天上の不適合者～クソクラスと言われた式神使いで世界を歪めた者たちへ反逆する～

第2章：メキシコ跡地防衛戦

メキシコ跡地防衛戦 前編① 思い残しを作らない1週間

「久しぶり。父さん、母さん、美穂」

　試験終わりの翌日。藤宮さんのお姉さんのお見舞いへ行ったその足で、家族の墓へと足を運ぶ。とは言っても、墓石はない。

　ここにあるのは巨大な慰霊碑だけで、同じ物が10個以上建てられている。10年前の悲劇で亡くなった者たちの魂は皆、ここで安らかに眠っている。

　そして残った遺族たちは、ここに花束を持って来ては、今日までの話を家族にしてから帰っていく。だからここの慰霊碑には、ほぼ毎日、美しい花々で溢れかえっている。

「藤宮さんの両親は？」

「私のお父さんとお母さんの名前は、右隣の慰霊碑に刻まれてるよ」

「そうか。俺も、挨拶しないとな」

「ありがとう、神薙君」

　二人で目を閉じて合掌し、家族へこれまでのことを報告する。

（笑えるだろ？　あれから2ヶ月しか経ってないんだぜ？　今の強さがあの時にあればと、今でも思う。……もう逃げるだけの時間は終わった。これからは少しでも多くの人を助けていくよ。だから、空から俺たちのことを見守っていてほしい）

　10年も経つと、少しずつ、家族の顔や何が好きだったのかを思い出せなくなってくる。それでも、家族を愛していたことだけは色あせることはない。

　家族に報告を終え、目を開ける。隣にいる藤宮さんを見てみれば、目尻が少し濡れていて、そっと目を開ける。

「報告は終わったか？」

「うん。喜んでるかは分からないけど、いつか平和にするよって伝えた」

「そうか。なら帰るか」

「うん」

「やはり、ここにいたわね」

　藤宮さんと慰霊碑を後にしようとした時、不意に一人の女性の声が聞こえてきた。

「え？　……常(・)世(・)生(・)徒(・)会(・)長(・)！？」

　振り返ると、制服姿の一人の女性がこっちに歩いてきている。

　常世結菜《とこよゆいな》先輩。うちの学校に在籍する生徒の中で、現生徒会長。そして去年から防衛戦に参加している、限られた強者の一人だ。

　それと彼女は、Bランクのクラス、『聖騎士』を保有していて、次代の1等星候補に挙がっている。

　今は確か、4等星だったか？

（なぜ彼女がここに？）

　疑問を抱いていると、『ここに来れば会えると思って』と言い、俺たちの前で立ち止まる。

「昨日は、倉瀬さんや遠見さんたちと話してるようだったから、話すタイミングを逃してしまってね」

（そりゃ、去年から参加してるんだから知ってるよな）

「なるほど。それで、用件は？」

「他の守護者《ガーディアン》たちから聞いたわ。貴方……、遠見さんに勝ったそうね」

　どうやら、それを確かめたかったらしい。

「えぇ。互いに全力でぶつかり、勝ちましたよ」

「そう。問題児で色々有名だった貴方が、本当に強くなったのね」

　その瞳は、まるで品定めをするかのように、俺と藤宮さんを見つめている。

「先輩は、それを確かめに？」

「それもあるけど、君たちの配属先を聞きたくてね」

「……俺たちはメキシコ跡地です」

「そう……。私たちのパーティーは皆、グリーンランドだったわ。他のクラスにいる生徒にも、メキシコ跡地に配属された者はいない。……あなた方だけが選ばれたわ」

「少し、嫉妬してしまうわね」

「先輩は英雄になりたいので？」

「まさか。だけど、多くの人をこの手で救いたいとは思ってる。それはあなたたちも同じでしょ？」

「否定はしませんが、俺らの目的は天上を潰すこと。その過程で、人を救うんです」

　そう答えると、先輩は目を見開く。

「噂で聞いてた通りね。本気で天上を倒すと、考えているのね」

「それが俺たちの、人類の悲願だから」

　ジッと見つめ合っていると、不意に少し離れた慰霊碑の方から、誰かの泣き声が聞こえてくる。

「お母さん、会いたいよ……。もう一度、頭を撫でてよぉ……」

　見たところ、俺たちとそう年齢が変わらない女性が、家族の写真立てを持って、慰霊碑の前で泣いていた。ここではよくあることだ。むしろ、ここでしか泣けない者が多い。

「あぁいう子を、これ以上出さないために？」

「そうです」　

「先輩はその、家族は？」

「私の家族は健在よ。……だからこそ、あなたたちと比べたら覚悟が小さかったのかもね」

　だとしても、防衛戦には何度か参加していて、その度に生き残っているのだから、力はあるはずだ。

　そして先輩はくるりと身体を翻し、帰ろうとする。

「もう、いいんですか？」

「えぇ。あなたたちと話せたおかげで、気持ちの整理がついたわ。……次は一緒に戦いましょ。それまでに、覚悟も含めてもっと強くなるわ。だから……生き抜いて、勝ってちょうだい」

　最後に俺たちに激を飛ばし、常世先輩は帰って行った。本当に俺たちに会うために来ただけのようだ。

「わざわざここに来なくても、明日学校で会えばよかっただろうに」

「学校だと、目立つからじゃないかな？」

「まっ、それもそうか。明日は俺らの話題で持ち切りだろうしな」

「や、やっぱり？」

「そりゃな」

「あぁぁ……」

　そう伝えれば、藤宮さんはガックリと肩を落とす。そんな藤宮さんが面白く、コノエたちと軽く笑いながら、その日を終えていった。

＊＊＊

「おい、聞いたか？」

「あぁ聞いた聞いた。あの不適合者たちが防衛戦に出るんだろ？」

「どういうこと？　なんで不適合者が私たちよりも先に防衛戦に行けるわけ？」

「なんか、後ろめたいことでもしたんじゃねぇのか？」

「協会がそれを許すか？」

「じゃあ何か？　マジであいつら強くなったって言うのかよ」

「おい、来たぞ！」

（案の定、その話題で持ちっきりだな）

　翌日、藤宮さんと共に、久しぶりに学校へ登校してみれば、次の防衛戦に俺たちが参加するという情報が広まっていた。

「あわわわわ。や、やっぱり広まってる」

──キュッキュッキュル〜

──チュチュン、チュン！

──チュ〜チュ、チュ～

　コノエたちも、そんな周りの声に反応しているのか、自慢げな表情を浮かべている。

「藤宮さん、気にするな」

「うぅぅ。でもぉ……」

　覚悟を決めた藤宮さんはどこに行ってしまったのか。今日の藤宮さんは、学校の雰囲気が一変したことによって、萎縮しているようだ。

　そうして藤宮さんのクラスへと向かっていると、『咲ちゃん！』と、葉隠の声が聞こえてくる。

「あ、葉隠ちゃん！」

「んじゃ、俺はここらで。また昼にでも」

「え？　あ、うん。神薙君は流石に今日は、授業は出るんだよね？」

「そりゃな。…………まぁ、その前に話さないといけない奴がいるようだがな」

「？」

　藤宮さんと別れ、教室へ行く前に屋上へと向かっていく。あいつもしつこいな。

＊＊＊

「なんの用だ、藤(・)堂(・)」

　そのまま屋上に来てみれば、いつもの取り巻きどもはおらず、藤堂が一人で立っていてた。どうも今日は、いつもとは違うらしい。

「噂で聞いた。おめぇ、マジで防衛戦に参加するのか」

「あぁ。協会規定のレベルは満たしてるし、そのための覚悟も示してきた」

「ちっ、不適合者の分際で、俺らよりも先に出るとか、あり得ねぇだろ」

「不適合者だろうと関係ない。……わざわざ後ろから俺を睨んでたけど、用はそれだけか？」

　そう伝えてみれば、『いや、まだだ』と言って俺の方に近づく。

「？」

「用っつうのは、…………これだ！！」

　ブワッと、いきなり藤堂は俺の顔に目がけて殴りかかってくる。

（右……、いや、これは）

　避けることもせず、ただ目を逸らさずにいると、寸前のところでピタリと拳が止まる。

「……っち、少しは避ける動作くらいしろってんだ」

「殴(・)る(・)気(・)が(・)な(・)い(・)ことに気づいたからな」

「本当に強くなったんだな」

「言っただろ？　必ず強くなるって」

「ほんと、その目が気に食わねぇ。なんでそんなに頑張れる。なんでそんなに諦めないで突き進めれる」

「……俺が、そう決めたから」

　その答えを聞いて藤堂は何も言わず、俺の横を通り過ぎていく。

　一体何だったんだと不思議に思っていると、最後に一言、『必ず追いつく』とだけ言って、藤堂は屋上から消えていった。

（なんだそりゃ）

　思えばあいつは、やり方はどうであれ、ことあるごとに俺の決意を砕こうとしていたっけ。だとしたらこれまでのは、あいつなりの思いやりだったのか？

「はぁ……、考えても仕方ないか」

（待ってるよ、藤堂）

＊＊＊

「ふぅ～ん。それで結局、藤堂は何がしたかったの？」

「さぁな。あいつなりに思うところがあったんだろ」

──キュ～キュ～♪

──チュッチュッチュ～♪

──チュチュ、チュン♪

　その日の昼、コノエたちをじゃれ合いながら、葉隠を交えて屋上で昼飯を食べる。そういえば、こうして葉隠とまともに話すのは初めてだったな。

「にしても、本当に参加を叶えるだなんてね。鈴木が羨ましがってたよ」

「えらく鈴木のことを気にしてるんだな」

「そりゃ、同じパーティなんだから気にするでしょ」

「葉隠ちゃん、いっぱい愚痴を言ってたんだよ」

「へぇ～」

「べ、別にいいでしょ！」

　ぷいっと顔を逸らすが、なるほどなるほど。葉隠にしては、思いもよらない組み合わせだな。

「あんた、何も言うんじゃないよ」

「はいはい」

「神薙君？　どうしたの？」

「咲ちゃんも詮索しない！」

「え！？　あ、うん」

（まったく、防衛戦がそろそろ始まるというのに、日常は何も変わらないな）

　まぁこんなのを50年も続けているんだから、積み重ねれば異常も日常になるか。

「…………ちゃんと、生きて帰ってくるんでしょうね？」

「咲ちゃん？」

「毎回、防衛戦では多くの人たちが死ぬ。幸いうちらが入学してから、この高校ではまだ死人は出てないけど、他の高校では死んでる人だっている」

「それでも、誰も彼も戦うことを止めないし、守ることを諦めない。鈴木達と行動して、それを痛感したわ。……だから神薙、絶対に生き延びなさい。そして絶対に咲ちゃんを守って」

「あぁ、分かってる。任せろ」

「うん、絶対に生き残るよ。でも、守られてばっかりじゃないよ。私だって神薙君を守るから」

「はいはい。熱々ね、あんたら」

「？」

──キュルル？

──チュチュ？

──チュチュン？

　葉隠の言葉の意味が伝わっていないのか、藤宮さん含め、コノエたちは首を傾げる。そんな微笑ましい光景を見つつ、それからはのんびりとした時間を過ごしながら、戦いに向けた英気を養っていった。

＊＊＊

「なんだか、昨日から色々あったね」

「そうだな」

　放課後になり、二人で帰路に着く。

「残りの日数はどうしようか。やっぱりダンジョンに潜る？」

「そうだなぁ……。それもいいかもしれないが、一応思い残しがないように過ごすのもありな気がする。そのための1週間だからな」

　特に俺たちは初参加だ。俺たちのところに来るのかはまだ分からないが、それでもやれることはやらないといけない。

「そう？　じゃあ、神薙君と一(・)緒(・)に(・)過(・)ご(・)し(・)た(・)い(・)かな」

　それを聞き、ピタリと足を止める。

「どうしたの？」

「いや、まさかそんなことを言うとは、思わなくて……」

「う～ん、この約2ヶ月、ずっと一緒にいたからかな？　それに富士の樹海にいた時は、氷室さんと神薙君、3人で暮らしてたし」

「…………」

　そう言われてしまうと、余計に意識してしまう。が、今から死亡フラグを立てる訳にもいかないから、どう返すべきか悩むではないか。

「神薙君？」

「ん？　あぁいや、なんでもない。3人とは言うけど、コノエたちもいただろ？」

「あ、そうだったね」

「でも、そういうのがあったから、一緒にいるのが一番、戦い前の準備になると思うの。……ダメ、かな？」

　そんな上目遣いをされては、ダメだなんて言えっこないだろうに。

　まぁでも──

（それは俺も同じ、かもな）

「いや、ダメじゃない。なら、残りの日数はのんびり過ごすか。ゲームしたりカラオケにいったりさ」

「っ、うん！　コノエちゃんたちも歌おうね」

──キュキュ！

──チュチュ！！

「じゃ、そうするか」

　聞いた話では、家族に手紙を書いたり、ダンジョンに潜って少しでも生存率を高めたりと、守護者《ガーディアン》たちでも過ごし方は色々ある。

　だからこそ俺たちも、今の自分たちに必要なことをやっていこう。

　そうして4日後。

　やれることをやり切った俺たちは、メキシコ跡地へと旅立っていった。