異世界の王女が悪魔になる話

十章

「ほおあ!?」

「甘い!」

　今日何度目か分からない不意打ちを食らった相手は、腰が抜けてへなへなと座り込む。

　目先には太陽の光を反射する鋭い針。

　今の今まで優勢だったはずなのに……と地団駄踏む様子を、私はにやにやと笑いながら眺める。

　喉元に針先を触れさせながら、私は市役所から渡された紙と、目の前で座り込んでいる彼女を見比べる。

　顔や髪が一致することを確かめるのはもう面倒くさくなり、淡々と、手はそのままにぐるりと背後に回って両手を縄で縛り上げた。

　喉元に針を突き付けられているのにも関わらず、目の前の女はまた縄を解こうと手を懸命に動かす。

　帽子の陰からギラリと睨みつけると、おびえた表情になってもがくのをやめた。

「さて、おとなしくお縄についてもらおうか」

　異国の地から外来種を持ってきた違法者を無理矢理立たせ、針を仕舞って服の襟を持ち、そのままずるずると引きずる。

　その時、茂みからガサガサと、こちらに近づいてくる音がした。

　太陽の光を反射するその姿と、もうすでに見慣れてしまったパーカーの新聞記者の姿を確認し、足を止める。

　手元には、顔の原型を留めていない男たちが、まるでキャリーバッグのようにして引きずられていた。私のような比喩ではなく、文字通り、足に力が入っていない男たちを片手に一人ずつ頭髪を持って。

　よかったね、見つかったのが私で。

　グループを五人全員見つけられたことを三人で確認し、警察署に向かって歩き出した。この風景は、いつの間にか日常と化している。

「……貿易はいいけど、そのせいで湧いてくるこの鮒虫たちはどうせにゃならんのかねえ」

　目を細め、ため息を交えながらそう言う。この類の輩を討伐するのは、今回が初めてではない。

　もっと派手な事件を追い求めている人は、この国から出て近くの国へと足を運んでいる。

　この国の治安はわりといい方だと思うのだが、狐との貿易でこいつらはさらに湧いてくるだろう。

　これからの有様が脳裏に浮かび、頭を振って意識から薙ぎ落とす。

「すいません、こいつらが指定外来種の物を持ち込んでるとの情報があったのですが」

「ああ、ご苦労様です。役所の紙を拝見させていただいてもよろしいですか?」

「どうぞ」

　奥から出てきた警官に彼女たちを渡し、上着のポケットから紙を取り出す。

　その紙には少ない報酬の金額のほか、五人の顔写真が載せられている。コキコキと手首を鳴らす雪姉に恐怖を覚えながら、私はハンコを押されて返ってきた紙に目を向ける。

　紙いっぱいに押された「任務完了」の赤い文字。もう見慣れた私が感じる事は特になく、ポケットに押し込んで警察署を後にする。

「刀を借りるまでも無かったですね。凛様には物足りなかったのでは?」

　役所に向かう道中、雪姉はこちらに目線もくれずにそう言った。

　道具の扱い方は上手いけど、それを上手く生かせておらず、自分の背中に隙を作る。

　ああでも、縄抜けの技術は大したものだったな。

　手首に忍ばせた小刀を起用に使い、何回も目を離したすきに逃げられた。

　それを利用して奇襲の練習をしていた、なんて答えたら、雪姉の目が三角になるだろう。

「まあね。報酬が少ない依頼なんて、こんなものだよ」

　逆に、手練れがわんさかこの国に居られる方が困る。と、私は付け加えた。

　簡単に倒せなくなるという事は、その分消費する時間、体力が増えるという事。

　そんなの、私の省エネ主義に反する事だ。どれだけ報酬が高かろうが、他の誰かに譲る。

　聞かれたらマイナスな印象を持たれてしまうであろう本音の上に、私はもう一つの本心を乗っけた。決して建前ではないのだが、後ろめたい気持ちが出てくる。

　――やがて、ワイワイガヤガヤと騒ぎ立てる声が響く、役所の中まで来た。

　私はとっくに慣れてしまったが、二人はまだこの喧騒に馴染めていないらしく、例によって広間の隅で待つことになった。体の線が細い二人は、瞬く間に屈強な男たちの陰に隠れてしまった。

　そんな男たちの合間を縫って、カウンターの前へ進み出る。私に気付いた役員――親父さんが、歯を見せてにっこりと笑いかける。

　見せた紙を処理してもらっている間に、私は屈強な男たちをながめた。ここは相変わらずむさ苦しい。

　そう、この国の治安は比較的良い方だ。

　なのになんでこんなに力強い人が多いのかというと、この国では武力を使わずにクリアできる以来の方が多いからだ。

　剣を差した人ももちろんいるが、それは休憩がてらにここに来る人だけだろう。しばらく時期が空けば、そういった人達はここから居なくなる。

　多くは配達や人探し、家の修理など、肉体労働をされる依頼が多い。

　そしてそれらの多くは人手の足りていない会社から出されていたりするので、報酬はでかい。

　言ってしまえば、新人の育成所とでもいうべきか。

　ゲームなどの世界で例えるなら、ここは主人公が最初にたどり着く、平和そのものな街だろう。

　自身のついた若者の多くは、近隣の国へ一度は足を向けるのだが。温度差が凄すぎるのか、二、三日で諦めて帰ってくる人も多い。

　連続殺人鬼の討伐。隣国のスパイ。一歩踏み外したら命を喪失する、綱渡りのような依頼ばかりなのだという。

「ほら、嬢ちゃん。今日はたい焼きだ、あの坊主も来てるんだろ?」

　まだ温かいたい焼きが入った紙袋を受け取りながら、コクリと頷く。

　時間がお昼過ぎだという事もあり、見ているだけで涎が出てくる。

「ありがとうございます」

　ぺこりとお辞儀をして、そそくさと二人の影を探しに足を向ける。

　二人の腕を引っ張って、噴水のベンチに腰かける。ここまでの行動が、私達の日常に組み込まれている。

　三つのたい焼きを分けて早速半分に割ってみると、豪勢な事に、頭には餡子、尻尾にはカスタードが入っていた。

　最近になって、自分たちと行動することが常となった彼を考慮して、無償でくれる褒美も奇数の事が増えた。

　はふはふと柔らかい生地のたい焼きを頬張って、満足げにほほ笑む。

　ここまで幸せな日常を、私は城の中の狭い空間で、一度でも感じた事があっただろうか。

　やはり神様は、私に与える身分を間違えたようだ。

　拙い創造力で出てきた輪郭がはっきりとしない神様に文句をつけていると、ちょいちょいと右側から袖を引っ張られる。

　見ると、尻尾の部分を食べ尽くした彼が顔を向けていた。

「あの、そういえば結婚しましたよね?」

　唐突に出てきた言葉に、たい焼きをのどに詰まらせる。

　無駄にはさせまいと何とか飲み込んだ後、私は盛大に咳き込んだ。

　――今、こやつは何を言った?

　頭で理解しようとしても、衝撃が強すぎて記憶に残っていない。自分の咳き込んだ時の声だけが、頭の中で反響する。

　左を見てみると、雪姉は何も聞いてないかのような素振りでたい焼きの頭の部分を食べ続けている。

　声量的に、聞こえていてもおかしくはないのだが……?

　聞き間違いかと思ってもう一度彼の顔を見ると、何を動揺しているのだと言いたげに首を傾げている。

「……確かに結婚したけど、何?」

　仕方ないので、食べかけの尻尾をちまちまと食べながらそう言った。平静を装っているつもりだが、隣の雪姉の肩が震えているので、動揺は表に出ているのだと分かる。

　これは戦略の一環で、いつ破られてもおかしくない事だ。だから、神様には誓わず、国民に公言するだけで済ましたのだが……。

　なんというか、口にするのも憚られるほど恥ずかしい。

「結婚した相手って、どんな人ですか?」

「……黒目に黒髪、容姿端麗で頭脳明晰。エリート中のエリートだよ」

「性格とかは?」

「私が言うのもなんだけど、イケ……いや、心遣いができているというか……」

「どう思ってるんですか?」

「いや、普通に近くに居てもらえて嬉しいなって……どうしたの、急に?」

「……少し気になっただけです」

　いつの間にか前のめりになっていた彼は、元の所に落ち着いてたい焼きの頭を食べ始めた。

　左の雪姉は、もう我慢ができないという風に小刻みに体を震わせている。

　言わずもがな、笑っているのだろう。私と彼のやり取りを聞いて。

　式を開いて、もう一週間と少しになる。

　――言い換えると、彼をこちらに引き取ってから一緒に住んでいる時間。

　私はあの中庭の時以来、彼と一言も話せずにいる。

　必要最低限の言葉しか交わさず、その言葉すら震えている始末だ。

「……まあ、嫌われてるって思われてても仕方ないよね」

「………」

　吐く息が震えている雪姉を一睨みしてから、ぱくりと最後の一口を頬張る。

　隣の彼はいつの間にかいなくなっており、きれいに折りたたまれた、たい焼きの包み紙だけが残っていた。

　彼が居なくなったのを確認して、まだ笑っている雪姉の肩を小突く。さっきからたい焼きは一向に減っておらず、すっかり冷めてしまっている。

　深呼吸してから彼女が顔を上げた時には、無表情に戻っていた。

　何事も無かったかのように、たい焼きを咀嚼しはじめる。

「……ねえ、何で笑ってたの?」

「あんなに苦手に思われている方なのに、手放しで褒めているのが不思議に思えまして」

　顔色一つ変えずにそう言ってのける彼女には仮面でも付いているのではないか、と時々思う。

　だが横から見ても、隙間は見当たらない。

「まあ、苦手って思ってるわけではないよ。上っ面だけっていうと変になるけど、なるべく好きになれるように努力はしてる」

「そうですか」

　そう言って口の中に入れたのは、今まで食べていた部分。

　つまり、まだ半分しか食べ終わっていない。

　軽くあしらわれた事、先ほどの態度に立腹していた私は、口を大きく開けてたい焼きに噛り付いた。半分ほど無くなったたい焼きを見て最初は無言だった雪姉は、やがてそれを食べ終わるとポツリ。

「勉強の量、二倍にしますよ」

「……決定事項?」

「いえ、帰りにシュークリームを買ってくだされば撤回します」

　身分が上の人に対して、堂々と催促か……。

　大きなため息を一つ吐いて、渋々買うことを決めた。

「……んで、あの事はいつ打ち明けるの?」

「打ち明けなくても良い気がしますが……強いて言うなら、あの移動装置ができた直後でしょうか」

「了解。予定としては、あとどれくらい?」

「二……一ヶ月ほどで十分かと」

「……なんでもっと早くに私に伝えないの?」

「理由を言えば、陛下に怒られるので」

　不貞腐れて頬を膨らませる私の腕を引っ張り、ケーキ屋の前まで移動する。その中でも比較的安い物を一つ選んで、お金を払った。

　雪姉にそれを渡すと、徐に二つに割って、片方を渡してきた。内心で目を丸くする。

　申し訳ない気持ちを出すなら、催促するなよ……と呆れながらも受け取り、早速一口頬張る。

　たい焼きとはまた違う、ひんやりとした冷気に包まれたカスタードを食べながら、私は思考を巡らす。

　さて、どうしたものか。この件でややこしい所は、彼が私達にばれていないと思い込んでいる所だ。

　――まあ、もうすっかりばれているのだが。少しでも気づいたそぶりを見せれば、その事を誤魔化そうと彼は行動に出る。そのせいで私達の計画に支障が出るのだけは避けたい。

　城に帰れば、勉強とぎこちない空気が流れる部屋に詰め込まれるのだろうな……と陰鬱になって目線を上げると、またため息が出た。

　――対応、しっかりしなきゃ。

　もう何回も繰り返してきた言葉を、また繰り返す。今度は出来る。多分。