第25話 Cランク昇格審査
翌朝、ノアは《Cランク昇格審査》の紙を持って冒険者ギルドへ向かった。昨夜、宿に戻ってから何度か読み返してみたが、紙に書かれているのは集合時刻と「十分な装備を整えて参加すること」という注意だけだった。肝心の試験内容は記されていない。戦闘試験なのか、依頼を一つ任されるのか。それとも筆記のようなものまであるのか。
「字を書く試験だったら嫌だな」
スラム育ちのノアは、ギルドへ登録してから最低限の読み書きはかなり上達した。それでも机に向かうより、森へ入って魔物を倒す方がずっと気楽だった。朝のギルドへ入って受付に審査票を渡すと、すぐに奥の部屋へ案内された。そこには四十歳ほどの大柄な男が待っていた。厚い革鎧を着込み、腰には使い込まれた長剣を下げている。装備に派手さはないが、剣の柄も革鎧も何度も修繕された跡があり、長く冒険者を続けてきたことだけは分かった。
「ノアだな」
「はい」
「今日の昇格審査を担当する。俺は立会人だ。基本的には戦闘へ手を出さない。お前が死ぬと判断した場合だけ助けるが、その時点で審査は失格になる」
「分かりました」
男は机の上へ地図を広げた。ベルツ南西の森林。ノアも依頼で何度か入ったことがある場所だが、地図に印を付けられているのはかなり奥だった。
「昨日、この周辺で《鉄背大猿》が確認された。Cランク下位相当の魔物だ」
「大猿？」
「名前の通り猿型だ。背中の皮膚が鉄板みたいに硬い。力も強いが、それ以上に厄介なのは頭が悪くないことだな。木の枝を武器にする。石も投げる。追われれば逃げるし、逆に追わせて待ち伏せすることもある」
ただ力任せに襲ってくる魔物ではないらしい。
「今日の課題は、その《鉄背大猿》の討伐だ」
「一体ですか？」
「確認されているのは一体だ」
「確認されているのは？」
ノアが聞き返すと、男が少し口元を緩めた。
「森の全部を調べたわけじゃない。別の魔物が出ても、試験官に文句を言うなってことだ」
「なるほど」
それなら普段の依頼と大して変わらない。男は地図を畳みながら続けた。
「勘違いするなよ。Cランクへ上がるために見るのは、単純な強さだけじゃない。Cランクになると依頼の種類が増える。長距離護衛、未探索地域の調査、小さな村なら防衛を任されることもある。自分一人が生きて帰れば終わり、という仕事ばかりじゃなくなる」
ノアは黙って聞いた。
「だから、今日は判断も見る。敵を見つけたからといって何も考えず突っ込めば、それだけで評価を落とす。逆に、倒せないと判断して撤退したとしても、その判断が正しければ即失格にはしない」
「逃げてもいいんですか？」
「必要ならな」
「それなら大丈夫です」
「ずいぶん即答するな」
「勝てない相手とは戦わないので」
男が少しだけ笑った。
「そのくらいの方が長生きする。質問は？」
「倒した魔物の素材は俺がもらえます？」
男は一度黙った。
「……そこが気になるのか？」
「せっかく倒すので」
「通常の討伐依頼と同じ扱いだ。素材はお前のものになる」
「よかった」
「では行くぞ」
◇
ベルツを出て、二人は南西の森林へ入った。試験官の男はノアの十歩ほど後ろを歩いている。森へ入ってすぐに、「俺に合わせる必要はない。普段通りにやれ」と言われたため、ノアは遠慮なく自分のやり方で進むことにした。まず《魔力感知Ⅰ》。第七呪物保管庫で覚えたばかりの技能だ。森の中には生き物が多いが、普通の動物や植物から感じる魔力はごく小さい。一方、魔物は分かりやすかった。身体のどこかに魔石を持っているためなのか、周囲とは明らかに違う魔力の塊として感じられる。少し進んだところで、ノアは足を止めた。
「右に一体います」
試験官は何も言わない。ノアは《危険察知Ⅰ》にも意識を向けた。反応は弱い。
「小型かな」
茂みを大きく迂回し、木陰から確認する。そこにいたのは角兎だった。こちらに気づいた角兎は、すぐに草むらへ逃げていった。討伐対象ではない。追う必要もない。ノアはそのまま先へ進んだ。
「今のは感知系技能か？」
後ろから初めて声が飛んできた。
「《魔力感知Ⅰ》です」
「珍しいものを持ってるな」
「昨日覚えました」
「……昨日？」
「はい」
振り向くと、試験官が妙な顔をしていた。
「昨日覚えた技能を今日もう使ってるのか」
「使わないと慣れないので」
「まあ、そうだが」
それ以上は聞いてこなかった。ノアも、第七呪物保管庫について話すつもりはなかった。さらに森の奥へ進む。時折《魔力感知Ⅰ》へ反応があったが、どれも小さい。鉄背大猿ほどの魔物なら、もっと大きな魔力を持っているはずだ。それから半刻ほど歩いた頃だった。ノアが足を止める。
「……いる」
「見えたのか？」
「まだです。でも大きい」
正面のかなり遠く。木々の向こうに、これまで感じたものよりはるかに大きな魔力があった。
「たぶん対象です」
ノアは《影隠しの外套》を整え、《隠密Ⅰ》へ魔力を流した。足音を抑え、枝を踏まないように近づいていく。やがて、何かが木をへし折る音が聞こえた。
バキッ。
少し間を置いて、また。
バキンッ。
ノアは大木の陰から慎重に覗いた。
「いた」
黒褐色の毛に覆われた巨大な猿がいた。四つ足の状態でもノアの胸ほどの高さがあり、立ち上がれば二メートルを軽く超えそうだ。名前の通り、背中から肩にかけて灰色の硬そうな皮膚が広がっている。鉄背大猿は木から太い枝を折り取ると、何度か振って重さを確かめていた。
「本当に武器にするんだ」
力任せの魔物なら、やりようはいくらでもある。だが、武器まで使う相手となると少し違う。ノアはすぐには出ていかなかった。相手だけでなく、周囲も見る。木が密集している。頭上にも枝が多い。猿なら、当然木に登れるだろう。ここで戦えば相手に有利だ。少し前に通った場所を思い出した。倒木がいくつか転がり、周囲の木が少ない小さな開けた場所があった。
「向こうまで誘おう」
ノアは地面から石を一つ拾った。鉄背大猿から距離を取ったまま、近くの岩へ投げる。
カンッ！
「ウホッ？」
大猿が顔を上げた。ノアはわざと木陰から身体を半分だけ出した。目が合う。
「ウホォォォォッ！」
「来た」
すぐに背を向けた。《俊足Ⅱ》へ魔力を流す。ただし、全力では走らない。相手が諦めない程度の距離を保つ。後ろから地面を叩く重い足音が近づいてきた。ドン、ドン、ドン。
「思ったより速いな！」
振り返ると、鉄背大猿が四足で追ってきている。しかも、折った枝を片手に持ったままだ、それでもノアの《俊足Ⅱ》の方が速い。予定していた開けた場所まで走り込み、そこで足を止めた。《月銀の剣》を抜く。
「ここならいい」
数秒後。鉄背大猿が木々の間から飛び出してきた。
◇
「ウホォォォッ！」
鉄背大猿が太い枝を横薙ぎに振った。ノアは《危険察知Ⅰ》の警告に従って身体を沈める。
ブォンッ！
頭上を枝が通過し、風圧だけで髪が大きく揺れた。
「当たったら痛いじゃ済まないな」
大猿はそのまま枝を振り上げる。今度は上から。ノアは《俊足Ⅱ》へ切り替えて横へ逃れた。直後。
ドォン！
地面へ枝が叩きつけられ、土が大きく飛び散る。枝が地面に食い込んだ。
「今！」
《身体強化Ⅱ》を使って踏み込み、同時に《剣術Ⅱ》を重ねる。狙いは左脚だ。
ザシュッ！
刃は入った。だが浅い。
「脚まで硬いのか」
「ウホッ！」
鉄背大猿が振り向きざまに蹴った。ノアは避けようとしたが、思ったより速かった。腹に足先が当たる。
ドンッ！
「ぐっ！」
身体が浮いた。数歩分、後ろへ吹き飛ばされる。地面に落ち、転がる。すぐに立った。
「……痛い」
だが、以前大型魔物に殴られた時とは明らかに違った。腰に装着した《衝守の腰帯》が淡く光っている。衝撃がかなり削られていた。
「これ、いいな」
《黒鉄の胸甲》が攻撃そのものを防ぎ、《衝守の腰帯》が身体へ伝わる衝撃を軽減する。第四地下区画から持ち帰った最後の装備が、早速役に立った。鉄背大猿が追いかけてくる。今度は無理に斬りにいかず、動きを観察する。枝の横薙ぎを避け、突きをかわし、振り下ろしには大きく距離を取った。
「強いけど……」
動きそのものは見えてきた。問題は硬さ。背中は狙うだけ無駄だろう。腕や脚もかなり厚い。なら、首。脇、膝裏、顔。そこを狙う。ノアが横へ回ろうとすると、鉄背大猿も身体の向きを変えた。
「弱いところ分かってるのか」
こちらに背を見せない。やはり頭がいい。鉄背大猿は突然、持っていた枝を捨てた。
「ん？」
代わりに足元の石を拾う。
「まさか」
投げた。
「っ！」
ノアは《俊足Ⅱ》で横へ跳んだ。岩が後ろの木へ直撃する。
バキッ！
幹が大きく削れた。
「それは駄目だろ！」
大猿がもう一つ拾う。遠距離から石を投げ続けられる方が面倒だった。
「近づくしかない」
ノアは正面から走る。石が飛んできた瞬間、《危険察知Ⅰ》が反応した。右へずれて一個目を避け、二個目は身体を低くして頭上へ通す。距離が縮まった、その時だった。《魔力感知Ⅰ》が妙な反応を拾う。
「……？」
鉄背大猿の右肩から腕へ、魔力が集まっていく。直後、右拳が飛んできた。
「右！」
分かっていた。攻撃が始まるより早く左へ踏み込む。拳が空を切った。
「これか」
昨日、第四地下区画で戦った怪物と同じだった。強い攻撃を行う直前。身体の使う場所へ魔力が集まる。《危険察知Ⅰ》は攻撃が危険になった瞬間を教える。《魔力感知Ⅰ》なら、そのさらに前を見られる。
「もう一回」
鉄背大猿の左腕へ魔力が集まるのを見て、ノアは先に動いた。左拳が振られる頃には、もうその場所にはいない。
「ウホッ！？」
大猿が初めて戸惑った。
「分かるぞ」
右脚の蹴りを避ける。続いて両腕で掴みに来たため後ろへ下がると、背中側で魔力が大きく動いた。
「これは……！」
大猿が跳んだ。ノアも大きく離れる。巨体が地面へ叩きつけられた。
ドォン！
「危な」
直撃すれば、《衝守の腰帯》があってもただでは済まない。だが、もう動き始めてから避ける必要はない。魔力の変化を先に読む。
「いける」
◇
鉄背大猿が怒ったように胸を叩いた。
「ウホォォォォッ！」
怪物が再び突進してくる。右腕へ魔力が集まるのを見てノアは左へ動き、拳をかわした。続いて左脚が蹴りを放つ。その軌道の内側へ踏み込む。
「そこ！」
《身体強化Ⅱ》。《剣術Ⅱ》。膝の裏。
ザンッ！
「ウホォッ！」
今度は深い。大猿の脚が崩れる。それでも倒れない。反射的に腕を振ってくる。ノアは《俊足Ⅱ》で離れた。血。出ている。
「硬いところを斬る必要なかったな」
弱い場所へ。確実に。大猿は傷ついた左脚を庇いながら立ち上がった。そして、逃げた。
「……本当に逃げるんだ」
木の多い場所へ。速い。ここで追うか。ノアは一瞬だけ迷った。審査対象。逃がせば討伐できない。だからといって、何も考えず森の奥へ追えば、待ち伏せされる可能性があると事前に教えられている。
「追わない」
ノアはその場で止まった。試験官も後ろで止まる。
「逃がすのか？」
「いいえ」
ノアは《魔力感知Ⅰ》へ魔力を流した。鉄背大猿の大きな魔力。木々の向こう。まだ感じる。
「場所は分かります」
「なるほど」
姿が見えなくてもいい。距離を取る。ノアはすぐには追わず、呼吸を整えた。水を一口。傷はない。魔力も十分。《蓄魔の腕輪》もまだ使っていない。
「向こうが待ってるなら、こっちも急がなくていい」
数分。鉄背大猿の魔力は動かない。やはり。
「待ち伏せだな」
ノアは真正面から追わなかった。大きく右へ回り込む。《隠密Ⅰ》。《静音の足環》。《影隠しの外套》。足音と気配を抑えながら、鉄背大猿の魔力を目印に少しずつ近づいていく。やがて、いた。大きな木。その上。鉄背大猿が枝に身を潜めている。手には大きな石。
「やっぱり」
真正面から追いかけていれば、頭上から石を落とされていた。ノアは木の反対側へ回った。大猿はこちらに気づいていない。
「俺も卑怯だからな」
戦うなら正面から。そんな決まりはない。ノアは地面から小石を拾い、少し離れた茂みへ投げた。
ガサッ。
「ウホ？」
大猿がそちらを見る。その瞬間、ノアは走った。《俊足Ⅱ》。木の根元。大猿が気づく。
「ウホォッ！？」
「遅い」
《身体強化Ⅱ》。木を蹴る。少しだけ身体を上へ。大猿の負傷した左脚が、枝から下がっている。そこ。《剣術Ⅱ》。
ザンッ！
「ウホォォォッ！」
左脚。今度は腱を完全に断った。大猿が枝から落ちる。
ドォン！
巨体が地面へ叩きつけられ、ノアはすぐに離れた。大猿は暴れながら右腕、左腕と攻撃を繰り返すが、ノアはかわしていく。左脚が動かない以上、もう逃げられない。
「終わらせる」
大猿の右腕へ魔力が集まり、拳が来る。ノアは内側へ入り、腕の下を抜けた。《身体強化Ⅱ》で踏み込み、《剣術Ⅱ》を使う。狙うのは、背中の硬い皮膚が届かない首の横だ。
「はっ！」
《月銀の剣》を振り抜いた。
ザシュッ！
深く入る。
「ウ……ホ……」
血が噴き出した。鉄背大猿がノアを掴もうと腕を伸ばす。《危険察知Ⅰ》。まだ危険。
「もう一回！」
踏み込み、同じ傷へ狙いを定めて剣を振る。
ザンッ！
今度こそ。大猿の身体から力が抜けた。巨体が横へ倒れる。ドォン。地面が揺れた。
◇
ノアはすぐには剣を収めなかった。《危険察知Ⅰ》。反応。弱くなる。《魔力感知Ⅰ》。鉄背大猿の魔力も徐々に小さくなっている。完全に動かなくなってから、ようやく息を吐いた。
「終わった」
血を払って《月銀の剣》を鞘へ戻す。その時、後ろから試験官が歩いてきた。
「終わったな」
「はい」
「素材を取る前に一つ聞く」
「何です？」
「途中であいつが逃げた時、どうしてすぐ追わなかった？」
「待ち伏せするって最初に聞いてたからです。それに《魔力感知》で場所は分かったので、急ぐ必要もありませんでした」
「真正面から追わずに回り込んだのは？」
「上から石を落とされたら嫌なので」
「最後、木の下で正面から呼び出さなかった理由は？」
「気づかれてないのに、わざわざ教える必要ないですよね？」
試験官が黙った。
「……そうだな」
ノアは少し不安になった。
「駄目でした？」
「いや。むしろ逆だ」
男は倒れた鉄背大猿を見た。
「昇格試験になると、急に格好をつける奴がいる。試験官が見てるからって真正面から戦おうとしたり、逃げた魔物を焦って追ったりな。そういう奴ほどCランクへ上げにくい」
「死ぬから？」
「死ぬし、仲間も殺す」
男はノアへ視線を戻した。
「お前は相手を観察した。地形を選んだ。能力を確認した。逃げた相手も無理に追わなかった。負傷させた後は待ち伏せを警戒し、最後は気づかれていないことを利用して仕留めた」
「はい」
「戦い方は綺麗じゃないな」
「綺麗に戦う必要あります？」
「ない」
男が笑った。
「だから合格だ」
ノアは一瞬、言葉が出なかった。
「……もう？」
「鉄背大猿を倒しただろ」
「はい」
「俺が止めるような危険な判断もしていない。これ以上何を見ろっていうんだ」
「筆記とか」
「ない」
「よかった」
「そこを心配してたのか」
ノアは倒れた鉄背大猿を見下ろした。
「じゃあ、Cランク？」
「ギルドへ戻って手続きを終えたらな」
「……Cランクか」
Fランクだった頃。ゴブリン一匹。それだけで苦戦した。初めて剣で魔物を刺した時は、手が震えた。倒しても素材をろくに持ち帰れなかった。それが今では。Cランクの魔物を一人で倒した。しかも、まだ余裕がある。
「強くなったな」
ノアが小さく呟く。試験官には聞こえなかったらしい。
「何か言ったか？」
「何でもないです。それより解体していいです？」
「本当に金のことを忘れないな」
「大事なので」
ノアは《遠征用収納鞄》から解体用のナイフを取り出した。
◇
ベルツへ戻ったのは夕方だった。鉄背大猿は大きすぎたため、その場で必要な部分だけ解体し、《遠征用収納鞄》へ入れてきた。硬い背皮、牙、爪、魔石。Cランク相当だけあって、どれも高値になりそうだった。ギルドへ入ると、試験官が先に受付へ向かった。
「鉄背大猿、討伐確認。判断、戦闘ともに問題はない。合格でいい」
「承知しました」
受付係が書類へ何かを書き込む。ノアはその横で待った。少しして、受付係がノアの古い冒険者証を受け取った。
「ノアさん。お待たせしました」
「はい」
差し出されたのは、新しい冒険者証だった。
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《冒険者証》
名前：ノア
ランク：C
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「……本当だ」
「本日からCランク冒険者となります。受注できる依頼の範囲も広がりますので、明日以降、必要でしたら説明を受けてください」
「分かりました」
ノアは冒険者証を受け取った。小さな札。それほど特別な見た目ではない。だが、F。E。D。そして、C。確実に上がってきた。
「次はB？」
受付係が苦笑した。
「まずはCランクで実績を積んでください」
「ですよね」
「それと、鉄背大猿の素材を持ってきていますよね？」
「あります」
「査定しますか？」
「お願いします」
ノアはすぐ《遠征用収納鞄》を開いた。新しいランクも嬉しい。だが、倒した魔物がいくらになるのかも、やっぱり気になった。
