１７
扉が閉まる音がして、部屋にひとりになった。
ベッドに腰かけて、ぼんやりと窓の外を眺める。空はもう橙に染まっていて、海の反射光がやわらかく滲んでいる。遠くから、かすかに人の声と波の音が混じって届いてくる。
今日のことを、順番に思い返してみる。
あの少年と、店主の慌てぶり。
海。砂浜の歩きにくさ。波の冷たさ。
広場で食べた、緑色のペーストが入ったパン。
バネ留め。
……色々あったなぁ。
ひとつひとつは小さな出来事なのに、どれも妙に鮮やかで、胸の奥に残っている。
そう思ったら、じわりと眠気がきた。
体の奥に溜まっていた疲れが、今になってゆっくりと浮き上がってくるみたいだった。
————コン、コン
扉を叩く音に、はっと顔を上げる。
「団長が戻った。皆で飯だ、行くぞ」
ブラムさんの声だった。
「はい！」
慌てて立ち上がり、軽く身なりを整えてから扉を開ける。
廊下にはすでに、ブラムさん、リュミ、アナスタシアさん、ユーシリアさんが揃っていた。
「お待たせしました」
「大丈夫、今集まったところよ」
ユーシリアさんがやわらかく笑う。
そのまま皆で食堂へ向かうと、また個室に案内された。
扉を開けて中に入ると、テーブルの端に団長が座っていた。エルドさんもすでに席についている。
「おかえりー！」
リュミが開口一番に声を上げる。
団長が顔を上げ、軽く手をあげて応じた。
「おかえりなさい。ねぇ団長？すでに酒臭いってどういうことなの」
アナスタシアさんが挨拶に続けてぴしりと言う。
「すみませんね」
悪びれない声音で、団長は短く返した。
本当に悪びれていない。
そのやり取りに、私とユーシリアさんは顔を見合わせてくすくすと笑う。
椅子を引く音がして、私も空いた席に腰を下ろした。
少し待つと、セヴランさんとフェリクスさんも合流した。
それからしばらくは、とりとめのない話が続いた。
リュミが今日の出来事を勢いよく話し、団長が時折相槌を打つ。
なんだかさっきの私とブラムさんみたいだ。
アナスタシアさんが細かく指摘し、フェリクスさんが茶化す。
セヴランさんは静かに聞きながら、時折短く言葉を挟む。
エルドさん、ブラムさん、ユーシリアさんは変わらず落ち着いた様子で耳を傾けている。
いつもの空気。
さっきまでの街のざわめきや、昨日から時々感じる冷たい視線が、少し遠いものに思える。
ごく、当たり前の夜の時間だった。
だからこそ。
「……ん」
不意に、団長が言った。
ほんの短い一音。
けれど、その瞬間、空気がわずかに張りつめる。
さっきまでと同じ姿勢のままなのに、何かが切り替わったのがわかった。
「骨休みになったようだな、ならいい。次の話だ」
リュミの声がぴたりと止まる。
笑っていた空気が、静かに引いていく。
ユーシリアさんの目が前を向いた。
アナスタシアさんも姿勢を正す。
私も、自然と背筋が伸びていた。
「この街でしばらく仕事を受けることにした」
団長がテーブルの上で指を組み、全員をゆっくりと見渡す。
「アストラ商会からの依頼を2件受けた。まずは上客向けの演奏、数日間。明日から準備に入る」
淡々とした口調。
けれど、その一言一言が、はっきりと重みを持って落ちてくる。
「もう1つはまだ調整中だが、それも数日間だ。よって、しばらくはこの街に滞在する」
さっきまで酒の匂いをさせて背筋を丸めていた人と、同じ人物とは思えない。
声も、視線も、すべてが研ぎ澄まされている。
「上客、ですか」
ブラムさんが短く尋ねる。
「詳しくは明日話す。今夜は頭に入れておくだけでいい」
それだけ言って、団長は杯を手に取った。
——話は終わり。
そう、はっきりとわかる区切りだった。
「明日からか」
フェリクスさんがぼそりと呟く。
「遊びは終わりだな」
セヴランさんが静かに返す。
その言葉に、胸の奥が引き締まる。
今日のような自由な時間が、もう終わるのだと実感する。
でも。
「じゃあ今夜は美味しいもの食べよ！骨休めの締めくくりに！」
リュミの声が、ぱっと張り詰めた空気を戻していく。
さっきまでの緊張が、嘘みたいにほどけたのがわかる。
「もう食ったろ」
「夕飯は別！」
「別の意味がわからん」
フェリクスさんが呆れたように言い、リュミが笑う。
その横で、団長が小さく肩を揺らした。
笑っているようだ。
その様子に、つられて皆の表情も緩む。
さっきまでと同じ、緩やかな空気。
けれど、明日からは仕事開始。
そして皆の雰囲気からしてその仕事はおそらく、大きな仕事になるのだろう。
その事実だけが、静かに胸の奥に残っていた。
私はそっと息をついて、席に座り直した。
海の音が聞こえたような気がした。
