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18：木曜日

「どうしてか、理由を訊いてもいい？」

　佐久間湊の声は穏やかなままだった。

　わたしにはまだ二人の思い出話の一端であるかのように聞こえていた。

「わかんない」

　わかんない。わたしが何度も繰り返してきた言葉だ。

　「別れよう」という言葉の意味が、わたしにはようやく分かった。

　わたしは何も考えられなかった。ただ、どうしてと思った。

「は！？」

「わかんないよ。どう考えても……湊と付き合った方が、幸せになれるもん……」

　あかりの鼻を啜る音が聞こえた。彼女は泣いていて、言葉がとぎれとぎれだった。

　きっと、その通りなのだろう。

「だったら」

「こはるはね。本当に生き方が下手なんだ」

「小川さん……？」

「でも……こはるには、私がいないとだめだと思う……。私も、こはるがいないと……だめ、だから」

　わたし。

　あかりは、わたしのために別れようとしている。

　嬉しいとか、申し訳ないとか、そんな感情は湧いてこない。

　本当にいいの？　と思ってしまった。

　いつも見ているアニメや漫画の主人公ならどうするんだろう。

　飛び出して、泣いている彼女を抱きしめるのだろうか。

　そんな勇気もない癖に、わたしは自分の呼吸がうるさいのをきくばかりで、本当にあかりがいないとだめなのだと思ってしまった。

「そうか」

　佐久間湊の大きなため息が聞こえて、彼は続けた。

「本当に、それで後悔しない？」

「する……ぜったい」

「あかり。もう一度だけ訊くよ。本当に別れるんだよな」

「…………うん」

「わかった。もう何も言わない。明日の旅行はキャンセルって伝えておく」

「ごめん、ごめんね、ごめんなさい」

「謝るなよ。俺だって結構泣きたいんだからさ。じゃあ、また、来週な」

「うん、うん」

「なあ、俺はなんだったの？」

　あかりは答えなかった。

　扉が開く音がして、佐久間湊の足音が去った。

　わたしは、体を動かすことすらできなくて、本当は早く飛び出すべきなのに、固まった自分の手のひらをじっと睨んでばかりだった。

　あかりはしばらく泣いていたようで、時々漏れるような声が聞こえている。

　わたしはどうするべきか。そんなことばかりを考えていた。答えを与えてくれるあかりが泣いているから、わたしは何もできない。

　傷ついたであろう佐久間湊を思いやるでもなく、決断をしたあかりに対して嬉しいと思うでもなく。わたしは、けれど、あかりの姿を覗いていた。

　足音が近づいてきた。

　大きな音がして扉が開いた。

　あかりの背中に西日が差して、足元からこちらへ影を落としていた。

「いると、おもった」

「え……」

「こはる、たまにここに籠ってたでしょ。私、見てたよ」

　あかりの顔は涙でぐしゃぐしゃで、それでも彼女は笑った。

「いつから？」

「ずっと」

「わたしも」

「でてきて」

　あかりが手を伸ばした。わたしはその手を掴んで、立ち上がる。

「こはる」

　あかりがわたしを抱きしめた。背中を締め付けるように、しがみつくように。彼女はそのまま嗚咽して、わたしの首元に、彼女の熱い吐息がかかる。

「こはる。こはる」

　そうやってうわごとのように繰り返して、わたしも彼女の回した手に力を込めた。

　彼女の片手が、そのままわたしの首筋を撫でる。絡みつくように、首筋から頬を撫でた。それからわたしの後ろ髪をぐしゃぐしゃにしていった。

「もう、勝手に髪切らないでね」

「うん。もうしないよ」

　あかりがわたしを見てくれるから、わたしはずっとこのままで良い。

　ずっとあかりを抱きしめて、抱きしめられていた。

　最初からわたしたちはこうだったかのように、そのまま離れられなくなった。

　あかりが泣き止むまで一緒にいて、その日は一緒に帰った。

　手を繋いだけれど、どちらも何も言わなかった。

　彼女の手は熱くて、子どもが縋り付くみたいに、痛いぐらいにわたしの指を掴んだ。

　家に入るまで、あかりは何度かためらって、けれど最後は振り返らず玄関を開けた。