二百九十三話 黄金の薔薇でした！
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出店先生が描く本作コミック版8巻が、本日発売です！
地底都市編のクライマックス！ ぜひ手に取ってくださいますと幸いです！
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サリアは俺を連れて、大広間近くの大窓から外へと出た。それから庭園の中を歩いていく。
ついてくる王族はおらず、リシュが皆の話し相手として残ってくれている。フーレと十五号も大広間の隅に残り、リシュを見守ってくれるようだ。
一方でリエナは、俺の付き添いとして少し遅れてついてくる。
マッパの奴は……いつのまにかいなくなっている。先ほどまで大広間の芸術品を見て回ったり、隅でパーティーの食事を食べていたのだが。まあ、マッパのことだから大丈夫だろう。
しかしこのサリアは変わらない。
昔も何度か、花を見てくれとお構いなしに俺や誰かを連れ出していた。確かに珍しかったり綺麗な花を見せてくれたが、長時間その花が何なのか聞かされたのを覚えている。
今回も長くなるかもな……
だが、ありがたいことに周囲を確認する時間ができた。
この宮殿に変わった場所──ここから見える限りでは、変わったものは見当たらなかった。
大広間から入ったときから、ずっと魔力の反応も探っている。しかし、特筆すべき反応は返ってこなかった。
そんなことを考えていると、サリアはガラス張りの温室の前で足を止めた。
「ここよ」
扉を開き、温室へと入るサリア。その後を追って、俺も温室へ足を踏み入れた。
ここは何度か来たことがある。サリアの集めた珍しい草花が育てられている場所だ。花壇や鉢植えが不規則に並んでおり、蔦で覆われた壁も見えた。
中には魔力の反応が感じられる草花もあった。特殊な草花も、ここには相当ありそうだ。
そんな中、俺は一際魔力の反応が強い花に気が付く。
サリアはある花壇の前で足を止めると、その花に目を向けた。
──これ、か。
「黄金の薔薇。すごいでしょ？」
サリアの言う通り、そこにはキラキラと輝く黄金の薔薇があった。
一輪だけの薔薇が咲いていた。花だけでなく茎まで黄金でできている。そして、濃い魔力の反応が感じられた。
しかし、その周囲のきらめきはどこか懐かしさを覚えた。
同じことを、後ろにいたリエナも思ったのか、ずっと薔薇に目を奪われていた。
──この輝きは、世界樹の葉のそれだ。世界樹の麓は、この輝きに包まれている。
魔力も含んでいることから、人を癒す力や、あの瘴気を遠ざける力もあるのかもしれない。
ともかく、王国で普通に見られるような花でないのは確かだ。
サリアが言う。
「この花壇は、私の飼っていた犬や猫のお墓でもあるの。だから珍しい種を播いていたのだけど……こんな輝きを放つなんて」
黄金の薔薇を愛でるように静かに撫でると、サリアはこちらに顔を向けて言った。
「……あなたの島の樹も、同じような光を放っているらしいわね」
「っ！」
「世界樹、だっけ？」
世界樹のことを知っている。父やバルパスから聞いたのだろうか。
「隠しても無駄よ。その子が、あなたの思い人というのも知っているわ」
サリアはリエナに顔を向けて言った。
島の情報だけでなく、島での俺たちの会話も聞いている。少なくとも、他の王族よりもシェオールの情報を手にしていることは確かだ。
あの状況で一人で俺を誘い出した……
いつもの能天気なフリをしているだけで、バルパスのように父の指示を受けて動いているのだろうか。
サリアは立ち上がると、俺の顔を見ながらじりじりと距離を詰めてくる。気が付けば、俺は温室の壁にまで追い詰められていた。
リエナも突然の事態に、どう対応すればいいか迷っているようだ。
父には、もともと協力を仰ぐつもりで来た。地下のことはともかく、シェオールのことを隠す必要はない。
きっぱりと答えようとした、その時、サリアはついに口を開く。
「ヒール……私にも世界樹を見せるのよ！」
「え？」
「私をシェオールに連れていくの。山よりも高い樹。人を癒す煌めく葉……昔の書物にわずかに言及された、伝説の樹そのものだわ。私も見たい！ 見せなさい！」
首を縦に振るまでは帰さないと言わんばかりの、鬼気迫る表情だった。
そっち、か……
「そ、それはもちろん。今は難しいですが、そんな遠くない未来にお見せできるかと思います」
「本当！？ やった！！」
心底嬉しそうにはしゃぐサリア。二十半ばとは思えないほどのはしゃぎっぷりだった。
普段は穏やかだが、植物のことになると少し人が変わる。宮殿を留守にして、気になる植物を採るために遠方へ向かうことも多かった。どこかマッパと似ている気がした。
父からやはり何か指示を受けているわけではないのか？
「しかし、驚きました。姉上がシェオールのことをご存じだったとは」
「オレンを治療している時、オレンとバルパスから聞いたもの。父上も世界樹について訊ねたら、普通に話してくれたわ」
「そ、そうでしたか」
父と近しいことは、事実か。
オレンが生きていることも知っている。というよりは、サリアのおかげでオレンは生き永らえているのかもしれない。
しかし、バルパスはともかく、父とサリアが話しているとは。二人が話しているところを想像できない。あの厳格な父とこの能天気なサリアで話が成立するのだろうか。
俺は確認のために、サリアに訊ねる。
「父上は、俺が来たら、という話はされていましたか？」
「そんな話はしてなかったわねえ。バーレオン公国に行くから、何かあればバルパスに伝えて連絡をくれって」
バルパスは父がどこに向かったか俺に言わなかったが、知っていたようだ。シェオールについて来たときは本当に知らないようだったが、今回は知っていたのだろう。
それについては、バルパスを責めるつもりはない。自分の王の居場所を軽々しく漏らすほうがおかしい。もし漏らしてバレれば、バルパスの命も危ういだろう。
しかし、バーレオン公国か。
王国の南にある小国だ。カミュが最初の航海から戻ったとき、ついに王国がバーレオン公国を併合したことを知った。バーレオン公と家の者たちが捕まる中、俺の婚約者であり、バーレオン公爵の娘であるレイラだけが脱走することに成功した。そのレイラは、俺が心配ということもあってシェオールへと逃げてきた。
父はバーレオン公国の支配を盤石にするために向かったのだろうか？
それであれば、隠さずに堂々と王が来たと見せればいいと思うが。相変わらず、何を考えているか分からない。
……それよりも、レイラは大丈夫だろうか？
レイラは東の大陸にあるアモリスから、バーレオン大陸へと戻った。気になることがあるとか、王国の支配に立ち向かうために外交をするとか。いずれにせよ、まずは故郷のバーレオン公国に立ち寄っていてもおかしくない。
レイラは俺の元婚約者。父も乱暴な真似はしないはずだ。レイラが隠し通そうとすれば話は変わってくるかもしれないが……。
いや、レイラが捕まるとは思えない。捕まれば王国中に知らされるだろうし、とりあえずは心配いらないだろう。父と会えば、レイラを追わないようにも伝えるつもりだ。
そんな中、俺はあることに気が付く。
「……というより、姉上。そんな大事なことを俺に言ってよかったんですか？」
「何か困る？ ヒールが悪いことをしたのは見たことがないわ。悪いことをしない人に言っても、何も問題はないでしょう？」
「そ、それはそうかもしれませんが」
確かに、この宮殿で悪行を働いたことは一度もない。かといって、それは特別なことではない。
サリアは全く意にも介さずに、逆に俺に訊ねる。
「それより、何のために来たの？ リシュって子は本当にあなたを愛しているみたいだけど」
それは演技だ。王国全土を使った機構の手掛かりがないかを探るための。
サリアに野心がないのは分かるが、その機構のことを話すのは少し躊躇う。父のことを俺に話したように、バルパスや父に平然と機構のことを話してしまいそうだ。
だが、ここに来たかった理由なら言える。
「それは……父上と話したかったのです。サンファレスも関連する大きな問題が迫っていて、協力できないかと」
「そうだったのね。上手くいくといいわね」
穏やかな表情で言うサリア。植物以外のことは興味がないのだろう。詮索しないのも彼女らしい。
ただし、世界樹については約束を守らないと面倒くさそうだ。
そんな中、リエナがサリアに声をかける。
「すいません。一つ伺っても？」
「うん？ 何かしら？」
「その……この薔薇の種子は、どう手に入れたのでしょう？」
父やシェオールのことばかり気を取られていたが、この黄金の薔薇も確かに気がかりだ。
こんな薔薇は見たことがない。しかも、魔力も感じられる。
いつの間にかマッパが膝を曲げて、黄金の薔薇の花びらをつんつんと突いていた。
色々なものを見てきたマッパも、心底驚いたような顔をしていた。やはり、相当珍しいものなのだろう。
サリアは答える。
「綺麗な薔薇でしょ？ 庭園を整理するために掘り起こしていたら、偶然これの種が見つかったのよ。最初から、黄金色に輝いていたわ」
偶然見つかるような代物なのかという疑問が一つ。そして、今まで発芽せず、ずっと埋まっていたのは何故だろうか。
リエナも当然疑問に思ったようで、すぐに訊ねる。
「近くに、同じような薔薇は生えていたのですか？」
「いえ。薔薇すら咲いてはいなかったわ」
「それなのに、ずっと地中に？」
「咲かなかったのが不思議。私もそう思ったわ。事実、鉢植えに入れて丁寧に育てても、この薔薇の種子は一か月以上、芽を出さなかった。さすがの私も匙を投げてしまって、しばらく放置してたわ」
でも、とサリアは続ける。
「一週間前、私が子供のころから飼っていた老犬が死んでしまったの。他のペットたちと同じようにここに埋葬してあげたわ。この薔薇の種と一緒にね。そうしたら、一日経たずに金の薔薇が咲いたの」
サリアは微笑みを浮かべて言う。
「この種は、その子がおもちゃにしていたのよ。もしかしたら、その子のおかげで、この種が芽吹いたのかもしれないわ」
リエナは思い出すように言う。
「魚や獣の死骸を埋めた土では、よく草木が育つ……」
「あなたの言う通りね。魚や獣の骨粉を撒いた畑は、そうでない畑と比べて作物の育ちが良い。でも、この種子は、ただ死骸を含んだ肥料では育たなかったのよ。土に還るまでは時間がかかるしね。だから、あの子のおかげだと思うわ」
死んで間もない犬のおかげ……感動的にも聞こえるが、どこか怖さを感じるのは何故だろうか。
生物の力を使い、何かに変える。俺は今までの冒険でそれを見てきたからか。
サリアはさらに続ける。
「まあ、薔薇に限らず、普通の色と違う特殊な花が咲いてくるのは確かに珍しいけど、何度も見ているわ。それでも、こんな煌めいている植物は、私も見たことないわね」
サリアは黄金の薔薇を見つめると、俺に顔を向ける。
「ふふ。皆、気に入ったようね？」
「それは……こんな薔薇は確かに珍しいですから」
「見せる価値はあったようね。でも、見せたからには……分かるわね？」
サリアの言葉からは圧を感じた。
「もちろんです。俺たちが帰還する際、シェオールにお連れします」
「ふふ、やったわ」
「世界樹だけでなく、とても綺麗なところです。きっと姉上も気に入られると思います」
「それは楽しみね」
やがてサリアは、何かを思い出すような顔で言う。
「そうそう。見つかったのは、あの木の近くよ」
温室のガラス壁の向こうを指差すサリア。
そこには、巨大な杉が立っていた。
「ちょうど、あの木を中心に、ここに温室を建てようと思っていたの。とりあえず、あとで囲いを作っておくつもりよ。作業を始めるのは、二週間後ぐらいにしておこうかしらねえ」
聞いてもいないことを独り言ちるサリア。
世界樹のことを知っているなら、俺の【洞窟王】の力にも、ある程度気が付いているはず。まるで掘りたいなら掘れとでも言わんばかりだ。
やはり、何か父から伝えられているのだろうか？ それで泳がせるつもりか？
掘りたいか聞かれれば──もちろん、掘りたい。
それに、機構の手掛かりになる可能性も高い。エルセルドたちが東西南北の地点を探索した際、転移装置や透魔晶といった希少な代物を手に入れた。
この珍しい薔薇も、偶然そこに埋まっていただけとは、とても思えない。
もちろん、サリアが父と組んで、俺たちを騙している可能性だって残ってはいるが。
それでも──やはり掘るべきだろう。掘れば何かがあるはず。
俺は何も言わず、サリアに頷いた。
サリアは微笑んで言う。
「世界樹のことは必ず守ってね。それじゃあ、ひとまずはパーティーに戻りましょうか」
そうして俺たちは、大広間へと戻るのであった。
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出店宇生先生による告知画像です！
出店先生が描く本作コミック版8巻が、本日発売です！
地底都市編のクライマックス！ 地底都市での激闘はもちろん、出店先生が描くコミカライズだけの魅力的なキャラたちの活躍やヒールとの交流は必見です！ 今回もオマケなど、単行本でしか読めないものがございます。ぜひ手に取ってくださいますと幸いです！
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