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　そのまま誰にも言わず、あかりと一緒に学校を出た。

　学校前の住宅街はとても静かで、遠くのビルに日が落ちかけている。

　校舎の敷地を出たら、あかりが一度だけ校舎を振り返った。

「あーあ」

　大きなため息をついたあと、あかりはどこか投げやりに笑った。

「それで、どこに行く？」

「水族館がいいな」

　どこでもよかった。ちょっとでも遠くに行ければ。

「いいけど、なんで？」

「あんまり思いつかなくて」

「こはるらしいね」

「手、つないでよ。どこでもいいよ」

　あかりの手を繋いだ。ローファーのこつこつした足音が二つ並んだ。

　数駅乗り継いで着いた水族館は、大きな水槽を一周するようなつくりになっていて、わたしたちは手をつないだまま泳ぐ魚を見ながら歩いた。

　あたりは薄暗くて、水槽だけがぼんやりと光っている。

　なんだか自分まで魚になった気分だ。

　深海魚とか、そっち系の。もともとそうだったかもしれない。

「私さ、まだ見てるんだよね。あのV」

　あかりが小さな声で言った。

「いいよね」

「うん、めっちゃいい。こはるずーっと好きだもんね」

「推し変とかめったにしないかも」

「だよね。え？　じゃあまだあれ飲んでるの？　あの湿布みたいな匂いするやつ」

「たまに。湿布じゃないよ。美味しいのに。今度持ってくる」

「私はいらない！」あかりが笑った。「それより漫画とか持ってきてよ。おすすめして」

「何系がいい？　バトルもの？」

「バトルもの。こはるのイラストも久々に見たいし」

「うん、見て。良いやつだけね」

「逆に出来が悪いやつ見せてよ」

「やだ。恥ずかしいから」

　歩いている間、いろんな話をした。他愛もない話ばかりで、学校の話はしなかった。

　あかりの趣味は変わってなくて、喋り方も笑う時大きく口を開ける癖も昔のままだった。今この瞬間から離れたくなくて、わたしはずっと彼女の手を必死につかんでいた。

　歩いたり、休憩したりを繰り返して気づけば閉館の時間になっていた。

　２０時前に水族館の外に出ると、風が冬みたいに冷たかった。

「めっちゃ着信きてる」

　あかりがスカートのポケットからスマホを取り出して、口の端を歪めた。

　わたしの方も数件入っていた。

「大丈夫？」

「大丈夫、ではないけど。もう少し、おしゃべりしたいな」

「わたしも」

　わたしたちはそのまま近くを歩いて、川沿いのベンチに座った。

　あたりには人の気配はなくて、けれど煌々と照らす外灯の光は明るかった。水が寄せるちゃぷちゃぷという音だけが聞こえている。

「めっちゃ楽しかったね、今日」

　あかりがベンチに背もたれて息を吐きだした。

「楽しかった。いっぱいおしゃべりできたし」

「だね」

　あかりが手にもったスマホを鞄に入れた。そのまま、鞄をじっと見たままだった。

「それに、あかりの趣味、変わってなくて嬉しかった」

「うん、まあ……。いろいろ頑張ってきたけど、うまく行かなかったな」

　あかりの声が震えた。

「いろいろ？」

「学校、行きたくない」

「わたしのせい……だよね」

　あかりが小さく首を振った。

「自分でもわかんないんだよ、正解はあるはずなのに、それが、すごくイライラする」

「どうでもいいよ」

　わたしが言うと、あかりが顔を上げてわたしを睨んだ。

　外灯に照らされた涙が落ちた。

「どうでもよくなんてない！　こはる。この先だって、高校だって、ずっと続くんだよ」

「わたしは、あかりとおしゃべりできればそれでいいよ」

「だめだよ。それでいいわけない」

「どうして？」

　あかりはなぜだか顔を歪めた。

「ごめんね、こはる。ごめん。もっと……」

「どうして謝るのかわかんない」

　あかりが、わたしの背中に手を回して、強く抱きしめた。

　泣き出してしまった彼女の、ごめんの意味は分からなくて、わたしはただ彼女の背中を撫でていた。