ですが……規則になりますので、どうかご了承を」

「…………」

「ば、バン、大丈夫だよ。副団長さんも、私達が規則通り入国できるように気を回してくれてるんだと思うよ」

「あぁ……分かってる」

　しかしバンは周囲への警戒を解かないまま、アリエスと共に兵士達に連れられていった。

　◇◇◇

「…………拘束？」

　連れてこられたのは、何の変哲もないただの広いテントだった。

　ここで待っていてくれと言われたが、枷も縄も何もされていない。結界等も全く張られていない。せいぜいテントの外に見張りの兵士が一人いるくらいだ。

「あの～～……」

「はい、なんでしょう……あっ！　用を足したいとかでしたら、女性の団員を呼んできますよ！」

「あっ、いいです！　大丈夫です！」

　外の兵士に尋ねようとしたアリエスだが、すぐに戻ってきた。

「どういうこと……？」

「分からん……これは、客人に対する扱いとどう違うんだ……？」

意味の分からない状況に、賢い二人も困惑してしまう。

（ユリウス国と言えば、シュナイド国以上の軍事力があるという噂だが……副団長はともかく、この軟弱そうな兵士達が騎士団？　一体どういう仕組みなんだ……？）

　思いを巡らせるバンに、テントの外から話し声が聞こえてきた。

「団長、お待ちしておりました！」

「うん。お疲れ様、みんな」

（団長……？　例の騎士団長が帰ってきたのか？）

　バンは聞き耳を立てる……までもなく、外の会話はテントの中へ筒抜けだった。

「それでオレ、思わず悪いこと言っちまって……命の恩人なのに、申し訳ねぇっす……」

「ははぁ、それは謝って正解だね。また折りを見て声をかけてみよう……あれ、レイナさんはどこかな？」

「あっ、オレ呼んできますね！」

　団長と一兵卒との会話とは思えない、フランクな雰囲気だ。団長の声はとても柔らかく、厳しさは一切ない。先ほどの副団長と兵士とのやりとりとは随分違うが……これがユリウス国では普通なのだろうか？

「団長！」

「あ、レイナさん。お疲れ様、色々大変だったみたいだね」

「いえ、まさかウォーウルフの群れに遭遇するとは思わず……ですが、シュナイド国からお越しの方々の助けにより全員無事です」

「聞いたよ。すごい人達がいて助かったね」

　アリエス達のことを話し始めたようだが、変わらず内容は筒抜けだ。

「そうなんです。祖国で大変な目にあったようで……是非力になりたいのですが、その、団長にも……」

「もちろんいいよ。レイナさんがそこまで言うんだから、しっかりした人達なんだろうね」

　あっさりとアリエス達の処遇が決まったようで、拍子抜けしてしまった。

　騎士団長と言うからにはどんな苛烈な人物かと思ったが……。

「このテントに、そのアルハードさん達がいるのか……参ったな。僕、他国の貴族階級の方への挨拶なんてしたことないよ」

　テントの正面まで来て、団長の方が何か言い始めた。

「普通にすれば大丈夫ですよ。『アルハード様、お初にお目にかかります。私がユリウス騎士団団長の……』」

「ちょ、ちょっとまってレイナさん！　早いって！　メモさせて……！」

　聞いている方が気が抜けるような、なんとも間の抜けたやりとりだ。

　アリエスなど、先ほどから吹き出してしまうのを必死に堪えている。

　しばらく微笑ましい挨拶の練習が聞こえてきたが、やっと団長がテントの中へ入ってきた。

「あ、あー……どうも、お初にお目にかかります。私が……」

「「…………えっ？」」

　声が重なったのは、団長とバンだ。

　二人共、互いの顔を見たまま瞬き一つしない。

「嘘だろう…………君は……バンか？」

「か……カイ、なのか……？」

　バンの目の前に現れたのは、過去に孤児院で離ればなれになった旧友――カイだった。

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