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３

目が覚めると、天幕の外が明るかった。

昨夜の喧騒が嘘のように静かだ。

まだアナスタシアさんとリュミは寝息を立てている。

私は起こさないよう静かに身支度を整えて、外に出る。

「おはよう」

ユーシリアさんとフェリクスさんが、火のそばで手を振る。

少し離れたところで、エルドさんと団長が何か話していた。

低い声で、真剣な表情のまま。

あたりを見渡す。

昨夜より、人が少ない。

隣にあった大きな天幕も、なくなっていた。

「随分といなくなってる」

思わず呟くと、フェリクスさんが湯気の立つカップを手に近づいてくる。

「夜中に盗みがあってさ。騒ぎになったんだよ」

「え？」

「俺たちの近くじゃないけどな。少し離れたところで。捕まったやつもいれば、逃げたやつもいる」

全然、気づかなかった。

ぐっすり眠っていた。

「気づかなかったです、私」

「そりゃそうだ」

団長が静かに言う。

いつの間にか、こちらを見ていた。

「天幕の紋様に魔力を流してた。外の音が入らないように」

「……それで、眠れてたんですね」

「刺繍が途切れかけてるから、力技でな」

面倒くさそうに言う。

けれど、その目の下には、わずかに影が落ちていた。

「その紋様、刺繍なんですよね？補修できるか、詳しく見てみたいです」

思わず口にする。

刺繍ならば、私にも何かできる事があるかもしれない。

団長が、少し目を細めた。

「できるか？」

「わかりませんが、図案を写して試しに別の布で刺してみます」

「……頼んだ」

団長は短く言って、カップを口に運んだ。

荷をまとめ、天幕を畳んでいく。

野営地を後にして、再び城門へと向かった。

馬たちは短い距離でも歩けて嬉しそうに尻尾を振っている。

城門には人の列ができている。

朝だからだろうか、昨日よりも人が多い。

行商の荷車、旅人の一団、兵士に付き添われた豪華な馬車、様々な人が順番を待っていた。

「いい返事、もらいたいねぇ」

リュミが伸びをしながら弾むように言う。

「うん、そうだね」

小さく頷きながら、列に並ぶ。

ゆっくりと列が進んでいく。

昨日と同じように１組ずつ止められては、手荷物や荷馬車の中を確認されている。

昨日の私たちのように兵士に書類を渡し、列から離れる人たちも見受けられた。

やがて、私たちの番が来た。

「書類は昨日提出してあります。確認にきました」

団長が落ち着いた声で告げる。

兵士が書類を確認し、顔を上げる。

「……まだ最終確認が終わっていない。夕刻にもう１度来い」

「え」

リュミが思わず声を漏らす。

「まーじーかー……」

フェリクスさんも肩を落とす。

門は、すぐそこにあるのに。

昨日より、近い。

でも、まだ入れない。

私も静かに息をつく。

「承知しました」

団長はそれ以上何も言わず、静かに頷いた。

私たちは列を外れ、城門から離れる。

また今朝までいた野営地に逆戻りだ。一体いつになったら入れるのか、それとも審査が通らず入れないのだろうか。

そんなことを考えていたら、歩きながら、団長がぽつりと呟く。

「この様子なら、うまくいけば今日には通れるな」

「そうなんですか？」

「ああ。ダメなら、この時点で答えが出てる」

ほら、見てみろと顎で門の方を示され、振り返る。

門の前で別の一団が話をしているところだった。

昨晩野営地で見かけた顔だった。

兵士が首を振り、何かを告げられている。そしてそのまま列の外へと誘導され、野営地とは反対の街道へと歩いていく。

「……確かに」

「入城証の発行に時間が必要ということだ」

エルドさんが静かに説明する。

それに団長が、疲れの残る横顔で頷いた。

「遅くても、明日の朝には入れるだろ」

少しだけ、皆の肩の力が抜ける。

門は遠くない。

けれど、まだ越えられない。

その距離が、やけに長く感じられた。

野営地に戻ったところで、エルドさんが馬を少し歩かせたいと言い、ユーシリアさんと2人で手綱を握って街道へと向かった。

「楽器は出すなよ」

団長が皆を見渡しながら言う。

「高いもんを見せびらかす必要はない」

皆が頷く。

「見て！屋台出てるよ」

リュミが城門の方を指した。

いつの間にか、城壁沿いに屋台がいくつか並び始めている。

兵士たちも特に咎める様子はない。

「冷やかしに行くか」

フェリクスさんが軽く言う。

リュミ、私、フェリクスさん、セヴランさんの4人で近づいてみる。

干し肉、保存のきく焼き菓子、水袋、縄、薬草。

旅に使えそうなものが色々並んでいる。

けれど。

「……なかなかの……」

思わず声が出た。

高いのだ。農村で買った干し野菜の値段、ミルダールで買った干し肉の値段、比べてみると倍以上はする。

「そりゃそうだ」

フェリクスさんが肩をすくめる。

「すぐ入れると思ってきたのに入れず、物資が足りなくなった人間がここで買わざるを得ない。そういう商売だ」

「だから……」

「農村で買い足してたんだよ」

なるほど。団長やユーシリアさんが物資の補充にこだわっていた理由が、ようやく腑に落ちる。

屋台を眺めながら歩いていくと、城壁のさらに先の方に人だかりができていた。

気になって皆で近づくと、何人か地面に座り込んでいる。

そしてその人たちの隣に兵士が膝をつき、何か書き留めながら話しかけていた。

「あれ？あの人、昨日見たような…」

1人の青年に目をやる。

野営地で見かけた顔だった気がする。

「ああ」

セヴランさんが静かに言う。

「朝言ってた盗みの被害者だろうな」

青年は膝を抱えたまま、下を向いていた。兵士の声は、思ったより優しく穏やかだった。

旅はうまくいくばかりじゃない。

それを、また１つ知った気がした。