幼馴染との再会④ 一触触発
「か、神薙君。あの、えっと……、これは、どう反応すればいいの？」
クイクイッと、制服の袖を引っ張り、尋ねる。
あまりにも情報量が多すぎて、どこから手をつければいいのかが分からなかったからだ。
だけど、一つだけ確かなことがある。
それは、私はこの人のことが嫌いだということ。
神薙君とは幼馴染らしいのだけど、あそこまでベタベタと抱きつくだなんて許せないし、それ以上に神薙君への態度が許せなかった。
彼と私はそういう仲ではないとはいえ、それでも胸の奥がムカムカとしてくる。
それに、弱いだの、無理だのと、なんでそんなことを言われないといけないのだろうか。
これまでの彼のことを一切知りもしない彼女が。
そんな私の胸の内なんて知り得ない神薙君は、ただ一言、『無視すればいい』と、ズバッと斬り捨てる。
「時間の無駄だからな」
「そうなの？」
「見ただろ？ この横暴な態度。構うだけ無駄だ」
「ちょっと、それは酷くないかな！？」
「事実だろ。見ろ、ここにいる周りの奴らを。どう反応すれば良いのか分からないから、呆然としているんだぞ。少しは場所を弁えろ」
「むっかぁぁ！ というか、この女誰！？ なんで和人と親しげに話してるの！？」
ビッと、私のことを指差しながら神薙君に、私のことを尋ねる。
初対面なのだから仕方ないにしても、いきなりこの女呼ばわりは酷いと思う。
思わず名乗り出ようと思ったのだけど、神薙君が私のことを、なんと答えてくれるのだろうかと、少しだけ期待する自分がいたので、押し黙ることにした。
「俺の大切な仲間だ。防衛戦にだって一緒に参加したし、苦楽を共にする仲だよ」
「はぁ！？」
（大切な仲間……、苦楽を共に……）
それを聞いて、ポカポカと胸の奥が温かくなる。
そう言ってくれるのが嬉しいって思えるし、彼女とは違う口調で答えてくれたことに、変な優越感があった。
なので次は私の番だと思い、唖然としている彼女に向けて、自己紹介を始める。
「はじめまして、神薙君の大切な仲間の、藤宮咲と言います」
「……ふっ、ふぅ～〜〜ん。そ、そう、なんだ」
ピクピクと彼女の瞼が痙攣する。
なので追撃の手を止めない。
「はい。中学時代から知り合って、色々助けてくれたりしてくれたんですよ？ 貴女がいない時に」
「へ、へぇ〜〜〜。ふぅ〜〜〜ん、ちなみにクラスは何なの？」
こういう時の確認って、相手にマウントを取ろうとする時の常套手段だよね。
でもクラスは、一生変わることはない。
それで、自信なく答えて調子つかせるのだけは避けたい。
であれば、堂々とすべきだと考えた。
それに、星の巫女は私にとって、今や誇りでもあるんだから。
「不適合者です」
「へ？」
「聞こえませんでしたか？ 不適合者。クラス、『星の巫女』を保持しています。だから神薙君とは、不適合者同士でもあるんですよ？」
そうニッコリとしながら答えてみれば、出鼻をくじかれたのか、再度彼女は唖然とする。
「か、和人？ この女が言ってることって……」
ギギギと、顔を神薙君の方へと向ける。
「事実だ。不適合者だからと言って、強くなれないと思ったか？ お生憎と、防衛戦に参加出来るくらいには強くなれたよ」
「──────」
信じられない光景を見ているかのように、彼女は唖然とする。少しだけやり返せた気になれて、溜飲が下がる。
だけど彼女は、次第にプルプルと身体を震わせ、そして『あははは！』と笑い始める。
そんな光景を見て、思わずびっくりしてしまった。
「あははは！ いやぁ、笑った笑った。和人、それ本気で言ってる？ 防衛戦なんて、レベルを上げれば誰だって参加出来るじゃない」
「んなっ！？」
その言葉は、あまりにも私たち守護者を馬鹿にする発言だった。
レベルを上げることの大変さ。
ダンジョンといういつ死ぬか分からない環境。
誰かを守りたいという思いで、この瞬間もダンジョンへと潜っている偉人たち。
そういった人たちのことを、この人は……。
「永久。お前、喧嘩売ってるのか？」
そしてそれは神薙君も同じことを考えていた。
彼から発せられるのは殺気と魔力。
明らかに怒っている。
それに、他の生徒たちだってそうだ。
今の発言が聞こえてた人たちからは魔力が迸っている。
「事実でしょ？ 大事なのは、その先にある誰かを守ったっていう結果。だから防衛戦っていう、活躍出来る場があるんだから」
「お前は昔から変わらないな。どれだけ守護者たちが、血反吐を吐きながら戦っていると思う？ 家族が亡くなって、夜な夜な泣いてた頃の、まだ他人に優しかったお前はどこにいった」
「そんな昔のことを蒸し返さないで。それと忘れた？ この世は才能が全てなの。強いから守れる。弱いから守れない。それだけでしょ」
「貴女、それでも守護者なの？」
「守護者だからで話されてもね。才能がない奴なんてごまんといるし、そもそも私のような未来の英雄とは違うからね」
「英雄って……」
確かに世間では、彼女は年齢に似合わない活躍をしていることで未来の英雄と呼んでいる。
そんな人が、こんな……。
「はぁ……、ほんとにお前は……」
「それよりさ、私和人に──『こぉぅらぁ！？ いつまでそこにいるつもりだ！！』」
何かを神薙君に伝えようとしたタイミングで、教頭先生が怒りながらこっちへとやってくる。
時間を見てみれば、もう授業が始まろうとする時間になっていた。
「ありゃ、もうそんな時間？ まぁしょうがないっか。それじゃ和人、放課後にね」
「また来るのか」
「うん！ ただ和人に会いに来たわけじゃないからね。協会からの依頼もあって、こっちに来たんだから」
「依頼？」
「そっ。まぁそれは、放課後になったら教えるから」
そう神薙君に伝えると、『部外者は帰るね〜』と言って彼女はスタスタと正門の方へと歩き出す。
だけど、私の横を通り過ぎる際、私に向けてあることを囁いた。
──和人は、誰にも渡さないからね
「っ！？」
「じゃあね〜、和人〜〜♪」
その口調は、まるで私のことを敵として認識しているかのようで、それでいて、ドス黒い何かを感じさせるくらいの迫力だった。
（彼女、神薙君のことが……）
だとしても、それを、はいそうですかで済ませるほど、私は臆病じゃない。
それに私だって──
「はぁ、厄介なことになった……」
「……会うの？」
「他の人に迷惑がかかるのだけは、御免だからな。それに、協会の依頼については、少し気になる」
「私も、一緒にいていい？」
キュッと、彼の袖を掴む。
「そりゃな。俺らはパーティーメンバーだ。仲間を除け者にはしないさ」
「うん！」
「でもいいのか？ 永久の奴、相当めんどくさいぞ」
「うん、いいの。私は神薙君と一緒にいたいだけだから」
「お、おぅ……」
仄かに頬を赤くしながら、神薙君はスタスタと歩き出すので、私も後ろから着いていく。
葉隠ちゃんたちは後ろの方で、まだ呆然としているようだったけど、こればっかりは許してほしい。
（絶対に渡さない）
好きとかそういう話以前に、神薙君を彼女だけには取られたくない。
女の子には、負けられない戦いというのがあるんだから。
＊＊＊
「ふんふん、ふ〜〜ん♪」
久しぶりに和人に会えたことで、絶賛ご機嫌な私は、放課後になるまでの間、どこで時間を潰そうかと考えながら歩く。
それにしても──
（和人、見ない間に、強くなってた）
ズキズキと、和人からアイアンクローをもらったこめかみ部分が痛む。
依然として私の方が圧倒的に強いのは確かだけど、それにしたって、あり得ない。
本来不適合者は、戦うことの出来ない無能。
才能なき者のはずだった。
にも関わらず、和人の素の力や魔力は、一端の守護者と遜色ないほどの実力であった。
わざわざ、アイアンクローとかを受けたのも、どれくらい強くなっているのかを、確かめるためでもあったのだから。
「和人のくせに、生意気〜」
せっかく私が守ってあげようとしてるのに、本当にあの約束を果たそうとしているんだから。
「生意気……」
生意気と言えば、あの女も生意気だった。私の和人の近くにいるとか意味が分からない。
私だけの和人。
カッコよくって、優しくて、正道で、無能で、無様で、そういう和人が好きなのに、このままじゃ、変に助長して、めんどくさくなりそうだと思った。
（弱っちかったら、それはそれで良かったけど、やっぱり今日はアレをやるべきだね）
スマホを取り出し、協会にいる知り合いに電話をかける。
「あ、もしもし？ 半年ぶり〜♪ ────うん、ちょっと協会上層部からの依頼があってね。────それは後で話すよ。それより、午後になったらそっちに行くから、その時に夢現の世界へのパスを開くよう、案内人にお願いしてくれない？」
「うん。ちょっと試したいんだよね。誰なのかはその時のお楽しみで！ ────うん、それじゃよろしくね」
お願いごとも済んだので、近くのカフェへと入る。こっちに来るのは久しぶりだから、甘い物でも食べようかな。
「楽しみだな〜。和人との殺し合い。どんな風に死ぬのかな？」
この際、あの女も一緒に殺すのもいいかもしれない。そうすれば、格の違いを思い知って、和人から離れるかもしれないし。
（誰にも渡さない。和人は私だけの王子様なんだから）
昔から何一つとして変わらない感情。
彼を、心の底から愛している。
私を導いてくれる、ただ一人の男の子。
邪険にあしらわれたけど、きっと和人も、私への気持ちに変わりはないだろう。
「ふふっ」
和人の気持ちなんて、何一つ尊重しない独善的な考え。それこそが王道だと信じて疑わない私には、このあとに待ち受ける現状なんて、知る由もない。
