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九章

　私はいつかのように正装に着替え、広い部屋の中で黙って会話を聞いていた。

　外交の話やお互いの今後の方針なんかを話し終わると、意味ありげに二人はそれぞれの子供に目線を向ける。

　その意味を悟った私は覚悟して、王子と一緒に屋外へ出た。

　縮こまっていたおかげで硬くなった背中の筋肉を、グイーッと伸ばす。

　狭い空間から解放されたおかげで、風船のように体が軽くなる。

　今日の会談は午後から始まり、その時は空で燦々(さんさん)と輝いていた太陽が、今では地平線にズブズブと沈んでいっている。

　空を見上げると、気の早い星がもう顔を出している。

　周りには、やはり名前の分からない色とりどりの花。

　母と意味の分からない心理戦をしていたあの時とは違うのは、私の横に狐がいる事か。

　黒い髪と瞳孔を見た私はふと、珍しいな、と思った。

　というのも、髪と瞳孔の二つが黒い人はなかなかいないからだ。

　実験の副作用なのかは知らないが、これら二つが黒の人がいるという記録は全くない。

　この人は、私のような風評被害を受けた事はあるのだろうか。

　そういえば、私の噂が城下で広まっているのなら、この二人の耳にも入っているのではないだろうか。私を見て、この人達はどう思ったのだろうか。

　やっぱり……と自分で決めにかかる前に、あの人の言葉を思い出した。

　もしかしたら。あの人のように、私の事を思ってくれているのではないだろうか。怖くない、と。

　これは私の願望であるのだが――気になってしまえば、もうそれは抑えられない。

「……ねえ、私の噂の事、知ってる?」

　花に見入っていた彼は、穏やかに下げていた睫毛(まつげ)を上げて、私を見た。髪の色に似合わない茶色く大きな耳が、風に揺れる。

　しばし間があってから、ゆっくりと首を縦に振った。

「うん。知ってる」

　年齢に対して少し高い、私が初めて聞いた彼の声だった。

「なら、私の事見た時、どう思った?」

「…………」

「――やっぱり、怖い、よね」

　緊張と怖さから舌っ足らずになった口でそう言うと、彼は慌てて首を振った。

「怖くない」

　それが、今の私にはどうしてもお世辞にしか聞こえなくて。

「……そっか、ありがとう」

　嘘の笑みを張り付ける事しか出来なかった。

　彼の顔を見てみると、申し訳なさそうに俯いている。けどそれに違和感があったのは、茶色い耳がさっきと変わらずピンと立っていたからだ。

　それを見た私が呟いた言葉は、木の葉のように風に流される。

「やっと分かったよ、雪姉」

　その後も何事も無く時間は過ぎ去り、きっかり一週間前に知らされた使用人たちによって、何とか式が執り行われた。

　使用人たちの混乱を招いた元凶は、準備の期間中、笑ってその様子を見ていた。そして、一番最初に身内だけで行った式で、大いに泣いていた。

　そして次の日、今度は国民にこの事を伝え、城の中で盛大なパーティを行った。

　なんだか恥ずかしくなって二日目は二階に上がってその様子を見ていたのだが、いつの間にか両隣には雪姉と彼――私の婿となった、昴がいた。

　階下では、両親が何人かの人に声をかけて挨拶をしている。

　声をかけられた人の多くが、明らかに今回の件について不満を示していたり、困惑を隠せていなかったのに対して、私たち三人はもやもやとしたものを一日中感じていた。