好きな女の恋を見せてもらう話

21：土曜夜～月曜朝

　駅を出たところで、どちらともなくふたりで手を繋いだ。

　すっかり日が落ちるのが早くなって、住宅街の道は街灯に照らされてなお薄暗い。

　歩くスピードは、家に近づくにつれてゆっくりになった。

　今日が終わることが、わたしはとても残酷なことのように思えた。

　遠くからうすぼんやりと、わたしの家の前に誰か立っているのが見えた。

　やがて近づくにつれて、向こうもわたしたちに気づいたようで、こちらに向かって足早に歩いて来る。

　あかりの母だった。

「おかえり」

　あかりの母は表情のない目であかりを見つめている。

「ママ」

　あかりがわたしの手を離した。掴み損ねた、わたしの手が宙を切った。

「遅かったから、待ってたの」

「ごめんなさい」

「心配するじゃない」

「連絡、したでしょ」

「あなた、最近ちょっと疲れてるみたいだから」

「疲れてる？」

　あかりが眉をしかめた。

「だって高校生だもの。気の迷いだってあるよ」

　あかりの母は薄く笑って、けれどわたしの方は一度も見なかった。

　彼女の白くて長い腕の先の指が、あかりの肩に触れて、何度もゆっくりと撫でた。

「ママ、私は、」

　あかりが言い終わらないうちに、あかりの母が腕をつかんだ。

「大丈夫よ。ママもパパももう怒ってないから。あかりの好きなものたくさん用意してあるから。ね？」

「ねえ、聞いてよ」

「いい加減にして」あかりの母の声が低くなる。「この前も、先生からあかりが学校を抜け出したって連絡があった。あかり、最近少し変だよ」

「それは謝ったじゃん」

「いいから帰るよ」

　ぐい、と引っ張られて、あかりも抵抗するのを諦めたようにうつ向いたまま歩き出した。

「分かったって」

　二人の背中を、わたしはただ眺めていた。

「また、あの子なのね」

　ぽつり、とあかりの母が呟いた。

　日曜の朝目覚めると一人だった。

『湊とより戻せだってさ』

　昨日の深夜に届いたあかりからのメッセージを見返した。

『大丈夫？　今日もこっち泊る？』

　わたしが送ったメッセージには、朝見ても既読がついていない。

　わたしに嬉しいことがあった後は、たいていいつもこうなる。

　あかりはもしかしたら、わたしと一緒じゃないほうが幸せなのかもしれない。

　あかりの母の、擦り切れたような薄笑いが頭に浮かぶ。いてもたってもいられなくて、わたしはリビングに降りた。

　いつもより早い時間に起きたせいだろう。父がリビングでトーストをかじっていた。

「珍しく早起きじゃないか」

　父が目を丸くしてわたしを見た。

「うん」

「最近、学校はどうだ」

　父がトーストに目を戻して言う。

「どうってこともないよ」

「そうかあ。こはるも彼氏とか作ったらどうだ？」

「考えとくよ」

「隣のあかりちゃんも彼氏できたらしいじゃないか？」

「それ、一年以上も前の話だよ」

「ああそうなのか。やっぱ高校生は青春しないと、うん。恋をしろよ、こはる」

　父はそれきり興味もなさそうにコーヒーをぐいっと飲んだ。

「おし。お父さんは出かけてくる」

　トーストの置かれていた皿はそのままに、立ち上がってそそくさとリビングを出ていった。釣りとか、ゴルフとか、大体そのあたりだろう。

　あかりがここに居たことが急速に消えていくみたいで、わたしは父の残した皿を片付けた。

　ずっと一人で過ごしてきたのに、日曜日はとても寂しく感じた。配信のアーカイブを見ても、漫画を読んでも、イラストを描いても何も集中できない。

　結局、最終的に勉強を始めた。それだけで、あかりと繋がっていられる気がした。

　時々あかりからもらったヘアピンをつけてみたけれど、短くなった髪にはそもそもあまり必要じゃないみたいだった。

　なんとなくだけど。

　わたしの何かが悪いことだけは分かる。

　わたしは、変わらないといけない。

　でも、どうすればあかりの隣にいても誰からも文句を言われないのか、考えてもわからなかった。

　佐久間湊みたいな、誰からも好かれる男になれたらよかったなと、そんなことを考えた。

　夜、あかりの部屋の電気がついているのが見える。

　明日はきっと会える。きっと、大丈夫、そう何度も祈った。

『返事できなかった、ごめん。先行っといて』

　月曜の朝に、あかりからのメッセージが届いていた。

『大丈夫だよ』

　それだけ返して家を出た。

　教室へ入ると、クラスの女子から生ぬるい視線を送られた。

　非難するわけじゃない。けれど関わり合いにもなりたくないという目だ。

　もともとクラスでは浮いていたという自覚はあるけれど、わたしが教室でキスをして以降、すっかり触りたくないやつ扱いされている。

　別にいい。慣れてる。

　わたしはいつもあかりだけを見ていたから、それだけでいいのだ。

　あかりがもし、佐久間湊とよりを戻すならそれでもいい。それでもきっと、わたしは彼女のそばにいるし、苦しくても平気だ。

　けれど、彼女からそばにいることを拒絶されたら。

　わたしはあかりだけを見て生きてきたから、生きていける気がしない。

　そのことがずっと不安だった。

　それが恋なのか、それとも別のなにかなのか、自分自身でもよく分からなかった。

　席でぼんやり座っていると、あかりが教室に入ってきた。

　彼女が席につくなり、さっそく三人組が取り囲んだ。

　彼女たちの背中ばかりが見えて、あかりの顔が見えなくなった。

「あかり、旅行どうだった？」

　肩上の髪の子が尋ねると、あかりのにこやかな声がする。

「うん。よかったよ。温泉もたくさん入れたし」

　金曜日、佐久間湊とあかりは学校を休んだ。

　公には旅行に行ったことになったままで、別れたことも誰にも言ってないのだろう。

「え。湊と、どこまで進んだの？」

「家族と一緒だから。そういうのはね」

「えーでもすごいなあ。家族公認なんて。もう結婚までいくんじゃない？」

　無邪気に弾む声に、あかりが「あはは」と笑って返している。

「せっかくだし湊も呼ぼうよ。みなと〜！」

　肩上の髪の子が、大声を上げて佐久間湊に手を振った。

　彼がすっと立ち上がり、席まで行く。大きな背中に阻まれて、ますますあかりの姿が見えなくなった。

「なに？」

「旅行どうだったの？」

　冗談っぽく女子が佐久間湊の肩をつついた。

「あー……」

　佐久間湊が口ごもる。あかりみたいに即答はできないみたいだった。「まあ、楽しかったよ」

「だよね。湊が食べすぎちゃってさ。料理美味しくて。夜一緒に海も見に行ったよね」

「え？　ああ、うん、そう」

　あかりが話を重ねるけれど、佐久間湊は頷くばかりだ。

　金曜日の夜、あかりとずっと一緒にいた時間が、別の思い出で塗りつぶされていくみたいだった。

　気づけばあかりの席の前に立っていた。

「あの……」

　何を言いたいんだろう、わたしは。言い淀んでいると、あかりと目が合った。

　途端、彼女は目を逸らして、わずかに微笑んで言った。

「小川さん。どうしたの？」

「なんでも、ない」

　ここで金曜日一緒にいたよねと問い詰めたからと言って何になるのだ。

　あの日の思い出が消えるわけじゃない。

　仮に、すべてが元通りになったとしてもだ。

　わたしは踵を返してうつ向いたまま、席に戻ろうとした。

「小川さんってまだあかりに付きまとってるの？」

　三人組の中の女子の誰かが声をひそめた。

　けれど、わたしにはしっかり聞こえてしまった。

　もしかするとわざとなのかもしれない。

「湊さぁ。はっきり言ってあげた方が良いよ。じゃないと、いつまでもあかりがかわいそうだよ」

　応じる声も、やはりこそこそと。

　けれどだから、刺さる。

　椅子を引く大きな音がした。

「こはる」

　あかりの声がして、肩を掴まれる。

　振り返ると、唇と唇が触れ合った。