80/101

５０

演奏は続いた。

2曲目、3曲目と重ねるごとに、音が村へ流れていく。

途中で団長が一歩下がる。

その瞬間、リュミが前に出た。

ここからは歌は終わり、踊りが主軸になる。

まだ少し足元は乾ききっていない。

見ていると、思わずドキドキしてしまう。

けれどリュミは、昨日雨で踊れなかった分を取り戻すかのように、のびのびと楽しそうに動いていた。

客席用に敷いた布の上、気付けばお客さんが増えていた。

赤子を抱いた母親。その隣には、大きなお腹の女性もいる。

私はユーシリアさんと天幕の方で夜ご飯の支度をしながら、時折そちらを眺めた。

建物が低く、畑で開けている。

だから遠くからでも、皆の姿がよく見える。

風が運んでくる音楽を聞きながら、鍋に水を張る。

「こういう日も、あるのよ」

ユーシリアさんが皆を見ながら静かに言った。

「毎日あの舞台みたいにはいかないわ」

「……そうですね」

「でもね、それが旅の面白さよ」

少しだけ間を置いて、笑って続ける。

遠くで、リュミが回ったのが見える。

音が畑の向こうまで流れていく。

「寝床も整えましょうね」

そう言ってユーシリアさんは仕事に戻る。

私も野菜を切りはじめた。

演奏が終わった頃、私たちは皆のそばへ戻った。

用意しておいた小さな箱に、観客の4人がそれぞれお金を入れてくれる。

多くはない。けれど、その気持ちが嬉しかった。

「ありがとうございました」

団長が頭を下げる。

4人は頷き、それぞれ家路へ向かった。

布を畳み、道具を片付ける。

猫は客席用の布から離れたあとも、こちらをじっと見ている。

片付けを終えて天幕へ戻ろうとしたその時、ようやくゆっくりと腰を上げた。

そして一度も振り返らず、のんびりと歩いて消えていく。

それが今日の最後のお客さんだった。

「不思議な猫ちゃんだったな」

セヴランさんがぽつりと呟く。

確かに、と納得しつつ。

猫ちゃん(・・・)と呼んだことに、少しだけ微笑んでしまった。

皆で天幕に戻り、楽器を丁寧にしまい、布を荷馬車に積み直す。

その後はそれぞれ手を動かしながら、いつもの反省会だ。

「2曲目の最後、少し走りすぎた。すまない」

エルドさんが馬たちにブラッシングをしながら言う。

アナスタシアさんがそれに頷いた。

「確かに。でも次の曲のテンポに向けて、いい盛り上がりだったとも思うわ」

「そこより、最後から2番目の入りがずれたのが気になるなぁ」

リュミがじっとブラムさんとフェリクスさんを見る。

「うぅ、ごめん。曲、勘違いしてた」

「打楽器2人とも別の曲だと思ってた。入り遅れた、すまん」

「あら、珍しいわね」

ユーシリアさんが少し驚いたように2人を見る。

するとセヴランさんが苦い顔で手を挙げた。

「俺のせいです。曲順を伝えた時に、確認を怠りました」

静かに皆のやり取りを聞いていた団長が口を開く。

「次に同じことすんなよ」

「はい！」

皆が声を揃えて返事をする。

その様子に、団長も小さく頷いた。

それを見て、ユーシリアさんが手を叩く。

「さあ、少し早いけれどご飯にしましょう」

夜と呼ぶにはまだ早い夕暮れ時。

けれど夜は静かにするという約束もあるし、明日は早朝にこの村を出る。

早めに食事を済ませ、寝支度を整え、それぞれ眠りについた。

夜明け前に目が覚めた。

天幕の外はまだ暗い。

でも、音がしている。

鍬の音。荷車の軋む音。

誰かが何かを運ぶ重い足音。

身支度を整えてから天幕を開けて外に出る。

畑に、人がいた。まだ空が白みかけたばかりだというのに、あちこちで人が動いている。

「…もう働いてる」

思わず声が出た。

「当たり前だろ」

フェリクスさんが荷物を抱えながら通りかかる。

「日が出る前から始めて、日が沈んだら終わる。それが農業で生きる人の暮らしだ」

改めて畑の方を見る。

子どもの姿もある。小さな手で、何かを運んでいる。

「…すごいな」

「そうだろ」

フェリクスさんがなぜか自慢げに胸を張って言った。

「そして、私たちにも私たちの仕事がある」

後ろから、エルドさんが静かに声をかける。

2人して慌てて作業に取り掛かった。

まず最初の私の仕事は、まだ寝ているアナスタシアさんとリュミを起こすことから。

皆が揃ったところで天幕を畳み、荷をまとめる。

馬の準備をして荷馬車に繋ぎ、村の入口へと向かう。

畑仕事をしている人たちとすれ違うが、誰も私たちに声をかけることはない。

ミルダールを出発した時とは、まるで違う。

昨日のユーシリアさんの言葉を思い出す。

これも、“旅の面白さ”のひとつなんだろうか。

団長が入口近くに立っていた村の代表に声をかける。

私たちは、その小さな農村を後にした。