第16話 第三地下区画
《聖護の首飾り》を買った翌朝。ノアはいつもより早く宿を出た。基本の装備は変わらない。《月銀の剣》。《黒鉄の胸甲》。《影隠しの外套》。《疾風の旅靴》。腕には《剛身の腕輪》。服の内側には《宵闇の短剣》。そして今日は、胸元に新しい物が増えている。
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《聖護の首飾り》
等級：希少級
効果：呪いによる侵食を軽減
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昨日までと違うのは装備だけではない。この一か月。依頼を受け続けた。何度も魔物と戦った。その結果。《剣術Ⅰ》は《剣術Ⅱ》へ。《身体強化Ⅰ》も《身体強化Ⅱ》へ上がった。金も貯めた。装備も買った。準備はした。
「これで駄目なら、また考えよう」
無理なら戻る。そこだけは変わらない。
◇
《第七呪物保管庫》へ着いたのは昼前だった。黒鉄の鍵を使い、鉄扉を開ける。冷たい空気。以前なら入口でも少し感じていた嫌な寒気が、今日はかなり弱かった。
「首飾りかな」
胸元へ触れる。まだ効果をはっきり実感できるほどではない。ノアは携帯灯へ火をつけ、階段を下った。第一地下区画。問題なし。第二地下区画。ここも。以前なら空気そのものが重く感じた。今は、少し冷たい程度。
「効いてる」
《浄化Ⅲ》を使っていない。それでも、身体へ入り込んでくる呪いが明らかに少ない。買って正解だった。高かったけれど。
「また稼げばいいし」
第二地下区画の奥へ。問題の階段。
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《第三地下区画》
《高濃度呪染区域》
《浄化処置なき進入を禁ず》
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ノアは一度深く息を吸った。
「行く」
階段を下りる。一段。二段。十段。《聖護の首飾り》だけでもかなり楽だった。前回は《浄化Ⅲ》を使いながらでなければ、ここを進むことすらできなかった。今は。まだ耐えられる。階段の最後。第三地下区画。ノアは足を止めた。前回。ここへ入った瞬間。頭痛。吐き気。寒気。《危険察知Ⅰ》。全部が一気に来た。
「……」
一歩。入る。冷たい。だが。
「平気」
頭痛はない。吐き気も。多少身体が重いくらい。
「すごいな、これ」
高かった理由が分かった。ただし。完全に防げているわけではない。奥へ進むにつれて、胸の奥へ重いものが溜まっていくような感覚はある。そこで。
「《浄化》」
白い光を自分の周囲へ広げる。身体がさらに軽くなった。
「これなら動ける」
《聖護の首飾り》で普段の侵食を弱める。溜まってきたら《浄化Ⅲ》で消す。これなら。戦う余裕も残る。ノアは《月銀の剣》を抜いた。
◇
第三地下区画は、上とは明らかに違った。第一地下区画には木箱や棚が多かった。第二地下区画では鉄箱が増えた。ここには。
「牢屋みたいだな」
厚い鉄扉。一つ一つが壁へ埋め込まれている。扉には小さな覗き窓すらない。金具も二重。三重。さらに魔法紋様まで刻まれている。最初の扉へ近づく。札。
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《保管番号三〇一》
《危険度：赤》
《哭く兜》
《開封時、防音処置を推奨》
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「赤」
前回なら触らなかった。今日は。
「……まだやめよう」
最初から赤へ手を出す必要はない。第三地下区画には黄色指定も残っているかもしれない。通路を進む。一つ。赤。二つ目。赤。三つ目。
「黄」
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《保管番号三一四》
《危険度：黄》
《革帯》
《装着者の筋力を継続的に奪う》
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「これなら」
ノアは扉を確認した。鍵はない。外側の留め具だけ。《危険察知Ⅰ》。反応は弱い。扉を開ける。中は小さな保管室だった。中央。石の台。その上に。黒い革帯。金具まで黒ずんでいる。
「近づくだけなら平気」
寒気はある。ノアは距離を取ったまま右手を向けた。
「《浄化》」
白い光。黒い靄。かなり強い。第二地下区画の黄色より。明らかに。
「やっぱり下に来るほど強いんだ」
二度。三度。《浄化Ⅲ》でも一気には消えない。だが。確実に薄くなる。休む必要もない。
「これならいける」
四度。五度。最後。黒い靄が弾ける。革帯の色が変わった。黒から。深い茶。金具は銀色。
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《力帯》
等級：良質級
効果：装着者の筋力を僅かに補助
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「技能なし」
少し残念。でも。
「売れる」
《遠征用収納鞄》へ。次。黄色。古い腕当て。浄化。
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《耐衝の腕当て》
等級：良質級
効果：腕への衝撃を僅かに軽減
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「これも売るかな」
今の装備より弱い。ただし金にはなる。第三地下区画。危険ではある。でも。ここまで来られるようになっただけで、拾える物の質が一段上がっている。
◇
さらに奥へ進んだ時。《危険察知Ⅰ》が反応した。ぞわっ。ノアは止まる。
「……何？」
前。右。左。どこ。少し待つ。また。ぞわっ。右。壁際。
「扉？」
そこには一つの鉄扉があった。
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《保管番号三二七》
《危険度：赤》
《黒爪》
《接触禁止》
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「赤か」
ノアは近づかない。だが。危険察知は。扉の向こうではなく。さらに。足元。
「下？」
ノアが一歩後ろへ。その瞬間。床が。ミシッ。
「っ！」
《俊足Ⅰ》。後ろへ跳ぶ。直後。ガシャァン！石床が崩れた。
「危なっ！」
前回の墓地を思い出した。
「また床？」
穴。暗い。携帯灯を近づける。深さは。三メートルほど。
「部屋がある？」
下にも石床。しかも。人工的。
「第三地下区画の下……」
さらに階層がある。ただ。階段ではない。床下に空間がある。ノアは穴から距離を取った。
「今日は行かない」
当然。入口も分からない。降りる理由もない。危険察知もまだ弱く反応している。
「まず第三地下区画」
欲張らない。上を攻略してから。
◇
さらに一時間ほど。第三地下区画を調べた。黄色指定。四つ。うち三つを浄化。一つは。
「……強い」
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《保管番号三四二》
《危険度：黄》
《割れた鏡》
《鏡面を長時間見ないこと》
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《浄化Ⅲ》。一度。二度。三度。ほとんど変わらない。
「黄色なのに？」
表示されている危険度は、呪いの強さだけではないのかもしれない。ノアは無理をしなかった。
「これは後」
そのまま扉を閉じる。次。赤。当然、素通り。だが。その先。
「……これ」
珍しく。扉が開いていた。いや。壊れている。金具が内側から曲がっている。
「何か出た？」
《月銀の剣》を構える。《危険察知Ⅰ》。反応。弱い。完全に安全ではない。ノアは《隠密Ⅰ》を使いながら近づく。中。暗い。携帯灯を向ける。
「……空？」
石の台。その上に。何かを固定していたらしい鎖。切れている。床。黒い跡。そして。足跡。
「……」
人間ではない。細長い。指のような跡が四本。
「外に出てる？」
ノアは通路を見る。古い跡。今できたものではない。埃の下に残っている。その足跡が。第三地下区画の奥へ続いている。
「嫌だな」
かなり。嫌だ。呪物は好き。呪いでできた化け物は。あまり好きではない。
「でも、もういないかもしれない」
何十年。何百年。前の跡かもしれない。ノアは慎重に進む。
◇
通路の先。大きな部屋。そこに。いた。
「……」
人間くらいの大きさ。壁に張りついている。身体は。黒い布の塊のように見えた。腕。長い。脚。細い。顔は。ない。ただ。頭の中央に。縦に裂けた口だけがある。
「生きてる？」
動かない。ノアは一歩。ぞわっ！
「っ！」
《危険察知Ⅰ》。同時。黒いものが壁を蹴った。速い。
「うわっ！」
《俊足Ⅰ》。横へ。黒い腕がノアのいた場所へ叩きつけられる。石床。ひび。
「強い！」
ノアは距離を取る。相手が四つん這い。口。開く。
「ギィィィィィッ！」
耳に刺さる。そして。寒気。
「呪いか！」
《聖護の首飾り》が。微かに温かくなった。身体へ入ろうとした冷気が弱まる。
「ちゃんと効いてる」
黒い怪物が来る。ノアは正面から待たない。《隠密Ⅰ》。横。柱。視線を切る。怪物が一瞬止まった。
「今」
《俊足Ⅰ》。踏み込み。《身体強化Ⅱ》。《剣術Ⅱ》。首らしき場所へ。《月銀の剣》。ザシュッ！
「ギィッ！」
斬れた。以前なら。もっと浅かったはず。《身体強化Ⅱ》。《剣術Ⅱ》。明らかに違う。
「いける」
だが。傷口から。黒い靄。すぐ塞がり始める。
「……再生するの？」
もう一度。脚。斬る。同じ。黒いものが傷口を埋める。
「剣だけじゃ駄目か」
だったら。
「《浄化》！」
白い光。怪物へ。
「ギィィィィィッ！」
反応が違う。身体が大きく仰け反る。
「やっぱり呪いでできてる」
墓地の化け物と同じ。剣より。《浄化》。ただし。こちらは速い。《浄化》を当て続けるのは難しい。怪物が壁。天井。走る。
「速すぎ」
頭上。《危険察知Ⅰ》。ノアは前へ転がった。背後へ落下。床が割れる。
「危なっ！」
振り返り。《浄化》。光。怪物の腕に当たる。黒い部分が崩れる。
「効いてる」
だが。全部消すには。時間がかかる。
「動きを止めないと」
ノアは剣を構え直した。狙う。脚。再生する。でも。すぐではない。
「斬って、浄化」
怪物が来る。横へ。《俊足Ⅰ》。すれ違い。《剣術Ⅱ》。右脚。深く。ザンッ！怪物の身体が崩れる。その瞬間。
「《浄化》！」
傷口。白い光。
「ギィィィッ！」
黒い靄が消える。傷が。戻らない。
「これだ」
斬る。浄化。再生させない。一本。脚。次。腕。怪物が暴れる。ノアは無理に近づかない。《危険察知Ⅰ》。《俊足Ⅰ》。避ける。相手の攻撃が終わった直後。《身体強化Ⅱ》。《剣術Ⅱ》。刃。そして。《浄化》。少しずつ。怪物の身体が小さくなる。
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最後。残ったのは。胴体。頭。左腕。それでも。怪物は動いた。
「しぶといな」
ノアは息を整える。相手も。かなり弱っている。怪物が飛びかかった。《危険察知Ⅰ》。横へ。腕を斬る。
「《浄化》！」
消える。残り。頭と胴体。
「もう終わり」
《月銀の剣》。首へ。斬る。頭が飛ぶ。それでも胴体が動こうとする。ノアは距離を取って。右手。
「《浄化》」
白い光が怪物全体を包んだ。黒い身体。崩れる。布。骨。鉄片。何かいろいろな物が混ざっていたらしい。最後。黒い靄が消えた。《危険察知Ⅰ》。反応。なし。
「……終わった」
ノアは剣を下ろした。
「首飾り買ってよかった」
なければ。この戦闘中。ずっと《浄化》を自分へ使い続けなければならなかった。そうなれば。勝てたか分からない。高かった。でも。その価値はあった。
◇
怪物が崩れた跡を調べる。布。古い骨。錆びた金具。
「何かあるかな」
呪物。探す。その中。
「……これ？」
小さな黒い石。卵より少し小さい。表面には。細い亀裂。そこから。黒い靄。
「呪われてる」
ノアは触らない。距離を取ったまま。
「《浄化》」
白い光。一度。黒い靄が大きく揺れる。
「強い」
もう一度。《浄化》。さらに。何度も。第三地下区画の呪物。怪物の中心にあった物。簡単には消えない。それでも。《浄化Ⅲ》。効いている。六回。七回。最後。
「《浄化》！」
黒い石が。白く光った。
「……」
色が変わる。黒から。深い青。半透明。中に。小さな光が浮かんでいる。
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《魔力循環の核》
等級：希少級
技能：《魔力循環Ⅰ》
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「技能」
ノアの目が輝いた。次の瞬間。胸。腕。全身。目には見えない何かが流れ始めた。
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《魔力循環Ⅰ》を習得しました。
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「……何これ」
身体を動かす技能ではない。剣でも。防御でもない。試しに。
「《浄化》」
白い光。
「……？」
少し。違う。《浄化》そのものが強くなったわけではない。ただ。魔力が身体の中を流れる感覚が分かりやすい。今まで。《浄化》を何度も使えば疲れた。どれくらい使えるのか。何となくしか分からなかった。今は。
「残りが分かる？」
正確な数字ではない。でも。あとどれくらい使えるか。休めばどれくらい戻るか。前より感覚的に分かる。
「地味だけど……便利かも」
長時間。呪物保管庫へ潜るなら。かなり。使える。ノアは《魔力循環の核》を収納鞄へ入れた。技能はもう自分の中に残っている。
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さらに奥。大きな部屋の向こうに。また扉。今度は。今までより巨大。そして。その横。壁へ刻まれた文字。
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《第三地下区画・深部》
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その下。
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《赤指定保管物のみ》
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「……」
ノアは立ち止まった。今日は。第三地下区画へ入れた。黄色指定を浄化した。怪物も倒した。新しい技能まで手に入れた。
「十分だな」
ここから先は。赤だけ。まだ。行く必要はない。ノアは巨大な扉を見上げた。さらに。その先。何があるのか。分からない。でも。もう。前回みたいに。入口で諦める必要はなかった。
「また強くなってから来よう」
ノアは踵を返した。《第七呪物保管庫》は。まだ。終わらない。
