スラム育ちの俺《浄化》スキルで成り上がる

第27話 俺も呪われた

　目を覚ました時、最初に見えたのは知らない天井だった。白い天井。細かな彫刻が入った梁。窓からは朝の光が差し込み、分厚いカーテンがゆっくり揺れている。

「……どこだ？」

　身体を起こそうとして、右腕に鋭い痛みが走った。

「っ……！」

　そこで昨日のことを思い出した。領主の娘、セレナ。母親の形見だというペンダント。そこから身体へ入り込んでいた呪い。そして《浄化》を使った瞬間、逆流してきた黒いもの。ノアは慌てて右腕を確認した。

「……残ってる」

　手の甲から肘の少し上まで、黒い筋が走っている。昨日ほど濃くはない。寝ている間にも《聖護の首飾り》と《呪耐性Ⅰ》が働いていたのかもしれない。それでも完全には消えていなかった。自分が呪われている。その事実だけなら怖い。だが、第七呪物保管庫で呪いには何度も触れてきた。身体に入った経験もある。何も分からないわけではない。

「まず自分からだな」

　ノアはベッドの上で座り直した。《魔力循環Ⅱ》。胸の奥から魔力を流し、《浄化》を身体の中へ巡らせる。いつものように胸から腹、腰、脚、背中、肩、腕へ。右腕へ流れた瞬間、焼けるような痛みが走った。

「ぐっ……！」

　黒い筋が僅かに動く。白い《浄化》とぶつかり、皮膚の下で黒いものが蠢いた。

「効いてる」

　ノアは歯を食いしばって循環を続けた。急いで消そうとしない。昨日、それで失敗した。強い《浄化》を一気にぶつけた結果、セレナの身体に入り込んでいた呪いが暴れ、自分へまで流れ込んできた。なら、少しずつ。右手から手首、前腕へ。時間をかけて黒い筋を押し戻していく。しばらくすると、手の甲から黒い色が消えた。

「……遅いな」

　以前なら、身体に入った程度の呪いはもっと早く消せた。今回は違う。ただの残留した呪いではない。何かが身体の奥へ食い込もうとしている。ノアは《魔力感知Ⅰ》も使った。

「ここか」

　右腕だけではない。肩。さらに胸の少し手前。薄いながらも濁った魔力が残っている。昨日、見た目では腕だけが黒くなっていた。だが実際には、それより深くまで入り込んでいたらしい。

「危なかったな……」

　そのまま気を失ったのだから、あと少し無理をしていたらどうなっていたか分からない。ノアは《浄化循環》を弱めた。全部を今すぐ消す必要はない。自分の魔力も回復していない。まず身体を休ませる。そう判断したところで、部屋の扉が静かに開いた。

「お目覚めになられましたか」

　昨日、馬車まで迎えに来た黒服の男だった。

「あ、はい」

「具合はいかがでしょう」

「呪いが残ってます。でも昨日よりはましです」

　男の表情が曇った。

「医師をお呼びしております」

「医者じゃ治らないと思います」

「それでも、お身体の状態だけでも確認させてください」

「分かりました」

　男は少し安心したように頭を下げた。

「それから、領主様がずっと心配しておられます。お会いになれますか？」

「娘さんは？」

　ノアが先に聞くと、男はすぐ答えた。

「昨夜より明らかに安定しております。熱も少し下がりました」

「黒い筋は？」

「首からは消えています。胸と右腕にはまだ残っておりますが、昨日より薄くなったと医師が」

「そうですか」

　それを聞いて、ようやく少し安心した。自分まで呪われたが、完全な失敗ではなかった。

「領主さん、呼んでください」

◇

　しばらくして、領主グラハムが部屋へ入ってきた。昨日よりさらに疲れた顔をしていた。ほとんど眠っていないのかもしれない。

「ノア君」

「おはようございます」

「起きて大丈夫なのか？」

「起きるくらいなら」

　グラハムの視線が、ノアの右腕へ落ちた。黒い筋。まだはっきり残っている。

「……本当に、申し訳ない」

「何がです？」

「娘を助けるために呼んだ君まで、こんな状態にしてしまった」

「領主さんが呪ったわけじゃないでしょう」

「それでもだ。もう十分だ。依頼は中止する」

　ノアは少し驚いた。

「中止？」

「ああ。君が危険を冒してまで続ける必要はない。娘の容態は昨夜より安定した。それだけでも十分だ」

「でも、呪いはまだ残ってますよね」

「残っている。だが――」

「俺にも残ってます」

　グラハムが黙った。ノアは自分の腕を見た。

「昨日、呪いがこっちに入ってきました。そのおかげで、少し分かるようになったんです」

「何がだ？」

「この呪い、一気に消そうとすると暴れます」

　セレナの身体へ入り込んだ呪いと、ペンダント。両方が深く繋がっている。外から《浄化》するだけでは、表面を削ったところでペンダントから補充される。かといってペンダント本体を強引に浄化すると、身体に入り込んだ呪いが一斉に反応する。

「昨日はまとめて消そうとしたから、失敗しました」

「では、どうする？」

「少しずつやります」

「少しずつ？」

「娘さんから少しだけ呪いを抜く。それを俺が引き受けて、自分の身体で《浄化》する。それを何回か繰り返します」

　グラハムの顔色が変わった。

「待て。それでは君がさらに呪われるだけではないか」

「だから少しずつです」

「危険だ」

「危険です」

　ノアも否定しなかった。

「でも俺には《呪耐性》があります。それに、身体の中で《浄化》を回せます。昨日は一度に入ってきすぎただけです」

「それでも――」

「途中で無理だと思ったら止めます」

　ノアははっきり言った。死ぬつもりはない。娘を助けるために自分まで死ぬ、という話でもない。

「俺、死にたくないので」

　グラハムはしばらくノアを見ていた。

「……君は妙なところではっきりしているな」

「よく言われます」

「本当に続けられるのか？」

「自分の呪いをもう少し祓ってから、一回だけ試します。それで無理ならやめます」

　領主はすぐには答えなかった。だが最後には、深く息を吐いた。

「分かった。ただし、少しでも危険だと思ったら中止してくれ」

「はい」

「それから、完治するまでこの館に滞在してほしい。毎日町と館を往復する必要はない」

「ここに？」

「ああ。この部屋を使ってくれ。食事も必要なものもすべてこちらで用意する」

　ノアは改めて部屋を見回した。広い。普段泊まっている宿の部屋が、二つは入りそうだった。ベッドも大きい。机、椅子、棚。さらに隣には湯を使える小部屋まであるらしい。

「……お金取られません？」

　グラハムが目を瞬いた。

「取るわけがないだろう」

「ならいいです」

　領主が初めて少し笑った。

◇

　昼までかけて、ノアは自分の身体に残った呪いを浄化した。完全には消えない。だが右腕の黒い筋は、肘から手首の少し上まで後退した。魔力もある程度戻った。食事も運ばれてきた。

「……多いな」

　焼いた肉、柔らかいパン、野菜のスープ、果物。さらに甘い焼き菓子まで付いている。普通に一日分ありそうな量だった。

「全部食べて大丈夫ですか？」

　料理を運んできた使用人が少し驚いた。

「もちろんでございます」

「じゃあ食べます」

　ノアは遠慮しなかった。昨日からほとんど何も食べていない。魔力も使った。身体も呪いと戦っている。腹が減っていた。肉を食べ、パンをスープへ浸し、野菜も残さない。食べ終わった頃、使用人が戻ってきた。

「足りませんでしたでしょうか？」

「いや、かなり食べました」

「追加もお持ちできますが」

「追加？」

「はい」

　ノアは少し迷った。

「……じゃあパンだけもう一個」

「かしこまりました」

　使用人が普通に頭を下げて出ていく。

「すごいな、領主の家」

　食べ物を追加しても怒られない。昔なら、一切れ余分に取っただけで殴られることもあった。今は「もう一つ」と言えば運ばれてくる。奇妙だった。だが悪くない。食事を終え、少し休んだ後。ノアは再びセレナの部屋へ向かった。

◇

　セレナはまだ眠っていた。昨日と比べれば呼吸は安定している。首にあった黒い筋は消えたまま。右腕と胸元には残っているが、少し薄くなっている。グラハムと医師、それから女性の使用人が部屋にいた。

「始めます」

　ノアはベッドの横へ椅子を置いた。

「昨日みたいに一気にはやりません」

　まず《魔力感知Ⅰ》。ペンダント。そこから何本もの黒い魔力がセレナの身体へ伸びている。昨日より見える。いや。《魔力感知Ⅰ》に慣れてきたのかもしれない。

「右腕からやります」

　最も外側。細い流れ。そこだけ。ノアは右手を向けた。

「《浄化》」

　ノアは弱く、狭い範囲だけを狙って《浄化》を使った。黒い筋が少し薄くなり、ペンダントにも反応が出る。ただし昨日ほど強くはない。

「もう少し」

　《浄化》。ほんの少しだけ強める。セレナの右手首から、黒い靄が滲み出した。それが白い光へ触れる。そして、ノアの右手へ。

「……来た」

「ノア君！」

「大丈夫。これくらいなら」

　黒い筋、手の甲、一本。増えた。ノアはすぐ自分へ《浄化循環》を強める。一つの魔力の流れは自分。もう一つはセレナ。《魔力循環Ⅱ》。二つを維持する。

「ゆっくり」

　娘から自分へ少しだけ呪いを移し、入ってきた分を自分の中で消す。それを繰り返した。昨日のような激しい逆流は起きていない。

「できる」

　十分ほど。それ以上は続けなかった。

「今日は一回目、ここまで」

　グラハムがセレナの腕を見る。

「……薄くなっている」

　手首。昨日まで黒かった場所。かなり薄い。

「全部やろうとしない方がいいです」

　ノアは自分の右腕も見た。黒い筋。少し増えた。

「俺はこれを消します」

「痛くないのか？」

「痛いです」

「……」

「でも、我慢できないほどじゃないです」

　嘘ではない。痛い。身体が熱い。腕が重い。ただ、昨日のように意識が飛びそうなほどではない。ノアは客室へ戻った。

◇

　午後、自分を浄化、夕方、もう一度セレナを浄化、夜、また自分。一日目は、それだけだった。二日目も同じ。朝、自分の状態を確認する。黒い筋が消えた分だけ、セレナから少し受け取る。休む。食べる。浄化。また休む。魔力が足りなくなれば《蓄魔の腕輪》から少しだけ補う。腕輪も使い切らない。何か起きた時のために必ず残す。セレナの呪いは少しずつ減っていった。右手、前腕、肘。黒い筋が一日ごとに後退していく。一方でノアの身体には、何度も呪いが入った。そのたびに《聖護の首飾り》が侵入を弱め、《呪耐性Ⅰ》で耐え、《浄化循環》で消していく。楽ではない。だが――

「慣れてきた」

　自分でも分かった。最初は呪いが入るたび、身体が強く拒絶していた。今は違う。どこへ入ったか。どれくらいの量か。どこから浄化すれば早く消せるか。《魔力感知Ⅰ》も使いながら、少しずつ分かるようになってきた。

　三日目の朝。ノアは客室で右腕を見ていた。昨日の夜、セレナから引き受けた呪い。手首から肘まで、黒い筋が残っている。

「今日は結構入ったな」

　《浄化循環》で胸から肩、右腕へ白い魔力を流す。黒い筋はいつものように抵抗した。だが――

「……？」

　少し違った。痛みが弱い。

「なんで？」

　昨日までなら、呪いへ《浄化》が触れた瞬間にかなりの痛みが走っていた。今日は耐えられる。それどころか、黒い筋が消えていく速度も明らかに速い。

「もしかして」

　その瞬間――

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《呪耐性Ⅰ》の熟練度が規定値に到達しました。

《呪耐性Ⅰ》は《呪耐性Ⅱ》へ成長しました。

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「……上がった」

　ノアは思わず右腕を見つめた。

────────────

《呪耐性Ⅱ》

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「今なのか」

　何度も呪われ。何度も身体の中から祓った。その結果。耐性そのものが成長した。

「試してみよう」

　《浄化循環》を少し弱めて様子を見る。以前なら黒い筋はじわじわ広がろうとしたが、今はその場から動かない。

「違う」

　明らかに身体が呪いへ強くなっている。再び《浄化》を使うと、黒い筋はみるみる薄くなった。

「これなら」

　今までより。もう少し、多く。引き受けられる。もちろん、無茶はしない。だが、娘を治す。速度。上げられる。

◇

　ノアがセレナの部屋へ入ると、領主グラハムがすぐに立ち上がった。

「どうした？」

「技能が上がりました」

「技能？」

「《呪耐性Ⅱ》になりました」

　グラハムにはそれがどれほどのことなのか、完全には分からなかったらしい。それでもノアの表情を見て理解した。

「つまり、昨日より……」

「やれます」

　ノアはセレナの横へ座った。《魔力感知Ⅰ》で確認する。

「……減ったな」

　最初は身体中へ根を張っていた黒い筋が、今では右腕からほとんど消え、首にも残っていない。まだ残っているのは胸と、ペンダントの周囲だけだった。

「もう本体の近くだけ」

　グラハムが息を呑んだ。

「治るのか？」

「たぶん」

「たぶん、か」

「絶対とは言いません」

　ノアはペンダントを見る。青い宝石。今は、少し黒く濁っている。

「でも、ここまで来ました」

　今日。無理に全部はやらない。ペンダント周辺。少しだけ。

「《浄化》」

　白い光が胸元へ広がると、黒い筋が動き、ノアの方へ流れ込んできた。

「っ……」

　痛い。だが、昨日までとは。全然違う。

「大丈夫」

　《呪耐性Ⅱ》で呪いに耐えながら、《浄化循環》で削っていく。セレナの胸を走っていた黒い筋はさらに薄くなり、最後にはペンダントの周囲へ集まる太い流れだけが残った。

「これが最後か」

　ノアは《魔力感知Ⅰ》へ集中し、ペンダントの内部を探った。

「……ん？」

　青い宝石の奥に、小さいながらはっきりした何かがある。散らばっていた呪いが、すべてそこへ集まっているように見えた。

「中に何か入ってる」

「中？」

　グラハムが聞く。

「ペンダントの中です。たぶん、これが呪いの中心です」

　ノアは手を下ろした。

「今日はここまでにします」

「もう少しではないのか？」

「だから止めます」

　昨日まで。何度も。分かった。最後だから、あと少しだから、それで欲張ると危ない。

「明日、これをやります」

　ペンダントの中に呪いの中心がある。それを消せば、おそらくすべて終わる。ベッドの上のセレナは、最初の日とは比べものにならないほど顔色が良く、呼吸も落ち着いていた。まだ目は覚まさないが、確実に回復している。ノアは自分の右腕を見る。そこには黒い筋が、また少し浮かび始めていた。

「まず、俺の分を消してからだな」

　明日。最後に、そのために。今日。休む。ノアは椅子から立ち上がった。今度は、倒れなかった。