スラム育ちの俺《浄化》スキルで成り上がる

第2話 冒険者になる

　目を覚ました時、最初に目へ入ったのは銀色の剣だった。昨夜、廃品置き場で見つけた《月銀の剣》。黒い呪いに覆われていたものを何度も《浄化》し、本来の姿へ戻した希少級の武器だ。そして、この剣を浄化したことで、ノアは《剣術Ⅰ》まで手に入れた。

「……夢じゃないよな」

　寝床の横へ置いていた剣を握る。途端に、どう構えればいいのかが分かった。足の位置、腰の落とし方、肩から力を抜く感覚。昨日まで剣などまともに握ったことすらなかったのに、身体の中には確かに技術が残っている。意識を向ければ、自分が持つ力も確認できた。

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《浄化Ⅰ》

《剣術Ⅰ》

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　神父から授かったギフトは《浄化Ⅰ》だけだ。《剣術Ⅰ》は間違いなく、《月銀の剣》を浄化したことで得た。

「他の呪われた物でも、同じことが起きるのかな」

　もしそうなら。呪われた武器や防具を見つければ、装備だけでなく技能まで増やせるかもしれない。考えるだけで胸が騒いだ。だが、すぐに腹が鳴った。

「……まず飯だな」

　昨日食べたのは、昼前の硬いパン一つだけだった。手持ちは銅貨二枚。今それを食事へ使えば、ほとんど何も残らない。ならば稼ぐしかない。ノアは《月銀の剣》を見る。《剣術Ⅰ》があるなら、冒険者になれるかもしれない。魔物を倒して報酬を受け取れれば、スラムで日雇いの雑用をするよりはるかに稼げる。

「よし」

　立ち上がりかけて、止まった。自分の格好を見る。

「……これで行くのか？」

　灰色だったはずのシャツは泥と煤で黒ずみ、袖には何か月前についたのか分からない染みが重なっている。ズボンも似たようなものだ。膝は擦り切れ、裾には乾いた泥が固まっていた。ノアは腕へ鼻を近づける。

「くさっ」

　思わず顔を背けた。昨日までは気にしていなかった。スラムでは周囲も似たような臭いだからだ。だが、一度意識するとひどい。汗、垢、煙、下水。いろいろな臭いが身体へ染みついている。

「これでギルドに行ったら、入る前に追い出されそうだな」

　そこで、自分の右手を見る。昨夜、《浄化》を使った服からは泥も臭いも消えた。

「人間にも使えるのか？」

　少し迷った。でも、呪われた剣にさえ使えた力だ。ノアは右手を自分の胸へ向ける。

「《浄化》」

　白い光が身体を包んだ。

「うわっ」

　次の瞬間、髪や肌から黒いものがぼろぼろと落ち始めた。髪へ固まっていた脂と埃。首筋や腕にこびりついた垢。爪の間へ詰まっていた汚れまで、次々と剥がれていく。ノアは目を丸くした。

「俺、こんなに汚かったのか……」

　顔を擦る。何もつかない。髪へ触れても、いつものべたつきがなかった。腕へ鼻を近づける。

「……臭わない」

　こんなに身体が清潔になったのは、生まれて初めてかもしれない。近くに置いてあった欠けた水桶を覗き込む。底に残った雨水へ、自分の顔が映った。

「……俺、こんな顔だったんだ」

　煤で黒ずんでいた頬は、本来の肌の色へ戻っている。日に焼けてはいるが、思っていたより色は薄い。ただし、頬は痩せていた。額の古い傷も、腕の細かな切り傷も残っている。

「傷は消えないか」

　やはり《浄化》は治癒ではない。それでも、水を使わず身体を綺麗にできるだけで十分だった。問題は服だ。身体が綺麗になったせいで、今度は着ている服の傷みが余計に目立つ。

「これも」

　シャツへ《浄化》を使う。泥や黒ずみは綺麗に消えた。しかし、裂けた袖も擦り切れた裾もそのままだ。

「やっぱり壊れたものは直せないんだな」

　なら、最初から壊れていない服を探せばいい。ノアは《月銀の剣》を布で包み、廃品置き場へ向かった。

◇

　朝の廃品置き場には、すでに何人ものスラム住民がいた。金属片を拾う老人。薪になりそうな木材を集める女。まだ履ける靴を探している子供。誰も余計な話はしない。価値のある物が見つかれば、それだけで喧嘩になる場所だ。ノアも衣類が積まれている場所へ向かった。最初に見つけたのは、泥まみれの茶色いシャツだった。

「《浄化》」

　汚れが消える。胸の辺りに大きな穴が現れた。

「駄目だな」

　次は黒いズボン。浄化すると、股の部分が完全に裂けていた。

「もっと駄目だ」

　三着目は小さすぎた。ただ、穴はない。ノアは少し考えてから、それを衣類の山の奥へ戻さず、端の見える場所へ置いた。自分には着られない。でも、もっと小さな子供なら使えるかもしれない。四着目は片袖がない。五着目は血で黒く染まっていた。ノアは一度だけ手を止めた。

「……死人のかな」

　珍しいことではない。死んだ人間に服は必要ない。スラムでは、使えるものなら誰かが使う。《浄化》をかける。乾いた血が消えた。その下から、胸を刃物で大きく切り裂かれた跡が現れる。

「これも無理だな」

　ノアは服を横へ置いた。それからしばらく探し、ようやく穴のない白いシャツを見つける。少し大きいが、問題はない。

「《浄化》」

　泥と汗染みが消えた。

「これは使える」

　次に紺色のズボン。裾は少し擦れているが、破れてはいない。これも浄化。靴はさらに時間がかかった。左右揃っているもの自体が少ない。ようやく見つけた茶色い革靴は、泥と油で表面が真っ黒になっていた。

「頼むぞ」

　《浄化》。汚れが消える。

「お」

　少しひび割れている。でも底には穴がない。足にも合った。

「当たりだ」

　ノアは廃品の陰へ入り、その場で服を着替えた。綺麗なシャツ。穴のないズボン。まだ履ける革靴。全部、誰かが捨てたものだった。それでも十分だった。

「……悪くない」

　少なくとも、昨日よりずっと人間らしく見える。最後に《月銀の剣》を腰へ差した。

「剣だけおかしいな」

　服は貧しい少年そのものなのに、剣だけが銀色に輝いている。どう考えても釣り合っていない。盗品だと思われるかもしれない。少し考えたが、他に武器はない。

「聞かれたら拾ったって言えばいいか」

　実際、拾った。呪われていたことまで話す必要はなかった。

◇

　冒険者ギルドは、スラムから歩いて一時間ほどの場所にあった。石造りの二階建て。朝から剣や槍を持った冒険者たちが出入りしている。ノアは入口の前で一度だけ足を止めた。昨日までなら、自分がここへ入るなど考えもしなかった。冒険者。魔物を殺して金を稼ぐ人間たち。危険な仕事ではある。それでも、日雇いの荷運びやゴミ拾いよりは稼げると聞いていた。

「……行くか」

　扉を開ける。中は酒と汗、それに獣皮の臭いが混ざっていた。壁には大量の依頼書。奥には酒場まであり、朝から酒を飲んでいる男もいる。何人かがノアを見た。

「なんだ、あのガキ」

「使いじゃねえの？」

　聞こえたが無視する。受付へ向かった。

「いらっしゃいませ」

　若い女性がノアを見る。一瞬だけ視線が《月銀の剣》へ向いた。

「どうされました？」

「冒険者になりたいです」

「登録ですね。年齢は？」

「十五歳」

「ギフトの儀は受けましたか？」

「昨日」

「それなら問題ありません」

　受付の女性は棚から一枚の紙を取り出した。

「名前をこちらへ。字は書けますか？」

「名前くらいなら」

　木炭筆を借りる。ノア。書けるのは、その程度だ。

「ギフトは？」

「《浄化Ⅰ》」

　受付の手が止まった。

「《浄化》？」

「はい」

「清掃系でしょうか？」

「多分」

「戦闘技能は？」

「《剣術Ⅰ》」

「え？」

　受付の女性が顔を上げた。

「ギフトが《浄化Ⅰ》で、技能に《剣術Ⅰ》？」

「はい」

「剣術はどこで習ったんですか？」

「習ってないです」

「では、どうやって？」

　ノアは少し考える。

「昨日、使えるようになりました」

　嘘ではない。

「……珍しいですね」

「そうなんですか？」

「ギフトとは別に技能を習得する人はいます。ただ普通は、長く訓練した結果として身につくものです」

「そうなんだ」

「剣の訓練経験は？」

「ないです」

「……」

　受付の女性が、もう一度《月銀の剣》を見る。ノアはそれ以上何も話さなかった。余計なことまで自分から教える必要はない。

「まあ、登録には問題ありません。最初は全員Fランクです。受けられる依頼にも制限があります」

「分かりました」

「では登録料をお願いします」

「……登録料？」

「はい」

　嫌な予感がした。

「いくら？」

　金額を聞く。ノアは財布を見る。銅貨二枚。まったく足りない。

「……ない」

「え？」

「お金が足りない」

「ああ……」

　受付も事情を察したらしい。

「登録料を払えない場合は？」

「ギルドの雑務で相殺することもできますよ」

「やります」

　即答した。受付の女性が少し驚く。

「内容を聞かなくても？」

「登録できるなら」

「分かりました。ちょうど倉庫へ届いた荷物があるので、それを運んでもらいましょう」

「荷物？」

「食料や薬品、魔物素材です。裏の荷下ろし場から倉庫まで運びます」

「それで登録料になる？」

「決められた分を全部運べば」

「やります」

◇

　軽く考えていた。それが間違いだった。

「……重っ」

　ノアは両腕で麻袋を抱えたまま、歯を食いしばった。中に入っているのは乾燥させた穀物らしい。持ち上げることはできる。問題は、そのまま倉庫まで運ばなければならないことだ。荷下ろし場から倉庫までは、それほど遠くない。だが、一往復。二往復。三往復。回数を重ねるたびに腕が重くなる。

「おい、坊主」

　横から声がした。三十代くらいの男だった。ノアと同じように荷物を運んでいる。太い腕に汗が浮かび、古いシャツは背中まで濡れていた。

「それ、腰で持て。腕だけで抱えると最後までもたねえぞ」

「腰？」

「こうだ」

　男が自分の荷物を一度下ろし、持ち方を見せる。袋を身体へ寄せ、少し腰を落として持ち上げる。

「荷物を身体から離すな」

「……こう？」

「そうそう。さっきより楽だろ」

　本当に少し楽だった。

「ありがとう」

「礼は全部終わってからにしろ。まだ山ほどあるぞ」

　男が顎で荷下ろし場を示す。ノアはそちらを見た。木箱。麻袋。樽。まだかなり残っている。

「……本当に山だな」

「ははっ。登録料がないなら働け、ってことだ」

　男は笑いながら荷物を持っていった。ノアも後を追う。それから何往復したか分からなくなった。腕が痛い。太腿も重い。腹は空腹を通り越して、時々きゅっと痛む。途中で運んだ木箱は、麻袋よりさらに厄介だった。

「これ、一人で？」

「そいつは二人でやれ」

　さっきの男が反対側を持った。

「持てるか？」

「多分」

「多分で落とすなよ。中身、薬瓶だからな」

「先に言ってよ」

「だから手伝ってんだろ」

　二人で持ち上げる。それでも重い。

「せーので行くぞ。せーの」

　少しずつ運ぶ。途中でノアの足がもつれた。

「うわっ」

「危ねえ！」

　男が木箱を自分の方へ引き寄せる。瓶のぶつかる音が中から聞こえたが、落とさずに済んだ。

「大丈夫か？」

「……大丈夫」

「腹減ってんのか？」

　言われた直後、腹が鳴った。男が笑う。

「分かりやすいな」

「昨日からほとんど食べてないから」

「無理すんなよ」

「でも、これ終わらないと登録できない」

「そうだけどな」

　男は何か言いたそうだったが、それ以上は言わなかった。ノアも運ぶ。休めば少し楽になる。だが休んでいる間にも、腹は減る。それなら早く終わらせたい。昼近くになった頃には、手のひらが赤くなっていた。指も痛い。背中には汗が流れ、せっかく廃品置き場で綺麗にしたシャツにも土埃がついている。

「あと何個？」

「七つだ」

　男が答える。

「……七つ」

「最初より減っただろ」

「最初、数えてなかった」

「数えない方が幸せなこともある」

「そうかも」

　それでも運ぶ。六つ。五つ。四つ。最後の二つは、また木箱だった。

「一緒に持つぞ」

「うん」

　男と二人で運ぶ。最後の箱を倉庫の指定された場所へ下ろした瞬間、ノアはその場へ座り込みたくなった。でも、なんとか立っていた。

「終わった……？」

「終わったな」

　男が大きく伸びをする。

「お疲れ、坊主」

「……疲れた」

「そりゃそうだ。お前、細いからな」

　ノアは自分の腕を見る。確かに細い。十五歳とはいえ、まともに食べてこなかった身体だ。《剣術Ⅰ》を覚えたからといって、筋肉まで増えるわけではない。

「もっと食べないとな」

「まず今日の飯を食え」

「そうする」

　男が笑った。その顔も、首も、服も汗と埃でひどい状態だった。ノアはふと、自分の右手を見る。

「ちょっと動かないで」

「あ？」

「《浄化》」

　白い光が男を包んだ。

「うおっ！？」

　汗。身体にこびりついた埃。服についた泥。全部が一気に消えていく。汗でべたついていた髪まで、綺麗になった。男は自分の腕を見て、それから服の臭いを嗅いだ。

「……すげえな、おい」

「汗も落ちるみたい」

「お前のギフトか？」

「《浄化》」

「へえ……便利じゃねえか」

　男は何度も自分の服を見た。

「これ、いくらだ？」

「いらない」

「いいのか？」

「さっき手伝ってくれたお礼です」

　男が少し黙った。それから笑う。

「そうか」

「はい」

「ありがとな、ノア」

「……なんで名前知ってるの？」

「受付で聞こえてた」

「ああ」

　男は肩を回した。

「汗臭くないだけで、ずいぶん楽だな」

「疲れは取れないけど」

「そこまでできたら治癒術師だ」

　確かに。ノアは自分にも《浄化》を使う。汗と埃が消えた。疲れた身体はそのまま。腕も痛い。腹も減っている。でも、少しだけ気分は良くなった。

「じゃあな。冒険者になったら死ぬなよ」

「うん」

「危なくなったら逃げろ。新人はそれが一番大事だ」

「覚えとく」

　男は手を振って倉庫を出ていった。ノアはその背中を少しだけ見送った。名前も知らない。それでも、手伝ってもらった。だから返した。それでいいと思った。

◇

「全部終わりました」

　受付へ戻ると、女性が少し驚いた顔をした。

「本当に？」

「倉庫の人に聞いてもらえば分かります」

「いえ、疑っているわけでは……その、思ったより早かったので」

「途中で手伝ってもらったから」

「そうでしたか」

　受付の女性は書類を確認する。

「では、登録料分の労働は完了です」

「じゃあ」

「はい。正式に登録できます」

　少し待つ。やがて、小さな金属製の札が渡された。

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ノア

冒険者ランク：F

ギフト：《浄化Ⅰ》

技能：《剣術Ⅰ》

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「これが冒険者証です」

　ノアは札を受け取った。思っていたより軽い。でも。

「……俺、冒険者？」

「今日からは」

「本当に？」

「そのためにあれだけ荷物を運んだんでしょう？」

「そうだった」

　ノアは金属札を握る。腕が痛い。手のひらも赤い。腹も減っている。それでも、嫌ではなかった。自分で働いて手に入れた。

「依頼も受けられる？」

「Fランク向けなら。ただし初めてなら、採取や簡単な雑用をおすすめします」

「討伐がいい」

「……やっぱりですか」

「稼ぎたいから」

「危険も増えますよ」

「分かってる」

「実戦経験は？」

「ない」

「……」

　受付の女性が頭を押さえた。

「《剣術Ⅰ》があっても、魔物が止まってくれるわけではありませんからね」

「それも分かってる」

「本当に？」

「多分」

「そこは『はい』と言ってください」

「はい」

　受付は少し迷ったあと、依頼板の一番下から一枚の紙を外した。

「では、これ以上危険なものは駄目です。最初はこれにしてください」

　ノアは受け取る。

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《ゴブリン討伐》

対象：ゴブリン

討伐場所：街外れの森

報酬：討伐数に応じて支給

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「ゴブリン」

「単独なら、新人でも倒せることが多い魔物です。ただし複数いた場合は逃げてください」

「分かった」

「それと」

「何？」

「先に何か食べた方がいいですよ」

「……分かる？」

「さっきからお腹が鳴っています」

　言われた直後。また腹が鳴った。

「……聞こえてた？」

「かなり」

　少し恥ずかしい。でも、事実だった。ノアは依頼票を懐へ入れる。手持ちの銅貨二枚。一枚だけ使おう。何か腹へ入れてから森へ行く。昨日までの自分にはなかったものが、今はいくつもある。綺麗な身体。穴のない服。《月銀の剣》。《剣術Ⅰ》。そして、Fランクの冒険者証。まだ何も成し遂げてはいない。でも。少なくとも、働く場所は手に入れた。

「行ってきます」

「無理はしないでくださいね」

　ノアはギルドを出た。まずはパンを買う。それから。初めて魔物を殺しに行く。