スラム育ちの俺《浄化》スキルで成り上がる

第13話 旧処刑場

翌朝、ノアは宿の食堂で朝食を取りながら、昨日の《第七呪物保管庫》について考えていた。第一地下区画と第二地下区画までは探索できた。そこで《疾風の旅靴》を浄化し、《俊足Ⅰ》まで手に入れたのだから、十分すぎる成果だったと思う。だが、頭から離れないのはその先だ。《第三地下区画》。階段を数段下りただけで、寒気と頭痛、吐き気に襲われた。皮膚まで痛くなり、《危険察知Ⅰ》も強く反応した。試しに《浄化》を使えば、呪いを一時的に押し返すことはできた。しかし数段が限界で、消したはずの呪いもすぐに戻ってくる。

「《浄化Ⅱ》じゃ足りないんだよな」

　ノアはパンをスープへ浸して口へ運んだ。敵が強いなら、戦い方を考えればいい。正面から勝てないなら隠れる。一体ずつ誘い出す。逃げることだってできる。だが、第三地下区画は違った。そこにいるだけで身体を蝕まれる。剣術も身体強化も関係ない。突破するために必要なのは、おそらく《浄化》そのものの強さだった。

「だったら、鍛えればいいか」

　《浄化Ⅰ》も使い続けて《浄化Ⅱ》になった。なら《浄化Ⅱ》だって、使い続ければその先へ進めるはずだ。朝食を食べ終えたノアは、そのまま冒険者ギルドへ向かった。

◇

　Dランクになってから、依頼板で選べる仕事はかなり増えていた。オーク討伐。大型魔物の素材採取。数日間の商隊護衛。街道周辺の調査。少し前の自分なら、依頼票を見るだけで避けていた仕事もある。今なら受けられる。それでも今日は、討伐依頼を探しているわけではなかった。

「ないな……」

　依頼板を端まで確認していると、受付の女性が声をかけてきた。

「ノアさん、何を探してるんです？　Dランク向けなら中央のあたりですよ」

「清掃依頼」

「清掃？」

　受付の女性が少し意外そうな顔をした。

「せっかくDランクになったのにですか？」

「ランクが上がったら掃除しちゃ駄目なの？」

「そんな規則はありませんけど……もっと報酬のいい討伐依頼も受けられますよ」

「普通の掃除じゃなくて、誰も受けたがらないやつがいい」

「……またですか」

　受付の女性の顔に、はっきりと嫌な予感が浮かんだ。

「できれば、呪われてそうな場所」

「普通の冒険者は、その条件なら避けるんですよ」

「俺は《浄化》を鍛えたいから」

「なるほど……」

　事情を聞くと、受付の女性は少し考えたあと、依頼板ではなく受付台の下から古い紙束を取り出した。

「掲示していても誰も受けない依頼は、一定期間が過ぎるとこちらへ移すんです」

「塩漬け依頼？」

「まあ……そう呼ぶ冒険者もいます」

「そっちの方が良さそう」

「嬉しそうに言わないでください」

　受付の女性が一枚ずつ確認していく。

「廃井戸の清掃……これは臭いだけですね。焼けた倉庫の片付け……これも呪いの報告はありません。あとは――」

　手が止まった。

「これなら条件に合うかもしれません」

　差し出された依頼票を、ノアは受け取った。

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《旧処刑場跡・清掃》

ランク：D

依頼内容：施設内の清掃および汚染箇所の除去

報酬：銀貨十二枚

備考：複数の作業員が体調不良により作業放棄

────────────

「処刑場？」

「四十年以上前まで使われていた場所です。今は市が管理しています」

「なんで今さら掃除するの？」

「土地を再利用する計画があるそうです。建物を取り壊す前に、内部をきれいにしてほしいと」

　それだけなら普通の清掃依頼だ。だが、銀貨十二枚という報酬は明らかに高い。

「何があるの？」

「一番問題になっているのは処刑台です。石床に黒い染みが残っていて、何度洗っても消えないそうです。表面を削ったことまであるそうですが、数日するとまた浮かんでくるとか」

　ノアは依頼票から顔を上げた。

「それ、呪いっぽいね」

「まだあります。地下には死刑囚を収容していた牢が残っていて、長時間いると頭痛や吐き気、寒気を訴える人がいるそうです」

「いいね」

「よくないです」

「《浄化》を鍛えるには良さそう」

「三回も作業員が逃げ出してるんですよ？」

「危なかったら俺も逃げるよ」

「絶対にそうしてください」

　受付の女性は念を押した。ノアは勝てない相手へ意地を張るつもりはない。無理なら帰る。だが、第三地下区画より弱い呪いなら、むしろちょうどいい。

「これ受ける」

「……分かりました」

　依頼票に受注処理がされる。

「Dランクになった最初の仕事が旧処刑場の掃除ですか」

「別にいいじゃん。銀貨十二枚ももらえるし」

「ノアさんらしいと言えば、らしいですけどね」

◇

　旧処刑場はベルツの北西、小高い丘の上にあった。町からそれほど遠くはないものの、近づくほど人家が減っていく。最後には道まで荒れ始めた。草を踏みながら進んでいると、高い石壁が見えてくる。

「思ったより大きいな」

　ノアはもっと小さな施設を想像していた。門の向こうには広い中庭と複数の石造りの建物があり、その中央付近には周囲より高く作られた石台が見える。門の前では、市の職員らしい中年の男が待っていた。

「ギルドから来たノアです」

「……一人か？」

「うん」

　男は冒険者証を確認した。

「Dランクで間違いないな。それにしても若い」

「十五」

「十五歳でDランクか」

「最近上がった」

　何度も驚かれているので、ノアはもう気にしなかった。

「《浄化》が使えると聞いている」

「使えるよ」

「それなら助かる。三度も清掃業者を入れたが、まともに終わらなかった」

　男から鍵を受け取る。

「一緒に入らないの？」

「私はここで待つ」

「怖い？」

「以前、一度だけ入った。十分もしないうちに頭痛がして、それから二度と入っていない」

「地下は？」

「行っていない」

「じゃあ地下の方が強そうだな」

　ノアが呟くと、男が嫌そうな顔をした。

「お前、少し楽しそうじゃないか？」

「《浄化》を鍛えに来たから」

「変わった冒険者だな……。無理だと思ったら戻ってこい」

「分かった」

　鍵を差し込み、古い門を開ける。中へ一歩入ったところで、ノアは足を止めた。

「……冷たい」

　風ではない。空気そのものが薄く冷えている。呪物へ近づいた時と同じ感覚だった。ただし、特定の方向から感じるわけではない。右も。左も。前も。施設全体から薄く感じる。

「物じゃなくて、場所そのものが呪われてるのかな」

　呪われた家でも、原因は地下にあった指輪だった。今回は違うかもしれない。ノアはまず中庭へ右手を向けた。

「《浄化》」

　白い光が広がる。《浄化Ⅱ》になってから、普通の清掃は本当に楽になった。石床の泥や苔、壁の汚れ、長年染みついていた嫌な臭いが次々に消えていく。だが、空気の冷たさだけは残った。

「やっぱり普通の汚れじゃない」

　中庭を進み、中央の処刑台へ向かった。石段を上る。その上。中央部分だけが赤黒く変色していた。

「これか」

　何の跡だったのかは、考えなくても分かる。ノアは少し離れた位置から右手を向けた。

「《浄化》」

　白い光が染みを覆う。一度で薄くなった。もう一度。三度目。赤黒い色が完全に消え、元の灰色の石床へ戻った。

「普通に消えたな」

　だがノアは、そのまま五分ほど待った。すると。

「やっぱり」

　石の隙間から、黒い色が少しずつ戻ってくる。呪われた家と同じ。ただ違うのは、周囲を探しても強い呪物の気配がないことだった。柱。鎖。石床。金具。どれに近づいても、感じる寒気は大して変わらない。

「原因になる物がない……？」

　ノアは処刑台全体を見渡した。多くの人間がここで死んだ。長い間。何度も。その結果。

「場所そのものに染みついたのか」

　なら、染みだけを浄化しても意味がない。ノアは処刑台の中央へ立ち、今度は一部分ではなく、周囲全体を意識した。

「《浄化》」

　白い光が足元から広がる。処刑台。石段。柱。鎖。さらに周囲の空気まで。可能な限り広く包み込む。

「……っ」

　普段より明らかに疲れる。汚れなら光が触れた瞬間に消える。呪いは違う。こちらの光を押し返すような抵抗がある。ノアは《浄化》を止めず、そのまま維持した。十秒。二十秒。三十秒。額に汗が浮かぶ。

「まだ……」

　一分近く続けてから、ようやく手を下ろした。

「はぁ……」

　水を飲み、しばらく休む。そしてまた《浄化》。一度で全部消そうとはしない。少しずつ削る。光を広く使う。できるだけ長く維持する。それを何度も繰り返した。昼前。処刑台へ戻ってみる。黒い染みは消えたままだった。先ほどまで感じていた冷たさもかなり薄い。

「できるじゃん」

　かなり疲れた。だが。今までとは違う《浄化》の使い方が少し分かってきた。次は地下だ。

◇

　地下牢の入口は、処刑台の裏手にある石造りの建物の中にあった。扉を開けると、狭い階段が地下へ続いている。ノアは携帯灯をつけた。一段下りる。すぐに頭が重くなった。

「上より強いな」

　それでも第三地下区画ほどではない。ゆっくり下へ進む。地下には細い廊下があり、その左右へ牢屋が並んでいた。錆びた鉄格子。壁へ固定された鎖。足枷。古い木桶。死体も骨も残っていない。それなのに。ノアは眉を寄せた。

「嫌な感じ」

　寒いだけではない。理由もなく気分が沈む。長くいたくない。これが作業員たちを逃げ出させた理由なのだろう。

「でも、使える」

　《浄化》を鍛える場所としては。ノアは最初の牢へ入った。

「《浄化》」

　まず汚れが消える。次に意識を切り替える。牢一室。壁。床。鉄格子。空気。全部まとめて白い光へ包む。すぐには終わらせない。光を維持する。すると、牢に残っていた嫌な冷たさが少しずつ薄れていった。

「これだ」

　一室目。休む。二室目。また休む。三室目。処刑台で試した方法を繰り返す。一時間もすると腕が重くなった。普通の清掃なら、これほど疲れることはない。

「……これ、本当に修行みたいだな」

　ノアは苦笑した。しかも依頼なので金まで出る。普通の冒険者なら嫌がるのだろうが、ノアには都合が良かった。昼を過ぎた頃、一度階段近くまで戻り、《遠征用収納鞄》からパンと干し肉を取り出した。水も飲む。少し休んでから、また地下へ戻った。

◇

　最後に残ったのは、一番奥の部屋だった。

「ここだけ違う」

　他は鉄格子。ここだけ厚い鉄扉で閉じられていた。鍵はすでに壊れている。ノアは《月銀の剣》の先で扉を押した。ギィィ……。中は狭かった。窓はない。床も壁も石。部屋の中央には、太い鎖が何本も固定されている。一歩入る。

「うっ……」

　頭痛が強くなる。背筋にも寒気。地下牢の中で、ここだけ明らかに呪いが濃い。ノアは少し迷った。だが《危険察知Ⅰ》は反応していない。第三地下区画より弱い。

「ここを浄化できないなら、あっちも無理だよな」

　ノアは部屋の中央へ立った。右手を上げる。

「《浄化》」

　白い光が広がった。直後。

「っ……！」

　今までより強く押し返される。光が狭くなる。ノアは歯を食いしばった。

「もう一回」

　再び《浄化》。今度は部屋全体を意識する。床だけではない。壁。天井。鎖。そして、その場所に染みついているものすべて。白い光が部屋を包む。十秒。二十秒。汗が額を流れた。腕が震え始める。それでも止めない。

「まだ……」

　呪いが少しずつ薄くなる。だが、こちらが気を抜けばすぐ戻ってくる。ノアは一度《浄化》を止め、大きく息を吐いた。

「広さじゃないな」

　もっと。ただ広げるだけでは足りない。《浄化》する対象を、一つ一つ別のものとして見るのではなく。この地下牢全体を。一つの汚れた場所として捉える。ノアはもう一度右手を上げた。

「《浄化》」

　今度は目の前の牢だけを見なかった。鉄扉の向こう。廊下。隣の牢。その先。地下全体へ染み込んだ呪いを意識する。白い光が広がった。

「……！」

　さっきより広い。扉を抜け。廊下まで光が流れていく。ノアはその感覚を逃さなかった。

「もっと」

　さらに意識を広げる。その瞬間。白い光が一段強くなった。

────────────

《浄化Ⅱ》の熟練度が規定値に到達しました。

《浄化Ⅱ》は《浄化Ⅲ》へ成長しました。

────────────

「……上がった」

　ノアは一瞬呆然とした。だが。すぐに違いが分かった。さっきまで必死に維持していた白い光が、今はそれほど苦しくない。

「《浄化》」

　試す。光が一気に広がった。牢一室どころではない。廊下。隣の牢。さらにその先まで。《浄化Ⅱ》とは明らかに範囲が違う。それだけではない。何度も削らなければ消せなかった冷たい気配が、光に触れると目に見えて薄くなっていく。

「すごいな……」

　ノアは廊下へ出た。もう一度。

「《浄化》」

　地下牢へ白い光が走る。先ほどまで何時間もかけて浄化していた場所を、今度はまとめて包み込んだ。やがて。あれほど重かった空気が消えた。

「……これなら」

　ノアの頭に浮かんだのは、旧処刑場ではなかった。第七呪物保管庫。第三地下区画。《浄化Ⅱ》では、たった数段しか進めなかった場所。

「行けるかもしれない」

◇

　地上へ戻った頃には夕方になっていた。門の外で待っていた市の職員が、ノアを見るなり立ち上がった。

「遅かったな。大丈夫だったか？」

「終わったよ」

「全部？」

「地下も」

　男は疑っているようだったので、一緒に中へ入った。処刑台。黒い染みは消えている。まだ戻る気配もない。

「前も一度は消えたんだ」

「じゃあ何日か見た方がいいね」

「ああ……だが、空気が違うな」

　次に地下牢へ。男は階段の途中で足を止めた。

「あれ？」

「何？」

「頭が痛くない」

　さらに下へ。

「寒気もない」

「浄化したから」

　地下牢まで着く。男はしばらく周囲を見回していた。

「前に来た時は、ここまで下りるなんて無理だった」

「今は平気？」

「ああ」

「じゃあ成功」

　男がノアを見る。

「本当に《浄化》だけで？」

「うん」

「神官でもないのに？」

「冒険者だけど」

「……そういう意味じゃないんだが」

　ノアにはよく分からなかった。

◇

　ギルドへ戻る。市側からも依頼完了の確認が入り、銀貨十二枚が支払われた。

「本当に一日で終わらせたんですか」

　受付の女性が驚いている。

「結構疲れたよ」

「三回失敗してる場所ですよ？」

「でも、いい仕事だった」

「旧処刑場の清掃を『いい仕事』と評価する冒険者は、ノアさんくらいだと思います」

「《浄化》上がったから」

「上がった？」

「《浄化Ⅲ》になった」

　ノアは右手を見た。もともとは。十五歳の誕生日に教会で与えられ、周囲から笑われたギフトだった。掃除しかできない。ゴミギフト。そう言われた。今は違う。呪物を本来の姿へ戻せる。呪われた場所まで浄化できる。そして。さらに強くなった。ノアは報酬を《遠征用収納鞄》へしまった。

「明日は仕事休む」

「珍しいですね」

「行きたいところがあるから」

　受付の女性が嫌な予感でもしたようにノアを見る。

「……どこです？」

「前に行けなかったところ」

　第三地下区画。今度は。その先へ行く。