スラム育ちの俺《浄化》スキルで成り上がる

第8話 呪われたもの

「……た……す……け……」

　ノアの動きが、一瞬止まった。松明の光に照らされた顔は、間違いなく人間のものだった。化け物の脚の付け根から生えている。首はない。身体もない。顔だけが肉へ埋め込まれ、その目がノアを見ていた。

「喋れるの……？」

　返事はなかった。代わりに、化け物の腹の横についていた別の顔がゆっくり目を開く。唇が震えた。

「……こ……ろ……」

「え？」

「……して……」

　その瞬間。

「ぐっ！」

　ノアの身体へ巻きついていた腕が、さらに強く締まった。肋骨が軋む。

「痛っ……！」

　助けを求めている。殺してくれとも言っている。それなのに、化け物の身体はノアを殺そうとしていた。

「わけ分かんないな……！」

　《月銀の剣》を持つ右腕も押さえ込まれている。力を入れる。動かない。四本ある腕のうち三本がノアの身体を押さえ、残った一本が首へ伸びてきた。太い指が喉へ触れる。ノアは咄嗟に顎を引いた。

「《浄化》！」

　至近距離。白い光が化け物の全身へ広がった。

「ギャアアアアアアッ！」

　いくつもの口から同時に悲鳴が上がった。ノアの耳が痛くなるほどの声。化け物を覆っていた黒い靄が、白い光に触れた部分から薄くなっていく。そして。

「……！」

　締めつけが弱くなった。ほんの一瞬。だが十分だった。ノアは身体を捻った。右腕を引き抜く。《月銀の剣》を短く振る。ザシュッ！腰へ巻きついていた腕を一本切り裂いた。黒い液体が飛ぶ。

「離せ！」

　残った腕を蹴る。ようやく身体が抜けた。ノアは床を転がりながら距離を取る。

「はっ……はっ……」

　立ち上がる。松明はまだ燃えていた。今度は相手の姿がはっきり見える。異様に太った胴体。四本の脚。腹と背中から伸びる腕。人間の顔。どこを見ても人間の部位なのに、一つとして正しい場所についていない。切られた腕が床へ垂れている。だが。

「……止まらない？」

　化け物は痛がる様子すらなかった。三本の腕と四本脚で身体を支え、再びノアへ向き直る。

「た……す……け……」

　脚の付け根の顔。

「ころ……して……」

　腹の顔。

「あ……あ……」

　背中からも声がした。

「……」

　気味が悪い。可哀想だとも思う。だが、それで剣を下ろすわけにはいかない。

「俺も殺されたくないから」

　ノアは《月銀の剣》を構えた。化け物が床を蹴る。巨体が一気に迫った。その直前。ぞわっ。《危険察知Ⅰ》。

「っ！」

　ノアは横へ飛ぶ。化け物の巨体がすぐ脇を通過した。壁へ激突する。ドンッ！石片が落ちた。ノアはすぐに踏み込む。

「そこ！」

　《月銀の剣》を振り下ろした。脚へ深く食い込む。黒い液体が飛び散る。

「ギィィィィ！」

　身体が傾く。それでも倒れない。一本の脚を引きずりながら、三本の腕を振り回した。ぞわっ。危険察知。ノアは頭を下げる。一本目が頭上を通過。二本目。身体を捻る。三本目。

「っ！」

　避けきれない。肩へ直撃した。

「ぐっ！」

　ノアの身体が横へ飛ぶ。石床を転がる。肩が熱い。

「痛い……」

　《黒鉄の胸甲》が守っていない場所だった。それでも折れてはいない。《耐久Ⅰ》がなければ、もっと酷い怪我になっていたかもしれない。ノアは立ち上がる。

「どこ斬れば死ぬんだよ」

　首がない。頭も一つではない。心臓がどこなのかも分からない。腕を斬っても。脚を斬っても。止まらない。剣だけで倒そうとするのは難しい。ノアの目が、化け物を覆う黒い靄へ向いた。

「……呪い」

　こいつは普通の魔物ではない。身体そのものが、強い呪いに包まれている。

「だったら」

　左手を向ける。

「《浄化》！」

　白い光が化け物へ直撃した。

「ギャアアアッ！」

　やはり。剣で斬られた時より、明らかに苦しんでいる。黒い靄が薄くなる。

「もう一回！」

　《浄化》。化け物が床を転がる。三本の腕で石床を掻きむしった。ガリガリと石が削れる。ノアは近づかない。

「《浄化》！」

　三度目。その時だった。

「……ん？」

　黒い靄が薄くなった一瞬。膨れた腹の中央に。何かが見えた。黒い。円形。金属。

「何だ、あれ」

　肉の中へ埋まっている。腕輪のように見えた。だが、すぐに黒い靄が戻り、見えなくなる。

「……あれが原因？」

　化け物が起き上がった。今度は床を這うように迫ってくる。ぞわっ。

「っ！」

　ノアは後ろへ下がった。背中が壁へ当たる。

「まずい」

　逃げ場がない。腕が伸びる。《月銀の剣》で払う。一撃。二撃。三本目を受け止める。

「重っ……！」

　押される。力が違いすぎる。さっき組み付かれた時もそうだった。自分ではどうやっても振りほどけなかった。

「力じゃ勝てない」

　ノアは横へ身体を滑らせた。腕が壁を叩く。石が砕ける。

「だったら、まともにやらない」

　松明を見る。部屋の中央だけが明るい。壁際は暗い。ノアは《影隠しの外套》を握った。呼吸を抑える。足音を殺す。暗がりへ入る。《隠密Ⅰ》。姿が消えるわけではない。だが、動作音と気配は薄くなる。化け物の動きが止まった。

「……？」

　いくつもの顔が別々の方向を見る。ノアはゆっくり横へ回る。一歩。また一歩。背後へ。三歩。二歩。その時。ぞわっ！

「！」

　反射的に身体を引いた。見ていなかった腕が、後ろへ振り抜かれる。鼻先を掠めた。

「危なっ……！」

　こちらが見えていなくても、腕を振り回している。だが《危険察知Ⅰ》のおかげで避けられた。腕が戻る。

「今！」

　踏み込む。《月銀の剣》を両手で握る。狙うのは。さっき黒い物が見えた場所。腹の中央。

「っ！」

　突き刺す。ズブッ！肉へ深く入った。

「ギャアアアアアア！」

　化け物が暴れる。腕がノアへ伸びる。危険察知が激しく反応する。

「まだ！」

　剣を横へ動かす。肉を切り開く。黒い液体が大量に溢れた。腐ったような臭い。吐きそうになる。それでも。

「見えた！」

　肉の奥。黒い金属の輪。間違いない。腕輪だ。しかも、黒い靄のほとんどがそこから広がっている。

「これが原因か！」

　ノアは剣を引き抜き、転がるように離れた。直後。腕が石床を叩く。ドンッ！床に亀裂が入った。

「……あれを浄化すれば」

　全部消えるかもしれない。だが腕輪は肉の中だ。近づかなければならない。ノアは息を整える。敵を見る。片腕は使えない。脚も一本傷つけた。最初より遅い。それでも捕まれば力では勝てない。

「もう一回」

　暗がりへ下がる。《隠密Ⅰ》。今度は動かない。待つ。化け物が周囲を探す。

「……あ……」

「たす……け……」

「ころ……して……」

　いくつもの顔が声を漏らす。ノアは唇を噛んだ。

「……分かったよ」

　助けられるかは分からない。だが。

「少なくとも、これよりはましだろ」

　化け物が松明の近くへ移動した。腹の傷が見える。黒い腕輪。今。ノアは走った。ぞわっ。腕。身体を沈める。頭上を通過。二本目。《月銀の剣》で受け流す。三本目。避けきれない。

「ぐっ！」

　背中へ当たった。前へ倒れそうになる。踏ん張る。あと一歩。ノアは左手を傷口へ突き出した。

「《浄化》！」

　白い光。肉の中へ直接流れ込む。

「ギャアアアアアアアアアアアッ！」

　今までで一番大きな悲鳴。ノアは手を止めない。

「《浄化》！」

　二度目。黒い靄が吹き出す。腕へ絡みつく。

「冷たっ……！」

　指先が痺れた。それでも。

「《浄化》！」

　三度目。黒い腕輪に白い光が走る。化け物の身体が大きく跳ねた。

「うわっ！」

　ノアが弾き飛ばされる。床を転がる。すぐに剣を構え直した。

「来る……？」

　化け物は動かなかった。脚が震えている。腕も力なく垂れ下がった。そして。黒い靄が。少しずつ消えていく。

「あ……」

　脚の付け根にある顔が目を開いた。さっきまで濁っていた目。ほんの僅かに。人間らしい色が戻っていた。口が動く。

「……あり……」

　その先は聞こえなかった。目が閉じる。化け物の身体が崩れ始める。

「……」

　肉が溶けたわけではない。無理やり繋がれていた物が、支えを失ったように外れていく。腕。脚。人骨。腐った布。身体の一部。一つずつ床へ落ちていく。最後に膨れた胴体が崩れた。静かになった。ノアは剣を構えたまま待つ。《危険察知Ⅰ》。反応しない。

「……終わった？」

　一分ほど待つ。何も動かない。そこで。

「ノアー！」

　上から管理人の声がした。

「生きてるか！」

「生きてる！」

「ロープを持ってきたぞ！」

「ちょっと待って！」

「なんでだ！」

「確認する！」

「確認しなくていい！　早く上がってこい！」

「すぐ終わる！」

「危ないんだろう！」

「もう大丈夫！」

「本当か！」

「多分！」

「多分って言うな！」

　管理人の声が地下へ響いた。ノアは化け物だったものへ近づく。床には、何人分なのか分からない骨や肉が散らばっていた。その中央。黒い物。

「やっぱり」

　太い金属製の腕輪。化け物の腹へ埋まっていたものだ。近づくだけで寒気がする。

「呪物だ」

　かなり強い。ノアは直接触れなかった。《月銀の剣》の先で引っかけ、肉の中から転がす。カラン。

「これが、あいつをあんなふうにしたのかな」

　分からない。誰が作った。なぜここにいた。何人の身体が使われていた。ノアには何も分からない。ただ。これを浄化したら何になるのか。それだけは気になった。

「ノア！」

「今行く！」

　鞄から布を出す。腕輪を何重にも包む。腰へ結ぶ。上からロープが降りてきた。

「掴め！」

「うん！」

　ノアはロープを握る。管理人が上から引く。壁へ足をかけながら登る。肩。背中。腕。身体中が痛い。

「くっ……！」

「もう少しだ！」

　最後は管理人に腕を掴まれ、納骨堂へ引き上げられた。ノアは床へ転がった。

「はぁ……」

「怪我は？」

「いっぱい痛い」

「血は？」

　身体を見る。大きな傷はない。肩や背中を強く打っている。

「多分大丈夫」

「また多分か！」

　管理人は本気で心配していたらしい。ノアが起き上がると、大きく息を吐いた。

「何がいた？」

「分からない」

「魔物か？」

「多分」

「どんな奴だ」

　ノアは少し考えた。

「人間を、いっぱい変なところにくっつけたみたいな奴」

「……」

　管理人の顔が青くなる。

「聞かなきゃよかった」

「俺も見たくなかった」

「倒したのか？」

「うん」

「一人で？」

「松明がなかったら無理だった」

　ノアは管理人を見る。

「ありがとう」

「いや……それはいい」

　管理人は床に開いた穴を見る。

「下にまだ何かいるのか？」

「《危険察知》は反応してない」

「そうか……」

　ノアは腰へ結んでいた布包みを外した。

「それで」

「何だ？」

「化け物の中から、これが出てきた」

　布を少し開く。黒い腕輪。管理人の顔がさらに引きつった。

「閉じろ」

「まだ何も聞いてないけど」

「閉じろ」

「うん」

　ノアはすぐに包み直した。

「これ、多分呪われてる」

「持ってくるな！」

「もう持ってきた」

「そういう意味じゃない！」

「墓地の物だから聞くけど」

　ノアは腕輪を持ち上げる。

「これ、処分していい？」

「いい！」

「持って帰っても？」

「持って帰れ！」

「本当に？」

「二度とここへ持ってくるな！」

「分かった」

　ノアは腕輪を鞄へしまった。

「なんでそんな物を持って帰りたがるんだ……」

「《浄化》できるかもしれないから」

「浄化したらどうなる？」

「いい物になることがある」

「……それで命をかけるのか？」

「命はかけたくない」

「さっき死にかけただろ」

「今回は床が抜けただけだし」

「その後、化け物と戦っただろ！」

「それは予定外」

「……」

　管理人は頭を抱えた。

◇

　骨の整理は、その日では終わらなかった。床に大穴が開いた。その下から未知の地下空間まで見つかった。作業を続けられる状態ではない。管理人と一緒にギルドへ戻る。

「床の下から魔物が？」

　受付の女性が驚いた。

「魔物はいないって聞いてたけど」

「下にもう一部屋あった」

「落ちたんですか？」

「うん」

「怪我は？」

「痛い」

　受付の女性がノアの肩を見る。

「治療院へ行ってください」

「お金かかる？」

「今回はこちらで負担します」

「じゃあ行く」

「そこは即答なんですね」

　管理人が横から口を挟む。

「追加報酬も出す」

「え？」

「元の依頼は骨の整理だ。下に化け物がいるなんて聞いていない」

「もらえるの？」

「当然だ」

「じゃあ欲しい」

「遠慮しないんだな」

「なんで？」

「……いや、いい」

　ギルドでも、新しく見つかった地下空間を調査することになった。ノアは分かる範囲で場所と化け物の特徴を説明した。呪われた腕輪については、管理人から処分の許可をもらったことだけ伝えた。

◇

　治療院で身体を見てもらった。骨折はない。肩と背中の打撲。数日は無理をするなと言われた。ノアはそのまま住処へ戻る。扉を閉めた。鞄を置く。

「……疲れた」

　今日は何時間も骨を分けた。床が抜けた。落ちた。暗闇で化け物に襲われた。身体中が痛い。本当なら寝たい。だが。鞄を見る。

「……」

　気になる。

「少しだけ」

　布包みを取り出す。机代わりの木箱へ置いた。布を開く。黒い腕輪。近くにあるだけで冷気を感じる。

「家の指輪より強そうだな」

　少し距離を取る。手を向けた。

「《浄化》」

　白い光が腕輪を包む。黒い靄が膨らんだ。バチッ！弾ける。

「……強い」

　もう一度。

「《浄化》」

　少し薄くなる。だが、すぐに黒い靄が戻ってくる。ノアは焦らなかった。強い呪いほど時間がかかる。それはもう知っている。少し休む。パンを食べる。水を飲む。身体を休ませてから、また。

「《浄化》」

　白い光。少しずつ。黒いものを削っていく。何度目だったか。腕輪の表面が僅かに見え始めた。

「もう少し」

「《浄化》！」

　黒い靄が大きく膨らんだ。白い光が押し返す。そして。ぱきん。小さな音。黒い靄が一気に消えた。

「……お」

　腕輪の姿が変わった。黒ずんでいた金属が、鈍い銀色へ戻る。太めの腕輪。表面には、人の身体を囲むような紋様が刻まれていた。文字が浮かぶ。

────────────

《剛身の腕輪》

等級：希少級

技能：《身体強化Ⅰ》

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「身体強化……」

　その瞬間。腕輪から何かが流れ込んできた。腕だけではない。肩。背中。腹。脚。身体の隅々まで熱が走る。

────────────

《身体強化Ⅰ》を習得しました。

────────────

「……っ」

　ノアは立ったまま、自分の身体を見る。見た目は変わっていない。腕が太くなったわけでもない。背が伸びたわけでもない。相変わらず十五歳の細い身体。

「本当に強くなった？」

　試しにその場で軽く跳ぶ。

「おっ」

　思ったより身体が浮いた。着地。もう一度。今度は少し強く床を蹴る。

「……軽い」

　身体そのものが軽くなったように感じる。違う。身体が軽くなったのではない。自分の身体を動かす力が増えたのだ。木箱の横に置いてある水桶へ手を伸ばす。持ち上げる。

「軽い」

　以前より力が入る。今度は部屋の端から端まで軽く走る。狭いので数歩しかない。それでも。最初の一歩が明らかに速い。

「力だけじゃないんだ」

　腕力。脚力。瞬発力。身体全体。全部が少しずつ底上げされている。

「これ、いいな」

　地下で化け物に組み付かれた時を思い出す。あの時はどうやっても振りほどけなかった。腕一本すら動かせなかった。《身体強化Ⅰ》があれば。

「今なら、もう少し抵抗できるかも」

　もちろん、あの化け物と真正面から力比べをして勝てるとは思わない。まだⅠだ。自分の身体も細いまま。それでも。できなかったことが。少しずつできるようになっている。ノアは、自分が持っている力を頭の中で並べた。《浄化Ⅱ》。《剣術Ⅰ》。《耐久Ⅰ》。《隠密Ⅰ》。《危険察知Ⅰ》。そして。《身体強化Ⅰ》。

「……強くなってる」

　一か月。呪物は一つも見つからなかった。探しても。探しても。何もなかった。それなのに。誰も受けたがらなかった墓地の仕事を受けたら。床の下から。また一つ。自分を強くしてくれる物が出てきた。ノアは浄化された《剛身の腕輪》を見る。

「誰もやりたがらない仕事……」

　呪われた家。墓地。地下室。死体。普通の人間が避ける場所。普通の冒険者が嫌がる依頼。そこには。呪われた物が残っている可能性がある。

「……そういう仕事を探せばいいのか」

　ゴミ捨て場だけではない。誰も触りたくない物。誰も近づきたくない場所。誰も受けたくない依頼。他人にとっての外れが。自分にとっては。強くなるための当たりかもしれない。ノアは《剛身の腕輪》を握った。一か月ぶりに見つけた呪物は。また一つ。ノアを強くしていた。