スラム育ちの俺《浄化》スキルで成り上がる

第38話 灰鼠団壊滅

　頭目の剣が振り下ろされる。ノアは《月銀の剣》を正面からぶつけなかった。さっきまで何度か受けて分かっている。力では向こうが上だ。《身体強化Ⅱ》を使っても、まともに打ち合えば腕が先に壊れる。必要なのは止めることではない。ずらすこと。

「ふっ！」

　頭目の剣が迫る直前、ノアは月銀の剣を斜めに当てた。

ガキィンッ！

　強烈な衝撃が腕を走る。それでも真正面からは受けない。剣の腹を滑らせるようにして、頭目の一撃を横へ逃がした。

「なにっ！？」

　大剣が地面へ落ちる。

ザンッ！

　土が深く抉れた。頭目の身体も前へ流れる。右肩。魔力。まだ集中したまま。

「やっぱり」

　強い一撃を出す瞬間だけ、右肩から腕へ大量の魔力を流している。その分。他が薄くなる。ノアは頭目の右側へ踏み込んだ。《俊足Ⅱ》。狙うのは首ではない。右肩。鉄板の隙間。

「そこ！」

　《月銀の剣》を振る。

「甘ぇ！」

　頭目が身体を捻った。予想より速い。剣を地面から引き抜くより先に、左腕をノアへ叩きつけてきた。

「っ！」

　避けきれない。ノアは右腕を上げた。《黒銀の戦籠手》。さらに一瞬だけ。

「《魔力纏装》！」

　薄い魔力の膜が籠手を覆う。

ドゴッ！

「ぐっ！」

　殴られた。身体が横へ飛ぶ。だが、腕は折れていない。《衝守の腰帯》も働き、地面へ転がった時の衝撃を軽減する。ノアは二回転してすぐに起き上がった。

「……痛いな」

「何だ、その籠手」

　頭目が睨む。

「買った」

「聞いてねえ！」

　頭目が再び距離を詰めてきた。さっきより警戒している。ノアも急いで攻めなかった。《魔力纏装Ⅰ》は強い。ただし魔力を食う。《静刻の仮面》も同じ。両方をずっと使えば、先に自分が息切れする。必要な瞬間だけ。それで十分だ。頭目が剣を横へ振る。ノアは下がる。続けて突き。今度は横へ。さらに一歩踏み込んでくる。

「逃げてばっかりじゃ勝てねえぞ！」

「そうでもないよ」

　ノアは相手を見ていた。攻撃そのものではない。足、腰、肩。そして魔力。強い斬撃の前には、必ず右肩へ魔力が集まる。しかも一度大きな攻撃を使った直後、魔力が戻るまで僅かな間がある。そこが隙。問題は、その短い時間に入れるかどうか。

「もう一回やって」

「何だと？」

「さっきの強いやつ」

　頭目の顔が歪んだ。

「舐めんな！」

　来る。男は右脚で踏み込み、腰を捻った。右肩へ魔力が集まるのを見た瞬間、ノアは《静刻の仮面》を起動する。遅くなった世界の中で、頭目の右肩がわずかに前へ出た。剣の軌道は斜め。今回は上からの斬撃ではない。

「左下へ来る」

　見えた。魔力を止める。普通の速度へ戻る。ノアは一歩だけ前へ出た。逃げるのではない。距離を詰める。

「なっ――」

　剣は大きい。近づきすぎれば、刃の一番強い場所から外れる。ノアは頭目の右腕の内側へ潜り込んだ。大剣が背中のすぐ後ろを通る。

「今」

　ノアは《身体強化Ⅱ》と《剣術Ⅱ》を使い、右腕の《黒銀の戦籠手》から《月銀の剣》へ力を繋げた。

「《魔力纏装》！」

　刀身を薄い魔力が包んだ。狙う。右肩。鉄板の隙間。

ザシュッ！

「ぐあっ！」

　深く入った。血が飛ぶ。頭目の右腕から力が抜け、剣が地面へ落ちる。

「くそがぁ！」

　まだ終わらない。頭目は左手でノアの首を掴もうとしてきた。《危険察知Ⅰ》。ノアは身体を沈める。大きな手が頭上を通る。そのまま脇を抜ける。背後へ。頭目が振り返ろうとする。

「遅い」

　右脚、膝裏、月銀の剣。斬る。

ザンッ！

「ぐっ！」

　膝が落ちた。頭目が片膝をつく。それでも左手で地面へ落ちた剣を拾おうとする。

「まだやる？」

「殺してやる……！」

「じゃあ終わり」

　ノアは躊躇しなかった。《俊足Ⅱ》。一歩、横、首、鉄板のない場所。《魔力纏装Ⅰ》は使わない。もう必要ない。《剣術Ⅱ》。月銀の剣が走った。

ザシュッ！

　頭目の身体が止まり、そのまま前へ倒れた。ノアはすぐには近づかず、しばらく待つ。《魔力感知Ⅰ》で見ると、頭目の魔力は弱くなり、やがて完全に消えた。

「終わった」

　ノアはようやく剣を下ろした。

◇

「……お、おい」

　後ろ。縛っていた盗賊が震えていた。

「何？」

「俺は、抵抗しねえからな」

「知ってる」

「本当に殺さねえよな？」

「動かなければ」

「動かねえ！」

　さっきよりさらに大人しくなった。ノアは頭目の死体を調べた。長剣、革鎧、小銭、腰袋。そして首元の黒布。灰鼠団の印。頭目討伐の証明になるものを持って帰る必要がある。

「何持ってけばいいんだろ」

　首を持っていくのは嫌だった。ギルドで依頼を受ける時、頭目は右頬に大きな傷があると聞いている。死体そのものを収納鞄へ入れれば一番確実だが、それもあまりやりたくない。とりあえず武器と黒布、それから腰袋を回収する。必要ならローデンに聞けばいい。その時――

「ノア！」

　裏口の向こうから声がした。

「こっちです！」

　すぐにローデンが現れた。盾。剣。どちらにも血が付いている。後ろから槍使いも来た。

「無事か？」

「はい」

　ローデンが地面を見る。二人の死体。縛られた一人。さらに、大柄な頭目。

「……お前がやったのか？」

「たぶん頭目ですよね？」

　ローデンは死体の顔を確認した。

「右頬の傷。間違いない。《灰鼠》のバルガスだ」

「バルガスっていうんだ」

「知らずに戦ったのか？」

「名前聞いてなかったので」

　ローデンはしばらく黙った後、頭目の剣を見る。

「元Cランク冒険者だ」

「冒険者だったの？」

「ああ。五年ほど前に仲間を殺して逃亡。その後、盗賊に落ちた。剣の腕だけなら下手なCランクより上だったはずだ」

「強かったです」

「その感想で済むのか……」

　ローデンはノアの装備を見た。

「怪我は？」

「殴られました。でも大丈夫です」

　右腕。少し痛い。腰も。だが骨は問題なさそうだ。

「そっちは？」

「終わった」

「全部？」

「正面に残っていた連中はな。三人死亡、四人降伏。こっちへ逃げた三人を合わせれば、確認した人数とは合う」

「十三人？」

「頭目まで入れて十三だ」

「じゃあ全員？」

「確認できていた分はな」

　まだ外へ出ている団員がいる可能性はある。それでも拠点は潰れた。ローデンは縛られた男へ視線を向けた。

「中に他の人間はいないか？」

　男が一瞬迷う。

「喋れ」

「……地下にいる」

「地下？」

「捕まえた商人とか、旅人とかだ。身代金取れそうな奴は殺さず残してた」

　ローデンの表情が変わった。

「何人だ？」

「今は……四人だったと思う」

「案内しろ」

「分かった！　案内する！」

　ノアたちは捕虜を立たせ、採石場の中へ戻った。

◇

　正面側の戦闘も終わっていた。高所にいた弓兵は二人とも倒されている。中央には武器を捨て、手を縛られた盗賊たちが座らされていた。弓使いが見張っている。

「そっちも終わったか」

「頭目も死んだ」

　ローデンが答える。弓使いがノアの後ろへ目を向けた。

「誰が？」

「ノア」

「……一人で？」

「そうらしい」

　弓使いはノアを見たが、何も言わなかった。

「地下に捕虜がいるそうだ。確認する」

「俺はこいつら見てる」

「頼む」

　捕まえた盗賊の案内で、廃屋へ入る。中、机、椅子、酒瓶、食べ物、盗んだらしい荷物。その奥には、床板の一部。

「そこだ」

　板を外すと、地下へ続く暗い階段が現れた。

「罠は？」

「ねえよ」

「本当に？」

「捕虜の飯運ぶのに毎回罠なんか使えるかよ！」

「確かに」

　ローデンが先に階段を降り、ノアも続いた。地下は狭く、湿った石壁に囲まれている。通路の奥には木製の扉があった。

「鍵は？」

「頭が持ってる」

「バルガス？」

「ああ」

「腰袋かな」

　ノアが回収していた腰袋を開く。鍵。三本。

「どれ？」

「細いやつ」

　開ける。

ガチャッ。

　扉。中。

「……誰だ？」

　弱い声、四人、男が三人、女性が一人。手を縛られている。怪我もしているが、生きている。

「冒険者だ。灰鼠団は潰した」

「本当か？」

「ああ」

　ローデンが縄を切る。一人は立てない。ノアも手伝った。

「水あります？」

「鞄にある」

　収納鞄から水を出す。少しずつ飲ませる。

「一気に飲まないで」

　捕虜の一人。商人らしい男が震える手で水筒を受け取った。

「助かった……」

「歩けます？」

「なんとか」

「無理なら運びます」

　全員。生存。それだけ確認できれば十分だった。

◇

　採石場の捜索には、その後かなり時間がかかった。盗品、金、武器、薬、保存食、商隊から奪ったらしい荷物。種類が多い。

「これ全部どうするんです？」

「ギルドへ報告する」

「持って帰る？」

「証拠になる物と金品だけだな。荷物は後で回収隊が来る」

「俺の鞄なら結構入りますよ」

「……そうだった」

　《遠征用収納鞄》。まず頭目の長剣、盗賊たちの武器、金袋、書類、帳簿らしい紙。価値が高そうな物をまとめて入れる。それでも余裕はある。

「便利すぎるな」

　ローデンが呆れた。

「よく言われます」

　捕まえた盗賊たちには縄を繋いだ。捕虜四人を連れているため、帰りは遅くなる。出発する前。ノアは頭目の死体を見た。

「討伐証明、どうします？」

「顔が分かる物を持って帰るのが一番確実だが……」

「死体は入れたくないです」

「分かる」

　結局、頭目の右耳を討伐証明として回収することになった。

「耳でいいの？」

「傷の形と登録記録がある。武器もある。それに捕まえた団員が証言する」

「ならいいか」

　それ以上考えないことにした。

◇

　ラグナへ戻ったのは夜になってからだった。門番に事情を説明すると、捕らえた盗賊たちはすぐに衛兵へ引き渡された。救出した四人も医師のところへ送られる。その後。冒険者ギルド。

「灰鼠団の討伐依頼です」

　ローデンが報告する。受付が一気に慌ただしくなった。盗品、帳簿、頭目の武器、黒布、討伐証明。全部確認される。さらに捕虜救出。生け捕りにした盗賊。情報もある。

「確認に少々時間がかかります」

「待つ」

　四人は食堂の席へ座った。ノアはすぐ食事を頼んだ。

「今食うのか？」

　槍使いが聞く。

「腹減ったので」

「俺もだ」

　結局、全員食べた。肉、パン、スープ。戦った後なので、いつも以上にうまい。食べ終わる頃。受付係が来た。

「確認が取れました」

　まず基本報酬、銀貨百二十枚、四人で分配、一人銀貨三十枚、それとは別。

「頭目バルガスには個別懸賞金が設定されています」

　ノアの前へ袋。

「討伐者のノアさんへ、銀貨六十枚です」

「六十？」

「はい」

「基本報酬より多い」

「元Cランク冒険者で、複数の殺人と強盗に関与していますので」

「もらいます」

　すぐ収納。さらに――

「今回、捕虜四名を救出したことと、灰鼠団の帳簿を確保したことについて、追加報奨が出ます」

「まだあるの？」

「はい。ただし帳簿については内容確認後になります」

「後でもらえる？」

「ノアさんだけではなく、討伐隊全体への追加報奨となります」

「分かりました」

　十分だった。今日はかなり稼いだ。ローデンが横から見ている。

「お前、本当に金の話になると分かりやすいな」

「報酬も仕事の一部でしょう？」

「その通りだ」

　ローデンは笑った。

◇

　手続きが終わる頃には、かなり遅い時間になっていた。ギルドの外。ローデンたちとはそこで別れる。

「ノア」

「はい？」

「また複数人の依頼を受けることがあったら、声を掛けてもいいか？」

「報酬次第で」

「そこは変わらんな」

「でも、今回みたいなのなら行きます」

「分かった」

　ローデンが手を出した。ノアも握る。

「じゃあな」

「はい」

　三人が去っていく。ノアは一人、宿へ向かった。身体は疲れている。頭目に殴られた右腕もまだ少し痛い。ただ、大きな怪我はない。新しい技能も増えていない。装備も増えていない。それでも今日は、以前とは少し違う戦いができた。《静刻の仮面》を必要な瞬間だけ使う。《魔力感知Ⅰ》で相手の魔力の流れを見る。《危険察知Ⅰ》で攻撃を読む。《魔力纏装Ⅰ》も、決める時だけ使う。持っているものを全部、常に使えば強いわけではない。必要な時に、必要なものだけ。

「これでいいな」

　灰鼠団も片付いた。ラグナへ来た目的だった護衛依頼も終わっている。新しい装備も手に入れた。呪物を浄化する仕事先もできた。ノアは宿の看板を見上げた。

「そろそろベルツに戻るか」

　ラグナでやることは、十分にやった。