スラム育ちの俺《浄化》スキルで成り上がる

第35話 灰色の仮面

　翌朝、ノアは目を覚ますと、部屋の隅に置いてある黒い箱を見た。昨夜と何も変わっていない。当然だ。封印された箱が一晩で勝手に開いていたら、さすがに宿を変えたくなる。

「……ここでやるのはやめよう」

　昨日までは宿の部屋でも呪物を浄化していた。だが《灰色の仮面》は少し違う。《魔力感知Ⅰ》で調べた時点で、昨日浄化した《血縛りの指輪》より明らかに強い魔力を持っていた。しかも、何が起きるのか完全には分からない。三人が装着して意識を失った。一番長い者は二日間。時間が消えたように感じたという話もある。

「宿の人巻き込むのは駄目だな」

　魔道具店には呪物を扱うための石室がある。あそこでやった方がいい。ノアは朝食を済ませ、《蓄魔の腕輪》へ追加の魔力を送り込んだ。満杯近くまで貯めたことを確認してから、黒い箱を《遠征用収納鞄》へ入れる。《聖護の首飾り》。《清流の指輪》。《呪耐性Ⅱ》。装備も問題ない。

「よし」

　準備を整え、魔道具店へ向かった。

◇

「《灰色の仮面》を落札されたのですか？」

　店主は少し驚いた顔をした。

「はい」

「昨日の競売に出されていた品ですよね？」

「銀貨四十九枚でした」

「随分と思い切りましたね」

「壊れてなさそうだったので」

　ノアは収納鞄から黒い箱を取り出した。まだ封は開けていない。

「ここで浄化してもいいですか？」

　店主はすぐには答えなかった。

「危険性は？」

「結構あると思います」

「……それを聞いた上で断りにくいのですが」

「宿でやるよりいいでしょう？」

「それは間違いありません」

　結局、昨日《血縛りの指輪》を浄化した石室を貸してもらえることになった。店主と支配人は隣室から魔法窓越しに確認する。

「何か異常があれば、すぐ中断してください」

「はい」

「扉はこちらからも開けられます。ただ、呪いが広がっている場合はすぐに入れない可能性があります」

「その時は入ってこないでください」

「承知しました」

　ノアは石室の中央に置かれた台へ黒い箱を載せた。まず《魔力感知Ⅰ》。箱越しでも感じる。大きい。仮面本来の魔力。その上に、濁った魔力が何層にも重なっている。

「やっぱり強いな」

　《危険察知Ⅰ》も反応している。だが逃げるほどではない。

「開けます」

　留め具を一つずつ外した。最後。

カチッ。

　蓋を開く。灰色の仮面。昨日見たままだ、目元だけを覆う形。額の中央には黒い石。装飾は少ない。しかし、箱を開けた瞬間。

「……？」

　音が遠くなった。隣室から聞こえていた僅かな物音。店の中を歩く足音、外の馬車、全部。一瞬だけ遠ざかったように感じた。ノアはすぐ箱から離れた。

「今の何だ？」

　《危険察知Ⅰ》。反応。強くなっている。ただし仮面は動いていない。黒い靄も出ていない。ノアは《魔力感知Ⅰ》へ集中した。

「額の石か」

　黒い石。そこに呪いの大部分が集まっている。だが昨日見た《血縛りの指輪》とは構造が違った。本来の魔力と呪いが、ほとんど同じ流れを通っている。

「面倒だな」

　雑に《浄化》すれば、本来の機能まで壊すかもしれない。ノアはまず身体の中へ《浄化循環》を回した。次に右手を向ける。

「弱く」

　《浄化》。白い光が仮面へ触れる。変化はなかった。

「もう少し」

　少しだけ強める。灰色の表面から、ごく薄い黒い靄が浮かび上がった。その瞬間――

「――っ！」

　景色が揺れたように見えた。いや、実際に揺れたわけではない。ノアは違和感に気づき、右手を下ろした。

「……今」

　自分は何をしていた？仮面へ《浄化》を使っていた。それは分かる。ただ、ほんの一瞬、途中が抜けたような感覚があった。石室の壁を見る。店主たち。隣室。二人とも驚いた顔でこちらを見ている。

「何かありました？」

　ノアが聞く。支配人が魔法窓越しに答えた。

「ノア様。今、動きを止めておられました」

「どれくらい？」

「十秒ほどです」

「十秒？」

　ノアには一瞬だった。

「……これか」

　装着した三人が言っていたこと。時間が消えた。仮面を着けなくても、呪いに強く干渉すれば同じ現象が起きるらしい。

「嫌な呪いだな」

　身体を調べる。異常なし。呪いが残っている感覚もない。だが意識だけが一瞬途切れた。

「続けるのですか？」

　店主の声。

「続けます。でも、やり方変えます」

　一気に浄化しない。それはいつものことだ。今回はさらに慎重にする。ノアは《魔力感知Ⅰ》で、仮面内部の魔力を細かく追った。本来の魔力。呪い。両方とも額の石へ集まっている。だが完全に一つではない。

「細い」

　境目はある。かなり細いが、そこだけを狙えばいい。ノアは《魔力循環Ⅱ》を使い、一つ目の流れを自分の身体を守る《浄化循環》へ、二つ目をごく細く仮面へ送った。

「《浄化》」

　ノアは白い光を一本だけ細く伸ばし、黒い魔力の端へ触れさせる。少しだけ削り、すぐに止めた。

「……大丈夫」

　意識は飛ばない。もう一度、今度は少しだけ長く。黒い膜が僅かに薄くなる。

「これならいける」

◇

　時間のかかる作業になった。数分浄化。休む。《魔力感知Ⅰ》で確認。再び浄化。同じことを繰り返す。途中、二度ほど意識が一瞬抜けた。一度目は数秒。二度目は店主によれば三秒ほどだった。そのたびにノアは作業を止め、自分の身体へ《浄化》を回した。

「入ってる」

　呪いは腕や胸ではない。頭。正確には、頭部周辺へごく薄い濁りがまとわりついている。《呪耐性Ⅱ》が侵入をかなり抑えている。《聖護の首飾り》も働いている。それでも完全には防げない。

「意識に触る呪いか」

　身体を傷つける《血縛りの指輪》とは種類が違う。ノアは額へ手を当て、《浄化》を流した。薄い濁りが消える。

「まだいける」

　魔力にも余裕がある。体調も問題ない。作業再開。仮面の表面。少しずつ色が変わってきた。灰色だった部分の下から、黒に近い深い青色が現れる。

「灰色が元の色じゃなかったんだ」

　額の石も変化していた。黒。その奥には、僅かに紫。

「まだ半分くらいか」

　思ったより呪いが深い。午前中だけでは終わらなかった。

「一回休みます」

　店主たちへ伝え、箱の蓋を閉める。封を戻す。石室を出た。

「顔色が少し悪いですよ」

　支配人に言われ、ノアは鏡を見る。

「そう？」

「はい」

「腹減ったからかも」

「昼食を用意させましょうか？」

「お願いします」

　店側が食事まで用意してくれた。パン、肉、スープ、果物。ノアは普通に全部食べた。

「よく食べられますね」

　店主が言う。

「食べられない方がまずいので」

「確かに」

　食後は一刻ほど休んだ。その間に《蓄魔の腕輪》から少し魔力を補充する。自分の頭部。もう一度《魔力感知Ⅰ》。濁り。なし。

「午後でもう少しやります」

「今日中に終わらせる必要はないのでは？」

「無理なら明日にします」

　ノアもそのつもりだった。ただ、今のところ、まだ続けられる。

◇

　午後。呪いの中心へ近づくほど、抵抗が強くなった。仮面のほとんどは本来の色を取り戻している。濃紺。細い銀の縁取り。左右の目元には小さな魔法文字。残っているのは額の石だけ。

「ここが本体だな」

　石は少しずつ本来の紫色へ戻りつつあるが、中心だけはまだ真っ黒だった。《魔力感知Ⅰ》で見ると、本来の魔力と呪いが複雑に重なっている。ノアは深く息を吐いた。

「最後だけ強そう」

　白い《浄化》を細く入れる。黒い魔力。反応。次の瞬間――何もない。

「……え？」

　ノアは瞬きをした。気づくと右手が下がっている。いつ下ろしたのか分からない。隣室を見ると、店主が慌てた様子で魔法窓を叩いていた。

「ノア様！」

「何秒？」

　声を返す。店主の顔色が悪い。

「一分近くです！」

「そんなに？」

　ノアの感覚では一瞬だった。

「これはまずいな」

　今までより明らかに長い。すぐ身体を確認する。頭。濁った魔力。先ほどより多い。

「《浄化》」

　自分へ。消す。時間をかける。完全に消えたことを確認する。

「今日は止めます」

　無理をしない。残りは少ない。だからこそ危ない。今日終わらせたいという理由だけで意識を失えば意味がない。箱を閉めようとした。そこで。

「……待って」

　《魔力感知Ⅰ》で仮面を見ると、黒い中心部に変化が起きていた。

「小さくなってる」

　今の一回でかなり削れた。残りはごく僅かだ。

「……」

　やるか。やめるか。ノアは数秒考えた。

「やめよう」

　箱を閉じた。支配人が少し安心した顔をした。

「正しい判断だと思います」

「明日やればいいので」

　銀貨四十九枚払ったからといって、今日中に結果を出す必要はない。仮面は逃げない。

◇

　翌朝。ノアは再び魔道具店へ来た。昨日と同じ準備、食事、睡眠。《蓄魔の腕輪》。《浄化循環》。全部問題ない。

「今日で終わらせます」

　石室へ入り、箱を開ける。中の仮面を見ると、黒い中心部は昨日から変化していなかった。

「残りはここだけ」

　今回は最初から慎重に進めた。短く《浄化》を使い、休んで自分の状態を確認してから、もう一度流す。それを少しずつ繰り返し、黒い中心を縮めていった。途中で一度だけ意識が飛んだが、五秒ほどだった。

「まだ大丈夫」

　ノアは自分へ《浄化》を使ってから作業を再開した。残っている黒い部分は、もう針先ほどしかない。

「これで最後」

　ノアは《蓄魔の腕輪》から魔力を引き出し、《呪耐性Ⅱ》《聖護の首飾り》《魔力循環Ⅱ》《浄化循環》をすべて維持した。そのうえで右手を仮面へ伸ばす。

「《浄化》」

　白い光が紫の石へ触れた瞬間、内部の黒い部分が揺れ、ノアの意識が引っ張られた。

「……っ」

　視界が暗くなっていく。それでもすぐには止めない。《危険察知Ⅰ》は強く警告しているが、まだ命に関わるほどではない。

「あと……少し！」

　ノアは《浄化》を強め、最後に残っていた黒い点を消した。

パキッ。

　小さな音。ノアは反射的に手を引いた。黒い靄が仮面から噴き出す。だが昨日までとは違う。新しく湧いてこない。

「《浄化》！」

　白い光が石室全体へ広がり、黒い靄を次々と消していった。数秒後、辺りが静かになる。ノアは動かずに《魔力感知Ⅰ》を使った。仮面から濁りは消えている。《危険察知Ⅰ》の反応もなくなっていた。

「……成功」

　今回は意識も失わなかった。

◇

　浄化された仮面は、昨日までとは完全に別物だった。濃紺の表面。銀色の細い縁取り。額には透明感のある紫色の魔石。派手ではない。むしろ装飾は少ない。だが、その内部にある魔力は《黒銀の戦籠手》より明らかに大きかった。

「鑑定します」

　支配人が石室へ入る。念のため何種類かの鑑定具を使った。一つ目、二つ目、三つ目。

「呪染反応、ありません」

「よかった」

「ただ……」

「何です？」

「こちらを」

　鑑定結果。

────────────

《静刻の仮面》

等級：希少級

効果：装着者の認識速度を高める。

使用中、魔力を継続消費する。

身体能力そのものは上昇しない。

────────────

「認識速度？」

　ノアは仮面を見る。

「周りがゆっくり見えるってこと？」

「おそらくは」

「時間を止めるわけじゃない？」

「違います。鑑定結果を見る限り、使用者の認識能力を一時的に高める魔道具です」

「なるほど」

　だから呪われた後は逆になった。本来は、短い時間の中でより多くを認識するための道具。呪いによって。その認識する時間そのものが奪われていた。

「つけてみてもいい？」

　店主と支配人が同時に止めた。

「まず確認を！」

「昨日まで三人を昏倒させた品です！」

「もう呪いないですよ？」

「それでもです」

「分かりました」

　店側は念入りに鑑定した。異常はなく、魔力経路も正常で、呪染も残っていない。そこでようやく使用を許可された。

「じゃあ」

　ノアは《静刻の仮面》を顔へ装着した。何も起きない。

「普通」

　次に魔力を流すと、紫の石が淡く光った。その瞬間――

「……おお」

　支配人の瞬き、店主の服の裾の僅かな揺れ、窓の向こうで落ちる埃。そのすべてが普段よりはっきり見えた。

「止まってない」

　身体は普通に動いている。ただ、周囲の動きが細かく、長く見えるような感覚があった。ノアはすぐに魔力を止めた。

「結構減る」

　数秒。それだけでも魔力消費を感じた。《魔力纏装Ⅰ》と同じ。常時使用には向かない。だが――

「戦闘なら強いな」

　《静刻の仮面》は、敵が攻撃する瞬間だけ数秒使えばいい。《危険察知Ⅰ》と《魔力感知Ⅰ》で兆候を捉え、必要な瞬間だけ《静刻》を重ねる。この三つはかなり相性がよかった。

「売られますか？」

　店主が聞いた。「売りません」

　即答した。

「ですよね」

「使います」

　銀貨四十九枚。高い買い物だった。だが、結果だけ見れば安い。ノアは仮面を外し、《遠征用収納鞄》へ入れた。

「研究者の人にも見せるって言ったな」

「研究者？」

「昨日、競り合った人です。エルドって名前でした」

　店主の表情が少し変わった。

「ラグナ魔術院のエルド教授ですか？」

「教授？」

「呪術史では有名な方ですよ」

「研究員って言ってましたけど」

「ご本人はよくそう名乗られます」

「へえ」

　ノアはあまり気にしなかった。約束した以上、一度見せればいい。それより。

「銀貨四十九枚か」

　呪物を安く買った。二日かけて浄化。希少級の魔道具へ戻った。今回は売らない。自分で使う。

「競売、悪くないな」

　支配人が苦笑する。

「普通の方はそういう利用方法をされません」

「また事故品出たら教えてください」

「……承知しました」

　ラグナへ来てから、装備が二つ増えた。《黒銀の戦籠手》。《静刻の仮面》。どちらも普通に買えば、もっと高かったはずだ。ノアは収納鞄へ仮面をしまいながら、次は実戦でどこまで使えるのか試してみようと考えていた。