スラム育ちの俺《浄化》スキルで成り上がる

第19話 見えない獣

　ぺた。ぺた。何もいないはずの通路から、足音だけが近づいてくる。ノアは《月銀の剣》を両手で構えたまま、動かなかった。第三地下区画の深部。周囲に並ぶのは赤指定の呪物を収めた保管室ばかりだ。空気には薄い呪いが漂い、《聖護の首飾り》と身体の中を巡らせている《浄化》がなければ、立っているだけでも少しずつ侵される。そんな場所で、姿の見えない何かがこちらへ向かっている。

「透明なのは面倒だな……」

　ノアは《魔力循環Ⅰ》を使い、巡らせていた魔力の一部を《危険察知Ⅰ》へ流した。ぞわり。右前。まだ遠い。足音だけを頼りにするより、ずっと分かりやすい。ぺた。ぺた。少しずつ速くなる。

「来る」

　危険の方向が変わった。右前から、正面。次の瞬間。ノアは《俊足Ⅱ》へ魔力を切り替え、横へ跳んだ。ブンッ！何も見えない空間から、何かが振り抜かれた。外套の端が切れる。

「っ！」

　ノアはそのまま距離を取った。

「そこ！」

　反撃。《月銀の剣》を横へ振る。手応え。あった。何か柔らかいものを斬った。だが。

「ギャアアッ！」

　姿は見えない。悲鳴だけが通路へ響いた。

「斬れるならいい」

　完全に実体がないわけではない。それなら倒せる。そう思った直後。ぞわっ！今度は背後。

「速い！」

　振り返る余裕はない。ノアは前へ飛んだ。背中のすぐ後ろを、鋭い何かが通り抜ける。着地し、振り向く。いない。

「……見えないの、やっぱり嫌だな」

　自分が《隠密Ⅰ》で相手の背後へ回る時には便利だと思う。敵にやられると。かなり面倒だった。

◇

　ノアは無理に剣を振らなくなった。見えない相手へ適当に攻撃しても、体力を消耗するだけだ。まず位置を知る。《危険察知Ⅰ》へ魔力を流す。右。後ろ。また右。

「動き回ってる」

　足音は聞こえる。だが、地下通路では反響する。位置がずれる。

「音だけじゃ駄目か」

　ノアは周囲を見る。石床。埃。いや。

「埃……」

　思いついた。右手を床へ。

「《浄化》」

　白い光が広がり、周囲の床だけを綺麗にする。埃も。砂も。古い汚れも。全部消した。そこへ《遠征用収納鞄》から水袋を取り出す。

「もったいないけど」

　少量。床へ撒く。石床の上に薄く水が広がった。ぺた。足音。ノアは水面を見る。

「……」

　小さな波紋。一つ。次。何もいない場所に、水の跡だけがついた。

「見つけた」

　四つ足。人間ではない。前脚。後脚。細長い身体。そして。速い。水面に残る足跡が一気にノアへ向かってきた。ぞわっ！

「そこ！」

　横へ避ける。すれ違う瞬間。《身体強化Ⅱ》。《剣術Ⅱ》。魔力を一気に切り替える。ザシュッ！

「ギャアアッ！」

　今度は深い。目には見えない。だが、空中から黒い血のようなものが飛んだ。

「血は見えるんだ」

　床へ落ちる。黒。そこから。輪郭が少しだけ浮かんだ。

「……狼？」

　いや。もっと大きい。大型犬より一回り大きく、四肢は異様に長い。姿は透明なままだが、傷口から漏れ出す黒い靄だけが身体の形を教えてくれる。怪物が低く唸った。

「グルルル……」

「分かれば戦える」

　ノアは剣を構え直した。

◇

　怪物が走る。水。足跡。《危険察知Ⅰ》。そして。《俊足Ⅱ》。ノアは以前よりずっと早く攻撃へ反応できた。真正面から避ける。すれ違う。一撃。ザシュッ！今度は前脚。傷。だが。

「……塞がってる？」

　さっき斬った胴体の傷。黒い靄が集まり、少しずつ塞がっていた。

「また再生するやつか」

　第三地下区画で倒した黒い怪物と似ている。呪いで身体を維持しているのだろう。剣だけでは。時間がかかる。

「なら」

　怪物が再び走る。ノアは避けた。今度は追いかける。《俊足Ⅱ》。速い。だが。ノアも以前とは違う。透明な怪物の足跡を追う。前脚を踏み込む位置。そこへ。剣。ザンッ！手応え。怪物が崩れる。

「《浄化》！」

　すぐに右手。傷口があるはずの場所へ、白い光を叩き込んだ。

「ギャアアアアッ！」

　輪郭が浮かぶ。白い光の中だけ。透明だった身体が黒い影となって現れた。

「見えた！」

　四足。長い脚。痩せた胴体。頭部には目らしいものがなく、大きな口だけ。全身を薄い黒い膜が覆っている。《浄化》を当てられた部分から、その膜が剥がれていた。

「透明にしてるのも呪いか」

　だったら。剥がせる。ノアは《浄化》を広げた。怪物全体へ。だが相手も動く。

「グギャッ！」

　跳ぶ。天井近くの壁へ張り付く。

「そこまで行くのかよ」

　視界から再び消える。でも。黒い膜が薄くなった場所だけは、完全には消えなかった。歪み。空気の揺れ。

「さっきより見える」

　ノアは《危険察知Ⅰ》へ魔力を戻す。頭上。

「来る」

　怪物が落ちてくる。ノアは半歩だけ動いた。《俊足Ⅱ》。ほんの一瞬。それで攻撃を外す。直後。《身体強化Ⅱ》。足から腰。肩。腕。そして《剣術Ⅱ》。最短。一閃。ザンッ！前脚が一本、落ちた。

「ギャアアアアアッ！」

「《浄化》！」

　落ちた脚と傷口を同時に白い光で包む。黒い靄が消える。今度は。戻らない。

「やっぱりこれだ」

　斬る。浄化。再生させない。怪物の動きが大きく崩れた。

◇

　ここからは、ノアの方が有利だった。相手はまだ速い。姿も完全には見えない。だが。足跡。黒い血。《危険察知Ⅰ》。そして《浄化》で剥がした輪郭。見つける方法はいくつもある。何より。ノアは魔力を一つの技能へ固定しなかった。敵が動く。《危険察知Ⅰ》。方向を読む。《俊足Ⅱ》。避ける。間合いへ入った瞬間。《身体強化Ⅱ》。《剣術Ⅱ》。斬る。直後。《浄化Ⅲ》。魔力を次々に流し替える。最初は宿の部屋で一つずつ試していた。今は。戦いながら。必要な技能へ。必要なだけ。流せる。

「次」

　怪物が横へ跳ぶ。ノアは追わない。待つ。ぞわっ。

「左」

　飛び込んでくる。避ける。後脚。ザシュッ！

「《浄化》！」

　二本目。黒い怪物が倒れる。もう姿を隠す余裕もなくなったのか。残った黒い膜が揺れ、身体全体が薄く見える。

「グルル……」

「もう終わり」

　ノアは正面へ行かない。弱っていても。最後の一撃ほど危ない。怪物が口を大きく開いた。突進。《危険察知Ⅰ》。真っ直ぐ。ノアは最後まで待った。直前。《俊足Ⅱ》。横。怪物の身体が通り過ぎる。その首。《身体強化Ⅱ》。《剣術Ⅱ》。《月銀の剣》を振り抜いた。ザンッ！首が大きく裂ける。

「《浄化》！」

　白い光。怪物の身体を包んだ。

「ギャ――」

　悲鳴。途中で消える。黒い膜が崩れ。透明だった身体が。完全に姿を現した。灰色の獣。そして。その身体も。灰のように崩れていった。

「……」

　ノアは剣を構えたまま待った。一呼吸。二呼吸。《危険察知Ⅰ》。反応なし。

「倒した」

　ようやく剣を下ろした。

◇

　灰の中。硬い物が転がった。コロン。

「ん？」

　ノアが近づく。大きい。拳ほどもある黒紫色の魔石だった。

「魔石」

　拾う前に《浄化》。表面に付着していた黒い汚れだけが消える。魔石そのものは変化しない。呪物ではないらしい。

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《呪影獣の魔石》

品質：上質

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「上質」

　ノアの顔が明るくなった。装甲オーガの魔石より、明らかに大きい。色も濃い。

「これ、高いだろ」

　危険な場所へ潜った。強い敵を倒した。その報酬が何もなければ嫌だった。だが。これなら。

「帰ったら売ろう」

　《遠征用収納鞄》へ。かなりの金になるはずだ。しかも。終わりではない。ノアは振り返った。怪物が現れた場所。すぐ近くにある保管室。

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《保管番号三八八》

《赤》

《消える靴音》

《保管室内で単独行動を禁止》

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「これが原因かな」

　扉へ近づく。《危険察知Ⅰ》。先ほどほどではない。ただし。中には強い呪いがある。

「開けるよ」

　ゆっくり。扉。中。石台の上に、小さな木箱。鎖で固定されている。ノアは入口から右手を向けた。

「《浄化》」

　白い光。木箱から。黒い靄が噴き出した。

「やっぱり強い」

　赤指定。簡単には終わらない。ただし。先ほどの《清流の指輪》を浄化した時とは違う。今は《魔力循環Ⅰ》の使い方にも慣れている。身体を守る《浄化》は最低限。残りを右腕へ。《浄化》。休む。循環。また。《浄化》。少しずつ。黒い靄を削る。

◇

　一時間ほどかかった。最後。

「《浄化》」

　白い光が木箱を包む。パキッ。固定していた黒い鎖から呪いが抜けた。寒気。消える。

「終わった」

　箱を開ける。中には。

「……靴じゃない」

　銀色の小さな飾り。片方だけ。足首へ装着するような輪だった。長い間、黒い呪いに覆われて形さえ分からなくなっていたらしい。

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《静音の足環》

等級：希少級

効果：歩行時の足音を大幅に軽減

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「技能はなし」

　だが。悪くない。《隠密Ⅰ》と合わせれば、さらに音を減らせる。今使うか。売るか。

「一応持って帰ろ」

　収納鞄へ。技能がないから外れ。そんなことはない。希少級。普通に高価な魔道具だ。そのうえ呪影獣の上質魔石まである。

「今日は結構稼いだな」

　第三地下区画。危険。でも。それだけ価値もある。

◇

　ノアはさらに奥へ進んだ。第四地下区画へ再び挑むつもりはない。今日は十分戦った。魔力にも余裕はあるが。余裕があるうちに帰れるのが一番いい。ただ。第三地下区画の地図だけは、もう少し確認しておきたかった。先ほどの通路。さらに奥。何個かの保管室を通り過ぎる。そこで。

「……扉？」

　呪物の保管室とは違う。普通の木製の扉。札。

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《第三管理室》

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「管理室」

　ノアは少し迷ってから開けた。中。机。棚。古い紙。壁いっぱいに貼られた図面。

「……これ」

　ノアは携帯灯を近づけた。施設の断面図。第一地下区画。第二。第三。

「第四」

　さっき見つけた場所もある。そして。その下。

「五……」

　さらに。

「六？」

　ノアは数え直した。一。二。三。四。五。六。

「六階まであるの？」

　第七呪物保管庫。地下六層。自分は。まだ第三地下区画を探索している途中だ。

「半分じゃん」

　しかも。図面の横。各区画の用途が書かれている。

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《第一地下区画》低危険度保管区

《第二地下区画》中危険度保管区

《第三地下区画》高危険度保管区

《第四地下区画》重度呪染・赤黒指定保管区

《第五地下区画》自律型呪物隔離区

《第六地下区画》特別封印区

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「自律型？」

　ノアは第五地下区画を見る。

「勝手に動くってこと？」

　嫌な予感しかしない。第六。特別封印区。

「……もっと嫌だな」

　でも。気になる。かなり。図面の端には、さらに注意書きがあった。

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《第五地下区画以下への進入には、第二種以上の呪染防護を必須とする》

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「第二種？」

　知らない。《聖護の首飾り》が第一種なのか。そもそも別の分類なのか。また調べる必要がある。

「今はいいか」

　まだ第四地下区画すらまともに歩けない。第五。第六。考えるのは早い。ノアは壁から図面を慎重に外した。かなり古い。破れないように丸める。《遠征用収納鞄》へ。

「持って帰って調べよう」

◇

　保管庫を出た時には、外は夕方だった。鉄扉を閉める。鍵。ガコン。ノアは丘を下りながら、今日の収穫を考えた。上質の《呪影獣の魔石》。《静音の足環》。そして。地下六層まで描かれた配置図。

「まだ半分か」

　思っていたよりずっと大きな施設だった。だが。嫌ではない。最初に来た時。第三地下区画へすら入れなかった。それが今は。赤指定の呪物を浄化できる。そこで暮らしていたような怪物まで倒せる。第四地下区画にも、一歩だけなら入れた。なら。強くなれば。また先へ進める。ノアは《遠征用収納鞄》へ手を置いた。

「まず、魔石売ろ」

　強くなることも大事。だが。金になる物を持ち帰ったなら。売らない理由はなかった。