好きな女の恋を見せてもらう話

20：金曜日

　土曜日、１０時ごろ。数時間だけ眠った寝ぼけ眼で、二人でリビングに降りた。

　リビングには母が準備したトーストや目玉焼きがテーブルに置いてあった。

　父はすでに食べた後のようで家にいなかった。

　母は父のカッターシャツを庭で干していて、顔を合わせないくせに、母はきっちりと家事をこなしていた。

「挨拶してくる」

　あかりが言って、リビングから庭へと降りた。

　彼女の髪は、持参したヘアミストやヘアアイロンで整えられていた。

　わたしはぼさぼさの髪のまま、トーストを一口かじりながら、あかりが何度も母に頭を下げるのを見ていた。母も応じて愛想よさそうにニコニコしている。あっち側の景色は、青空の下でとても明るかった。

「あ。もうたべてるし」

　あかりが椅子に座りながら言った。

「うん」短く答えてさらにトーストをかじった。

「あれ。なんか怒ってる？」

「え」と、わたしはかじるのをやめた。怒っているつもりなんて少しもなかった。

「そう見えたけど」

「今日、家に帰っちゃうのかなって」

「なんで。デートするって昨日言ったじゃん。両親にもそのまま遊びに行くって伝えてあるよ」

「そっか」

「まさか不安だったの？」

　あかりがわたしの頬をつついた。

「嬉しい。すごく」

「素直だなあ、相変わらず」

　あかりが笑って、冷めたトーストを小さく口に入れた。

　昨日話した通り、今日はパフェを食べに行こうということになって、わたしたちは二人でぶらぶらと歩いて駅前まで出た。だけど、すぐには目的の場所へ向かわなかった。

「本屋に寄りたい」とわたしが言ったせいだ。パフェを食べたら、今日が終わってしまう気がしたのだ。

　駅ビルの本屋にあかりと行くのは久しぶりだった。たぶん、小学生以来かもしれない。

　本屋の入り口で別れて、それぞれ見たいものを見る。昔はこうやって本屋で過ごしていたことを思い出す。そして、後で何かいいものを見つけたか言い合うのだ。

　わたしはあかりが好きだった――今も、あかりが好きなVが表紙を飾っていた雑誌を手に取った。

　そのまま、あかりがどこにいるかふらふらと探した。

　漫画コーナー。いない。雑誌コーナー。いない。カードコーナー。まさかね。

　一周ぐらい回ったところで、ふと赤本の前で立ち尽くすあかりを見かけた。何かを手に取るわけでもなく、視線だけをそちらへ向けている。

　わたしが声をかける前に、あかりが気づいて目があった。

「何かいい本あった？」

　わたしが近づくと、小声であかりが言った。

「これ」

　わたしが雑誌を差し出すとあかりは目を細めた。

「こはるは変わらないね」

　どこか嬉しそうな声だった。

「あかり、これ好きだったでしょ」

「今も勉強中に配信聞いてるよ」

　あかりの視線が少し迷ったのが気になって、そのまま口に出した。

「赤本みてたんだ」

「もうすぐ三年生だしね。こはるはどうするの？」

「あかりが行くところに行きたい」

「そうだよね」

　確認するようにあかりは何度か小さく頷いた。

　それから、赤本を選ぶ手を止めてわたしに向き直った。

「私もそれでいいと思うよ」

　あかりが微笑んだ。

　その後は、あかりの希望で同じビルの中にあるアクセサリーショップに寄った。

　近い年代の子たちが話す声が店内にさざめいていて、本屋よりはお互いくっついて歩けるのが嬉しかった。

「前髪ちょっと伸びた？」

　あかりがわたしの前髪に触れて、指で軽くもてあそんだ。

「最近切ってないかも」

「後ろも、もう少し伸びたら結んであげるね」

「伸ばしたほうが似合う？」

「うん。絶対長い方が良い」

「そうなんだ」

「手入れも大変だから、私がしてあげるね。前みたいにぼさぼさにしちゃだめだよ」

「ぼさぼさのほうが、あかりは好きなのかと思って」

　わたしが言うと、あかりは目を見開いた。

「……なんていうか。その方がこはるっぽくない？」

「どういう意味？」

「良いよ、知らなくて。こはる、ヘアピン買ってあげる」

　あかりが棚から黒いヘアピンを取ってわたしに見せて、ほほ笑んだ。

　もしかしたら、デートっていうのは水族館とか、遊園地とかに行くのかもしれないけれど、今日のこれもわたしにとってはすごく大事な一日だった。

　あかりと一緒におしゃべりする。それだけでわたしは幸せだって思えたし、これからも続けばいいと思った。

　そう思っていても、時間はあっという間に過ぎて行って、そろそろ移動しようということになった。

　わたしは電車に乗る間も、あかりと手を繋いでいた。彼女はふいに強く握り返してきたり、離したりを繰り返した。

　一駅だけ移動した先にあるカフェは、小さな雑居ビルの中にある。

　人ひとりがやっと通れる狭い階段を上がると、広く明るい店内が洞窟を抜けたように広がった。

　観葉植物や植木鉢の花がところせましと置かれていて、休日だからか人は多かったけれど幸いなことに窓際の席に座ることができた。

「小さいの半分ずつしない？」

　あかりがメニューを眺めながら言った。

「わたしは桃のにする。あかりは？」

「私はブドウ。シェアするのってお行儀悪いかな」

「うーん」わたしはぐるりと店内を見渡した。

　何組か、シェアしてる人がいるように見えた。

「いいんじゃない？」

　パフェが届いた後、あかりが悪戯っぽく言った。

「食べさせっこしよ」

　わたしが運んだ桃を、あかりは嬉しそうに咀嚼して、あかりがわたしに食べさせたブドウをわたしは飲み込んだ。

　人前だけど、わたしは気にならなかった。

　今だけがずっとあるような、そんな気がした。