スラム育ちの俺《浄化》スキルで成り上がる

第28話 領主の恩人

　翌朝、ノアは目を覚ますと、最初に自分の右腕を確認した。昨日セレナから引き受けた呪いは、まだ手首から肘のあたりまで黒い筋となって残っている。ただ、《呪耐性Ⅱ》へ成長してからは、以前ほど強い痛みはなかった。

「まず俺の分からだな」

　ベッドの上で身体を起こし、《魔力循環Ⅱ》を使う。一つ目の流れは《浄化》。胸から肩を通り、右腕へ。黒い筋が残る場所へ白い魔力をゆっくり巡らせていく。無理に押し流そうとはしない。三日間、何度も呪いを受けて分かった。大量の《浄化》を一気にぶつければいいわけではない。呪いが身体のどこへ入り、どこに溜まっているのかを《魔力感知Ⅰ》で確認しながら、少しずつ削った方が効率がいい。黒い筋が手首から消える。次に前腕。最後に肘の近くへ残っていた濁った魔力を浄化すると、皮膚が元の色へ戻った。

「よし」

　右腕を曲げ伸ばししてみる。痛みはない。身体の中を《魔力感知Ⅰ》で確認しても、昨日まであった嫌な濁りは消えていた。これなら最後の浄化へ行ける。ただし、その前にやることがある。

「腹減った」

　昨日より身体が楽になった途端、急に空腹を感じた。ちょうどその時、扉が叩かれ、使用人が朝食を運んできた。今日も量が多い。焼いた肉と卵、柔らかい白パン、野菜の入った温かいスープ。それに果物まで付いている。最初の日なら、こんなに食べていいのかと確認していただろう。今日は聞かなかった。

「いただきます」

　肉を食べ、パンをスープにつける。昨日までの数日で、この屋敷での食事にも少し慣れてきた。残した方が失礼なのか、全部食べた方がいいのかも最初は分からなかったが、食べきれば普通に次の食事が出てくる。それどころか、足りなければ追加まで頼める。まだ妙な感じはする。けれど今は、遠慮して腹を減らす理由もなかった。

「今日は魔力使うしな」

　しっかり食べる。食後は水を多めに飲み、しばらく休んだ。その間に《蓄魔の腕輪》へ魔力を送り込む。昨日の夜にも貯めておいたため、すでにかなり蓄えられている。そこへ今朝の分を足し、限界近くまで満たしておく。

「これでいい」

　自分の魔力と腕輪に蓄えた魔力。《呪耐性Ⅱ》と《聖護の首飾り》もある。必要な準備はすべて整っていた。

◇

　セレナの部屋へ入ると、領主グラハムはすでにベッドの横にいた。

「おはよう、ノア君」

「おはようございます」

「身体は？」

「俺の呪いは全部消しました」

　グラハムの表情が少し緩んだ。

「そうか……よかった」

「娘さんは？」

「夜の間は安定していた。熱もさらに下がっている」

　ノアはベッドへ近づいた。最初の日とは、かなり違う。セレナの顔色はまだ青白いものの、苦しそうに眉を寄せることはなくなっていた。呼吸も穏やかだ。右腕にあった黒い筋は、ほとんど消えている。残っているのは胸元。ペンダントの周囲だけだった。

「今日で終わらせます」

　グラハムが息を呑んだ。

「できるのか？」

「やってみないと分かりません。でも昨日より条件はいいです」

　ノアは椅子へ座り、《魔力感知Ⅰ》を使った。ペンダント。青い宝石。その中心に、黒く濁った小さな魔力。そこから何本もの細い流れがセレナの身体へ伸びている。昨日までとは違い、今は一本一本がかなりはっきり分かる。

「やっぱり中だ」

「ペンダントの？」

「はい。あの宝石の中に、呪いの中心があります」

　問題は、その中心をいきなり浄化できないことだった。最初の日、それをやろうとして呪いが暴れた。今回は順番を変える。

「先に娘さんとペンダントを切り離します」

「外せるのか？」

「今なら、たぶん」

　ただし、まだ無理やり外すわけにはいかない。先に残っている呪いの根を減らす。ノアは右手をセレナの胸元へ向けた。

「始めます」

　《浄化》。白い光を弱く、狭く使う。一本目。ペンダントからセレナへ伸びる黒い魔力。そこだけを狙う。黒い筋が揺れた。セレナの身体が少しだけ強張る。ノアはすぐ力を弱めた。

「大丈夫。ゆっくりやる」

　黒い流れを少しずつ削っていく。すると、昨日までと同じように黒い靄がノアの右手へ流れ込んできた。手の甲に細い黒線が浮かぶ。グラハムが顔色を変えた。

「ノア君」

「これくらいなら大丈夫です」

　《呪耐性Ⅱ》のおかげで、昨日までより明らかに楽だった。黒いものが入ってきても、すぐ身体の奥へ広がろうとはしない。一つ目の魔力の流れで自分の身体を《浄化》し、二つ目をセレナへ送る。《魔力循環Ⅱ》のおかげで二つを同時に維持できた。一本目の黒い筋を消したら少し休み、二本目を削る。流れ込んできた少量の呪いは自分の中で浄化し、さらに三本目へ進む。焦らず、一度に全部を消そうとはしない。時間だけが過ぎていき、グラハムも使用人たちも、もう誰も口を挟まず二人を見守っていた。やがて――

「あと一本」

　ペンダントとセレナを繋ぐ黒い流れは、最後の一本だけになった。これまでで一番太い。胸の奥へ深く入り込んでいる。

「これが一番きつそうだな」

　ノアは一度手を下ろした。水を飲む。自分の魔力を確認する。まだある。《蓄魔の腕輪》にも十分残っている。

「続けます」

　最後の流れへ《浄化》を当てる。黒い魔力が激しく揺れた。

「う……」

　セレナが小さく声を漏らす。グラハムが動こうとした。

「大丈夫です。まだ止めなくていい」

　ノアは《魔力感知Ⅰ》から目を離さない。黒い流れ。太い。だが削れている。少しずつ細くなる。その分、大量の呪いがノアの腕へ流れてくる。

「ぐっ……！」

　右手から手首、前腕へ。黒い筋が一気に増えた。それでも止めない。《呪耐性Ⅱ》で耐える。《浄化循環》で侵入したものを削る。

「まだ……いける」

　黒い流れは半分ほどまで減り、さらに細くなった末、ふっと消えた。

「切れた」

　ノアはすぐに手を下ろした。

「今です」

　女性使用人に頼み、ペンダントの留め具へ触れてもらう。以前は動かなかったという留め具。今日は。

「……外れます」

　小さな音を立て、銀の鎖が開いた。ペンダントがセレナの首から離れる。少女の身体は苦しまない。

「離してください」

　使用人はすぐにペンダントを布の上へ置き、ベッドから離した。ノアは《魔力感知Ⅰ》でセレナを確認する。

「……ない」

　黒い流れ。消えている。身体の中に残っている呪いも、ほんの僅か。

「娘さんの方は、もうほとんど終わりです」

「本当か？」

「はい。でも」

　ノアは床に置かれたペンダントを見た。

「こっちが残ってます」

　青い宝石。すでに半分近く黒く染まっている。そこに、今までで一番濃い呪いが集まっていた。

「ここからは娘さんに関係ない」

　ノアは立ち上がった。

「なら、遠慮しなくていい」

◇

　人を巻き込む心配がなくなった。ノアはペンダントから数歩離れ、右手を向ける。

「《浄化》」

　白い光。強い。今度は削る量を気にしない。ペンダント全体を包む。直後、黒い宝石から大量の靄が噴き出した。

「下がって！」

　グラハムたちを離れさせる。黒い霧が床を這い、ノアへ向かって広がってくる。

「やっぱり暴れるか」

　《聖護の首飾り》が光った。身体へ触れる前に呪いを弱める。残ったもの。《呪耐性Ⅱ》で耐える。さらに《浄化循環》。身体に入ったものをすぐに消していく。

「最初の日なら、これで倒れてたな」

　それでも楽ではない。黒い霧は次々に噴き出す。《浄化Ⅲ》で消しても、宝石の中から新しい呪いが湧いてくる。魔力の消費も激しい。

「まだあるのかよ」

　腕が重くなる。額から汗が流れる。それでも《魔力感知Ⅰ》では分かる。中心。確実に小さくなっている。

「効いてる」

　ノアは一度《浄化》を弱めた。自分の魔力。かなり減っている。なら。

「腕輪」

　《蓄魔の腕輪》へ意識を向ける。宿で何度も貯めてきた魔力。それを身体へ戻す。腕輪から熱が流れ込むような感覚。

「……これ、本当に助かるな」

　魔力が戻る。すぐに右手へ集める。

「もう一回」

　《浄化》。白い光がさらに強くなる。黒い霧と白い光が部屋の中央でぶつかった。宝石が震える。小さな音が続けて鳴った。カチ。カチ。

カチッ。

「割れる？」

　宝石ではない。その中で、黒い核。《魔力感知Ⅰ》で見えるものに、亀裂が入っている。

「あと少し」

　黒い霧がノアへ襲いかかる。右腕に黒い筋。首にも少し、浮かぶ。身体が熱い。頭も重い。それでも、昨日とは違う。倒れない。三日間。この呪いを何度も自分の身体へ入れた。そのたびに消した。その結果、《呪耐性Ⅱ》まで得た。

「三日も付き合ったんだ」

　ノアは右手を前へ出した。

「もう終わりにしよう」

　残っている魔力を流す。

「《浄化》！」

　白い光が部屋いっぱいに広がり、黒い霧を押し返していく。宝石の内部に見えていた黒い核へ亀裂が入り、少しずつ広がった。そして――

パキンッ。

　乾いた音がした。黒い核が砕けた。次の瞬間、部屋を満たしていた黒い霧が、風に吹かれた煙のように一気に薄くなる。白い《浄化》の光へ触れ、すべて消えていった。

「……終わった」

　ノアは手を下ろした。ペンダント。青。最初に見た時よりも澄んでいる。もう黒い魔力は感じない。《危険察知Ⅰ》に反応はない。

「終わりました」

　振り返る。その直後だった。

「……お父……様？」

　小さな声。全員がベッドを見る。セレナの目が開いていた。

「セレナ！」

　グラハムが駆け寄る。少女はまだぼんやりしている。

「お父様……どうして……」

「もう大丈夫だ。もう大丈夫だ……！」

　グラハムが娘の手を握る。声が震えていた。ノアは少し離れたところから《魔力感知Ⅰ》で確認した。呪い。ない。ほんの僅かに残っていた濁りも、ペンダントの核が消えたことで急速に薄くなっている。

「呪いは消えました」

　グラハムが振り返る。

「本当か？」

「はい。ただ、ずっと寝てたし、高熱も出てたから、すぐ元気にはならないと思います」

　ノアは医師を見る。

「そこから先は俺じゃ治せません」

　《浄化》は呪いを消せる。汚れも、不純物も取り除ける。でも体力までは戻せない。

「後は医者にお願いします」

「もちろんだ」

　グラハムは立ち上がった。そしてノアの前まで来る。

「本当に……ありがとう」

　頭を下げた。

「……」

　ノアは一瞬、どうすればいいか分からなかった。領主が。自分に。頭を下げている。

「頭、上げてください」

「いや。君は娘の命を救ってくれた」

「仕事なので」

「それでもだ」

　グラハムはしばらく頭を下げたままだった。ノアは妙に落ち着かなくなり、自分の右腕へ視線を落とした。

「あ」

「どうした？」

「俺の方、まだ残ってた」

　腕、真っ黒、首にも細い筋。グラハムの顔から一気に血の気が引いた。

「医師を！」

「これは俺がやります」

「だが！」

「さっきより全然少ないです」

　もう呪いの元は消えた。新しく入ってくるものもない。あとは自分の身体に残った分を《浄化》すればいい。

「少し寝ます」

「客室を使ってくれ。必要なものがあれば何でも用意する」

「じゃあ、水お願いします」

「そんなものでいいのか？」

「喉乾いたので」

　ノアは自分の右腕を見ながら部屋を出た。

◇

　完全に呪いが消えたのは昼を大きく過ぎた頃だった。何度か休みながら《浄化循環》を続け、最後に首元へ残っていた黒い筋まで消す。《魔力感知Ⅰ》でも異常なし。

「今度こそ終わり」

　ベッドへ倒れ込む。疲れた。ただ、最初の日のように意識を失ったわけではない。魔力も少し残っている。腕輪にはほとんど残っていないが、また宿で貯めればいい。少し眠り、夕方に目を覚ました。

　その頃にはセレナも粥を少し食べられるところまで回復していた。医師によれば、数日は安静が必要だが、命の危険はないらしい。

「よかった」

　それを聞ければ十分だった。

◇

　帰る前に、ノアは領主グラハムの執務室へ呼ばれた。机の上には、一つの大きな革袋が置かれていた。

「今回の報酬だ」

「はい」

　ノアは袋を持ち上げる。

「……重い」

　中を見る。

「え？」

　思っていたよりずっと多い。Cランクの討伐依頼を一件こなした程度ではない。何件も。かなり危険な依頼を続けて、ようやく届くような額だった。

「こんなにもらっていいんですか？」

「娘の命の値段としては、むしろ安すぎると思っている」

「でも依頼ですよね？」

「依頼だからこそ、正当な報酬を払う」

　ノアはもう一度袋を見た。断る理由はない。

「じゃあ、もらいます」

「ああ。それと、もう一つある」

　グラハムが小さな封筒を差し出した。厚い紙。赤い封蝋。そこには領主家の紋章が押されている。

「これは？」

「私の紹介状だ」

「紹介状？」

「ベルツだけでなく、この領内の役所や商会で必要になった時に使うといい。私が君の身元と信用を保証する」

　ノアは封筒を見た。

「何に使えるんです？」

「普通では入れない場所へ入る必要がある時や、高位の商人に会いたい時などだな。もちろん、何でも無理が通るというものではない」

「なるほど」

　今すぐ使い道は思いつかない。それでも、価値がある。それくらいは分かる。

「ありがとうございます」

「礼を言うのはこちらだ」

　最後に、浄化したペンダントも確認した。

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《月雫の護符》

等級：希少級

効果：精神干渉および呪いに対する抵抗を高める。

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「本当は娘を守る物だったみたいです」

「……そうか」

「これは返します」

　ノアは迷わずペンダントを差し出した。

「君が浄化したものだ。望むなら――」

「奥さんの形見ですよね？」

「ああ」

「じゃあ娘さんの物です」

　グラハムはしばらくペンダントを見つめ、それから静かに受け取った。

「ありがとう」

◇

　館の前には、帰りの馬車が用意されていた。最初の日に案内してくれた黒服の男が扉を開けて待っている。ノアが乗ろうとしたところで、後ろから声がした。

「ノア君」

　振り返る。グラハムだった。領主本人が玄関まで出てきている。

「本当に世話になった」

「はい」

「またベルツで困ることがあれば、遠慮なく私を頼ってくれ」

「分かりました」

　ノアは少し考えた。

「本当に頼っていいんですよね？」

「もちろんだ」

「じゃあ困ったら来ます」

　グラハムが笑った。

「そうしてくれ」

　馬車へ乗る。ゆっくりと動き出した。窓から領主館が遠ざかっていく。大きな門、石壁、広い庭。数日前まで、自分があそこで寝泊まりすることになるとは思ってもいなかった。もっと前なら、スラムで暮らしていた頃なら、あの門の内側へ入ることさえなかっただろう。ノアは《遠征用収納鞄》へ手を入れた。大金、Cランクの冒険者証、領主家の紹介状。どれも、昔は持っていなかったものだ。掃除しかできないと笑われた《浄化》。廃品置き場で拾った呪われた剣。そこから始まった。

「……結構、上がってきたな」

　馬車の窓から遠ざかる領主館を眺めながら、ノアは小さく呟いた。