八章
道の舗装が徐々にはがれ、土がむき出しになる頃に、目的地が見えてきた。
木々に囲まれた中、そこだけ木々が避けているかのような広い空間の中に、教会はあった。
紙片を見てそれらが同じだと認識した後、私は茂みに隠れて視線を目の前の建物に向けながら、雪姉に向けて手を出した。
カチャカチャと金属同士が鳴らす音が響いた後、冷たく重い感触が手を伝って頭に届く。
もう何度も付けてきたそれを目も向けずに手にはめる。
私の行動を理解している雪姉が手に乗せた物は、鋭い針が指先についた手袋だった。
両手の五本の針先には強力な痺れ薬が塗ってあり、浅い切り傷でも二時間は動けない。
手のひらの部分の布が切り取られており、紐で作った輪の中に指を入れる。
手の甲には防御に使う、ずっしりと重い革が張られている――何年も使っているが、まだ傷はない。
「剣は貸すから、自分の身は守るようにね」
「分かってます」
雪姉から投げられた剣を片手で受け止めている当たり、力はあるようだ。
建物を見て分かった事は、異様に静かな事だ。
居場所を特定されているし、もうすでに物抜けの空になっている可能性もぬぐえない、が。
私は視線を地面に落とす。
足跡が何個も教会につま先を向けた状態で、残されている。
大きい物がほとんどだが、中には一回り小さい物もあった。
それがどういった者の足跡であるか、想像は容易にできた。
「……地面には足跡、か」
「しかもこの建物に入っていく足跡ばかり。出て行く足跡はないですね」
「ちょっと裏を見てくる」
とととっと茂みの中を走って裏から見るが、出入り口らしきものはない。
注意深く見ながら正面に戻ると、あることに気付いた。
蔦やコケなどが外壁に這っているのに、真新しい白い石が所々にまとまって埋め込まれている。
場所から推測するに、窓枠やガラスがあったところだろう。
「……どうなさいますか?」
「そうだなあ……奥で待ち構えてるだろうけど、裏から中に入る方法も無い。側面から奇襲をかけようにも、壁を壊す過程で気づかれるだろう。君は、どうするべきだと思う?」
おもむろに話を振って見てみれば、彼はもうすでに建物を睨んでいた。
しばらく唸っていたが、何かに気付いたように息を短く吸った。
ゆっくりと彼が指差した場所は、屋根だった。
側面がすべて無理なら、上下から入るしか道はない。
私はにっこりと笑って、雪姉に彼を任せるよう指示を出した。私の笑みを理解した彼女は顔を一瞬顰めたが、数秒後にしっかりと頷いて見せた。
「じゃ、あとはよろしく」
「え? は?」
私は側面に回り込み、一番近くにあった木によじ登る。
ギリギリ屋根の高さに届くかという高さまで登り、細い枝に腰を下ろした。
空を見てみると、相変わらずの暗雲。
屋根のレンガを外しても、影でばれる事はないだろう。まずはその事に安堵した。
「――お、始まったかな?」
建物から洩れる微かな声と銃声を聞き逃さず、私はひらりと屋根に飛び乗った。
もう何度もしてきた事で、もしかしたら届かないかもしれない、なんてことは考えなくなっていた。
「さーてと、剥がせるところはどこかな?」
銃声に紛れるように三角屋根の上を走って行くと、やっぱり所々に半分ほど剥がれているレンガが見えた。側面にばかり気を取られて、屋根の方にまで注意が向いていない証拠だ。
盗賊は一か所に留まらない。安全地帯で準備を整えてから別の場所を転々とする。
こいつらはきっと、最初の討伐隊を撃退して、調子に乗っているのだろう。
盗賊の基本も分かっていないような連中なら、もしかしたら雪姉一人でも倒せたかもしれない。
「……よっこらせっと」
空いている隙間に手を差し込み、小さく声を出して勢いよく剥がす。人一人が通れる穴が開き、眼下では銃撃戦が始まっていた。
私が見下ろしている場所の左手には礼拝堂があり、右手には椅子が散乱している。
地面はコンクリートらしきもので覆われ、銃弾が当たるたびに穴が開いていく。
軍勢は背もたれの低い、細長いベンチのような椅子に向かって集中砲火を浴びせている。
おそらく、あそこの後ろに二人が伏せているのだろう。
敵の装備を見てみると、身に着けた分厚い装備のほか、銃しか持っていないようだった。
「なるほど。間違えて味方を撃っても傷を付けないのか」
結構長い時間撃ち続けているようで、椅子の背もたれは穴だらけになり、ここからでも白いワンピースの裾と灰色のパーカーのフードが見え始めている。
それを見た私は穴の真下に来た人をめがけ、飛び降りた。
「――――!?」
「こんにちはー」
驚いた所を、私は身をかがめて足首を狙って、右手の親指の針を突き刺した。
物々しい装備のおかげで、相手の身動きが重い。
装備が手薄になっていた足を見つめてにんまり笑うと同時に、大きな音を立てて男が倒れた。
「――――」
「ごめん、装備が邪魔で声全く聞こえない。外してくれたらありがたいんだけど」
いや、内側の声が届かないなら、外側からの声も聞こえないか。
痙攣している男の体を一蹴し傍の木箱にぶつけると、ばらばらと小さな粒のようなものが床に落ちる。
教科書で見た事のあるそれは、鈍く光る銃弾だった。
少しでも軽くしようとして、銃弾をここに入れておいたわけか。となるとこの男は、銃弾を補充しに来たのか。
「そろそろかな?」
銃を構えてばかりで撃ってこない相手を見て、持っていた銃弾が尽きたのだと悟る。
狼狽えはじめた相手の気配を察知した私は、人数をさっと数えてから相手陣営に向かって駆け出した。
やはり装備が足枷になったのか、狙った獲物は身じろぎもせずにおとなしく、足首を右手の人差し指の針でひっかかれる。
「二人」
次に目を向けると、銃の引き金に指を当てていた。
だがそれも威嚇に過ぎず、相手がそれを引くことはない。
そのまま走り抜けざまに、低い姿勢で、右手の中指の針で足首を引っ掻く。
四人目は私が足首を狙っていると察して、銃をバッドのように低く構えていた。
それを見た私が寸でのところで止まると、目前で銃が風を切って振られる。
防御しようとした姿勢はいいんだけどな――と、少し不満げになりながら、右手の薬指の針で足を引っ掻く。
不満――そうだ、私にとってこの人達は弱すぎる。
目の前で仲間がバタバタと床に伏していくのを見て恐怖に震えていた五人目を、特に意識もせずに切る。
油断はしていない。
散々雪姉に注意されていたことを頭に入れたまま、機械のような動きを続ける。
頭にかぶっていた帽子が脱げたが、気にせずそのまま突貫する。
腕が震えて、私を狙うも打ち抜けなかった六人目。一歩ずつ後ずさり、壁に踵が付いた七人目。私を見ずに二人に銃口を向け、それを雪姉に刀で両断されて尻餅をついた八人目。祭壇に隠れていたのに、恐怖で物音を立ててしまった九人目。
そして――装備をすべて捨てて、麻袋を持って正面から逃げようとした十人目。
――全部狩りきった。
針は、ついていた痺れ薬は剥がれ、血で濡れて使い物にならなくなってしまった。
「……お見事です」
刀を元のように布で包みながら、雪姉が外に出てきた。隣の彼も、雪姉に倣って布に包んでいる。
「んー、なんかあっさりと終わっちゃった。何で最後の方まで残ってたんだろ?」
「報酬が少ないからかと」
……報酬が少ないなら、初心者たちが勘違いしてここに来ちゃうのも頷ける。
冷静に分析した後、地面に伏して痙攣している男の近くに放り出された麻袋の中身を見る。
両腕に抱える程に大きな袋からは、色とりどりの安っぽい装備が入っていた。
男の胸元には、鉄でできた十字架が糸にぶら下がっている。
「……宗教の信者か。となると、殺された人達の遺体は土にでも埋葬されてるだろうな」
傍に立っていた彼から、安堵と解放感が混じった息が漏れる。一方それを聞いた雪姉は、私を窘めるように睨みつけている。
床に大きな穴は開いていなかったし、外に出る足跡も無い。
それに、自分たちに取って絶対的な立場である神の元で血を流すなんてこと、本当の信者なら絶対にしないだろう。
まだ木箱はあったし、中の一つか二つの中にでも詰め込まれているのではなかろうか。
手袋を外して雪姉に渡した後、私は麻袋を担いで、彼に男を担ぐよう指示を出した。
二時間は動かないが、ここに来るまでに時間が来て、教会の中に残してきた奴らに逃げ出されると困る。
「……こんな事して、怖いって思わないんですか?」
出入り口の近くにあった帽子を被って髪の毛をその中にまとめると、それを聞いた私は少しの間唸った。
確かに市役所に行くたびにこういう事はしてるけど、危険だと感じた事はあまりない。
強いて言うなら、帰る際に木の根に引っかかってこけた時くらいだろうか。
それに、そう思う以上に強い信念が、私達にはある。
この国を守るためなら、どんな危険に身をさらしても惜しくはない――本当はそう言ってやりたいのだが、身分を隠している以上、一般市民の立場で言わなければならない事に、もどかしさを感じた。
「……確かに、傍から見れば無謀かもしれないけどさ。こんな私でも国に貢献してるんだって思えて、結構やりがいがあるんだ」
「そうですね。今回のように、私が囮となって王……いえ、凛様が本陣に突っ込むという無謀な作戦しか知らないのですが」
ジトリと睨まれ、ヒヤリと背筋が寒くなる。
「……あの、俺も仲間に入れてもらっていいですか?」
「え、いや、無理についてこなくても」
「これでも戦争は嫌というほど見てきたので、簡単な偵察くらいは出来ます」
……銃弾をこれでもかというほど浴びたのに、これだけ冷静なのはそのせいか。
「その歳で? 今何歳?」
「今年で十五になります」
「え、嘘。私と同い年じゃん」
「……凛様とはえらい違いですね」
含みがあるその言葉を聞いて、男を支えて今にも押しつぶされそうな彼の体を見た。
おそらく、小さな頃から戦争を肌で感じてきたのだろう。
「……新聞記者って言うから、てっきり大人かと思ってた」
ポツリと言ったその言葉は届いていないらしく、彼は男をズルズルと引きづりながら元来た道を歩いていく。
「……王女様、あの男、注意しておく方が良いかと」
雪姉が私に耳打ちする。
その言葉に少しイラッとしたものを感じたが、自分もその言葉に同意する。
この国では未成年の就職は法律で禁止している。
「…………」
どんな理由があるのかは知らないが、彼は法律違反を犯した犯罪者という事になってしまう。
王女の身として、今後この国を守っていく者として、この少年は警察に引き渡さなくてはならない。
だが、どうしたことか、そんな気持ちはみるみるうちに萎んでいった。
なぜこうなったのかは知らないが、私の気持ちに何かがブレーキをかけている。
いつの間にか、私の目は彼の頭を見ていた。頭蓋骨の輪郭にきれいに沿った、目元まで隠してる灰色のフード。
彼を見て嫌な気持ちが芽生えないのは、と、言葉にしないが、心の中で思う。
――私の事を怖がらない、数少ない人だから。
私も単純な人になったな、と自分自身で呆れながら、彼の背中について行った。
「依頼を受けてからまだ一時間しか経ってないぞ? よくやったな!」
次に意識がこっちに戻ってきたのは、市役所の喧騒の中だった。
警察に担いできた男の身柄と麻袋の中身を渡し、紙片に印鑑を押してもらってからここに来たのだけど、何となく記憶が曖昧だ。
「それじゃ、今回はこの速さに免じて、俺からも報酬をやろう!」
手際よく書類をまとめてから、私の手のひらに報酬の金貨を乗せ、親父さんはそう続けた。
何をくれるのだろうと手を差し出すと、ずっしりと重く、確かに温かい物が上に乗っかった。
「俺の行きつけのパン屋から買ってきたものだ。菓子パンが袋詰めになってんのを見てついつい買い過ぎちまってな、貰ってくれ」
彼はそう言って、照れくさそうに笑う。わざわざこんな言い回しをするのは、雪姉が遠慮して中々貰ってくれないからだと、前に聞いた。
「ありがとう、親父さん」
自然に緩む頬を隠さずお礼を言って、後ろで屈強な男たちに押しつぶされそうになりながら待機している二人を探す。静かに待っていた二人を引っ張って、外に出る。
あまりに上機嫌な様子を見て困惑していた二人も、袋の口からちょっぴり見える菓子パンを見ると、パアッと顔が輝いた。
「菓子パンの袋詰めだって。一袋の中に全部で六種類」
二人で分けられるように配慮して、偶数の物を買ってきてくれた優しさが身にしみる。
一人増えたが、六つなら三人で分けられる。
自分にとって幸せな事しか起きないので、これから先は悪い事しか起きないのだろうが、今の私なら甘んじて受け入れられる。
「えっと、チョコとナッツとベリーとオレンジとレモンと……これはプレーンかな?」
ウキウキしながら三人並んで噴水の側のベンチに座り、真ん中の私が膝の上にデニッシュを並べる。
甘い果物とバターの香りに引きつけられて、お母さんに連れられた子供が「あれ食べたい!」とこちらを指さして言っていた。
「あ、君からどうぞ」
「いいんですか?」
「うん、さっきの報酬兼謝罪という事で」
「じゃあ、レモンとチョコをもらいます」
「プレーンとナッツで」
「となると、私はベリーとオレンジか」
「あの、食べていいですか?」
そう言いながら、彼は今にも食べたそうにうずうずしている。
「パンはできたてが一番だからね。早速食べよう!」
「いただきます」
「いただきます!」
「……いただきます」
三者それぞれ手を合わせて、デニッシュに食いつく。さくりと生地が砕け、オレンジ特有の甘く、少し苦い味が口内を満たす。
右にいる彼は一心不乱に齧り付き、早くも半分ほどを食べ終わろうとしていた。左にいる彼女は、口を少し開けて、無理のない量を上品に食べている。
「……うま」
ほっとする一息と共に、思わず言葉が出た。
私は面倒事が嫌いで、本当はこういう事も気が向いたときにしかやらない。
市役所に行くたびに依頼を受けるのは、私の省エネ主義に基づいていないためだ。
けど最近は、こんな事をすることは苦にならなくなっている。
最初はそんな自分に驚きを隠せなかったのだが……。
――大事な人の幸せそうな顔を見る事が、こんなに心が満たされるものだとは思いもしなかった。
前回も、前々回の時も、それ以前の時も。依頼人や親父さん、雪姉が幸せな顔で笑っていた。
それを見て、満足して、もう一回、同じ顔をさせてあげたいと思う。
王位が継承される日が近づくほど、その思いは高い波となって私の心を揺さぶった。
空の雲には切れ目ができて、その間からは日の光が差している。
もう一口デニッシュを頬張ると、さっきよりも甘い感じがした。
「……ご馳走様でした」
一番食べる速度がゆっくりだった雪姉が食べ終わったのを見計らって、私達は立ち上がった。
……同じことを、国民にしてあげたい。そう思っている事に気付いたのは、わりと最近の話だ。
「今日は、ありがとね」
「いえ、無理について行ったのは僕の方なので」
そう言ってぺこりと頭を下げた後、彼を人ごみに見紛れて姿を消した。
「……本当に不思議な人だね」
「それを通り越して、怪しいのですが」
「そう? いい人じゃん」
「王女様の機嫌を取るために、ああ言ったのかもしれないのですよ?」
「そういうの言わないでよ……」
「可能性としては否定できません」
いつもの事務的な頭に戻った雪姉は、パンのごみを袋に入れてそれを持ち、城の方へと歩き出した。
「さて、今まで散々遊んだので、次は勉強ですよ」
それを聞いた私は、うっ、と声を詰まらせる。表情も無表情に戻り、すっかりいつもの雪姉になっている。
逃げ出す労力も惜しいし、おとなしくついていくか。自然にこんな思考回路になっているのは、通常運転に戻った証拠だろう。
――婚姻を結ぶまで、あと二週間弱。
「……本当、めちゃくちゃだよなあ」
平和なこの場所に後ろ髪を引かれながらも、それを振り切って雪姉の横に並ぶ。大きくため息をついて、勉強に対する嫌悪感をこれでもかと見せつける。
「帰ったら歴史と数学、文法を少しずつ進めましょう」
「そういえば、お昼要らないって使用人に言ってないんじゃない?」
「王女様が準備をしている間に言っておきました。帰ってからすぐに勉強ができるように」
「ぐっ……」
「他に、何か言いたい事はありますか?」
考えを読まれている事に気づき、ぷくりと頬を膨らませる。
「もう必要最低限の事は覚えたしいいじゃん」
「あんなのは必要最低限の中にも入りません。基本中の基本です」
「えー、雪姉はいったい私が何歳になるまで勉強させる気?」
「二十五か、そのあたりです。それを今年で終わらせて差し上げると私は言いました」
「もう少しすり減らさない?」
「年月を伸ばすなら、内容は薄まりますよ?」
「……鬼」
「鬼で結構です。私には、貴方に教育をする義務があるので」
「人でなし」
「もともと人じゃありません」
何を言ってもしれっと返される。まるで、壁にボールを打ちつけているようだ。
「雪姉のその頭の回転の速さは、どうやって身に着けたの?」
「…………」
「……雪姉?」
思わず口を突いた言葉を出すと、一瞬、雪姉の姿が黒くなったように見えた。
明らかに、身に纏う空気が違う。
――雪姉って、何で『参謀』だなんて呼ばれてるんだっけ?
ふとそんな疑問が脳裏に浮かび、ぞくりと寒気がした。
歴史を学んでいても、教育担当の使用人が、王の専属の参謀になるなんて事は全く書かれていない。ただ書かれていないだけかもしれないが、使用人はあくまで『一般人』だ。
身内でもないのに、身近な所に置いておくか?
さっきまで口喧嘩をして、一緒に戦っていたこの人が、得体のしてないものに見えて急に怖くなった。
言葉に出来ない恐怖に包まれていると、ずっと口を結んでいた彼女が口を開いた。思わずビクリと肩が震える。
彼女から出る言葉を一文字も聞き逃すまいと、耳を立てる。
「……才能、という奴ですかね」
はあ? と、素っ頓狂な言葉が出てきた。
「私にあって、王女様にない物。脳の基盤から違うのですよ、きっと」
そう言っておちょくってくる彼女は、いつもとなんら変わらなかった。
「……ちょっと待って、それどういう意味?」
「私は、一度見た物事を決して忘れないのですよ。確証が欲しいのなら、陛下に聞いてみるのが手っ取り早いかと」
冗談とも本気ともとれる言葉に、私は何も返せなかった。仮にそうだとすれば、確かに参謀になっててもおかしくはない、けど……。
「どうされました?」
「……仮にそうだったとしてさ、何でそんな無表情なの?」
「なんですか、その言い方は」
「だってさ、一度見た物をずっと忘れないんでしょ? 辛い事も忘れられないって、辛くない?」
私の言葉に、雪姉は俯いた。
「ええ。確かに辛いです」
「さすがの私も、そんな頭にはなりたくないなーって」
「ならない方がずっといいです」俯いたままそう言った。「私は、普通の頭脳で生まれた方が羨ましいです」
「……まあ、忘れられなくても思い出さなきゃいいんでしょ?」
ポツリと言った言葉に、彼女は顔を上げた。
「楽しい事だけ考えなよ。例えば、さっきのデニッシュとか。美味しかったでしょ?」
「……はい、とても」
「楽観的な思考回路が、猫の長所でもあるんだからさ」
そう言うと、隣から静かな笑い声が聞こえた。
「王女様は、本当におかしなことばかり考えますね」
挑発されたが、今回はそれについて言及しなかった。目線を少し上にあげると、私の家が聳えている。
それを見て、今日何度目かのため息を吐く。
――王になるっていう自覚が芽生えたからか、思考回路が少しずつ修正されている気がする。
こんなにも簡単に、人というものは変わっていくのか。
あるいは、私が単純な性格だからか。
「私もじき王になる者だからね。家臣の心のケアは必要事項だよ」
そう言うと、またクスリと笑われる。
……なんだか納得がいかない。
私は励ますためにそう言ってるのに。
「……お父さんに聞けば、出自諸々は分かるんでしょ?」
そう聞いても、何も反応が無い。
「なんか事情がありそうだけど、私は誰が何と言おうと調べるからね」
「……おそらく、今は無理かと」
「……え?」
私は呆然とした様子で彼女を見た。要するに、口止めをしているという事か?
「私の秘密は、王女様が王の権利を受け継いでから聞かされるかと。それまでにばらしたら、こちらも秘密をばらすと脅しをかけたので」
「国の王に脅しかけるって……やっぱり私には雪姉という人が分からないよ」
「分からないでしょうね。私と貴方は、会ってからの月日が短いので」
言い方にもやもやとしたものを感じたが、敢えて何も言わずに城門から中に入った。
「さてと、マナーや言葉遣いはもういいでしょう。勉強一筋で行きましょう」
「えー……もう外に出れないの?」
「式まで空を拝めないと思っておいてください」
「そんなあ……」
着替えるのも面倒くさいので、そのままいつもの部屋に入り、席に着いた。
そのまま机に突っ伏したが、このままいても散々挑発をされるだけだろう。
渋々と顔を上げて、早速黒板に何か書き始めている雪姉の手元を見た。そして、その手には本が一冊も無い事が分かった。
「……本当に、参考資料とかなくても授業できるんだね」
「ええ。無駄口を叩いてないで、ノートに写してください」
「うわあ、鬼畜」
「夕食の時間も費やして勉強したいのですか?」
ギクリと肩を揺らし、慌てて机の中から筆記用具とノートを取り出す。
「では、今回は歴史からいきましょう。我々の種族が別の世界から来たのは知っていますね?」
「信じられないけどね」
私は不満げに呟いた。ひどく子供らしいと自分でもわかっていたが、どうしてもそんな態度になってしまった。
「その通り道となった機械なのですが、最近になって似たようなものが作られています」
「……あれ? 設計図とかは破いたんでしょ?」
本当に破いたかどうかは知らないが、もう存在していないはずだ。
作り方の分からないものを一から作るって、何でそんな無謀な事を……。私は心の中で呆れたが、どうもその提案をした会ってもいない人物に親近感を覚えてしまう。
彼女によると、まだ試作品の段階だが、原型に確実に近付いているとのこと。
私でも知らないくらいなんだから、きっとこの国は関与していないのだろう。そう思って、軽く話を聞き流す態勢に入った。
頬杖を突きながら聞いた単語に、目を瞠る。
掠れた息の次に、やっと言葉が出てきた。
「……この国で作ってる?」
はい、と、彼女は淡々と言う。まるで、ごく普通の事のように。
「もっとも、この国でも知っている人はごく一部で、国民には全く知らされていませんが」
私はそれを聞いて、この国のおもな産業はなんだったかを思い出す。
「……そうか、製造業が盛んだった」
それを聞いた雪姉が、満足そうに頷いた。
「はい。それを生かして作られています」
……もしも、これが他国に知れ渡ったらどうなるか。
そんな一抹の不安が、頭をよぎった。
