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しばらくしてセヴランさんが遠くを見ながら座った。

「ひとまず攻撃はおわったようだな」

それを聞いても恐怖はなかなか消えない。

まだ腰を下ろして落ち着く気持ちになれず、立ち尽くす。

ふと、馬たちのことを思う。

ヴァルフの体当たりの音、怖がってないだろうか。

「少し、コレットと、ロッテをみてきてもいいですか？」

セヴランさんに確認する。

「そうだな、様子みてやってくれ」

見張りを離れる許可をもらえたので、馬たちの方へ向かう。

風除けの天幕をあげて中に入ると、コレットもロッテも耳が立っている。

やはり少し落ち着かない様子だ。

あの音に怯えたのか、獣の気配を感じていたのか。

まずはコレットに近づく。

鼻先をぐいっと押しつけてくる力がいつもより強い。

「大丈夫だよ」

小声で話しかけながら、背中をゆっくりとブラッシングをする。手を動かすうちに、コレットの耳が少しずつ下がってきた。

良かった、落ち着いてくれたみたい。

ロッテの様子も確認する。

不満そうな目はいつも通りだが、拒絶することなくブラッシングをさせてくれる。

ロッテも怖かったよね。

ブラッシングを終えて2頭が落ち着いたのを確認してから、セヴランさんの元へ戻る。

まだ交代まで時間がある。

先ほど危機を１つ乗り越えたがまだまだ油断はできない。

風の音が強まるたびにびくびくしては、セヴランさんに鼻で笑われつつ残りの時間を過ごした。

「交代よ」

ユーシリアさんが身支度を整え、火のそばにやってきた。

寝起きとは思えないほどいつも通りだ。

少ししてブラムさんもやってくる。

こちらはあくびをしながら、よたよた歩いてくる。

とても眠そうだ。

「ヴァルフの群れが来た。囲まれたが防壁は問題なし」

セヴランさんが2人に報告をすると、ユーシリアさんが静かに頷く。

「わかったわ。あとは任せて」

「お疲れ」

ブラムさんが短く言った。

挨拶をかわし、それぞれの天幕に入る。

リュミとアナスタシアさんの寝息が聞こえる。

横になった瞬間、手足が震えていることに気づいた。

怖かった。ちゃんと、生きてる。

音を立てないように布を握りしめる。

興奮、恐怖、安堵。

ひとまず明日のために寝なくちゃ、そう思うのに震えはなかなか止まらなかった。

天幕の隙間から入る冷たい風に起こされた。

いつの間にか眠っていたらしい。

身支度を整えて外に出ると、空気が湿っている。

雲が低い。今日は雨が降るかもしれない。

火のそばに行くとユーシリアさんとブラムさんが2人で朝ごはんの支度をしていた。

挨拶を交わしてから、馬たちの様子を見に行く。

２頭とも、今朝はいつも通り落ち着いていた。

水の桶を満たし、餌の補充をしてから外に出る。

ふと、気になって防壁のそばを見に行ってみる。

草がところどころ踏み倒されている。

土も、深く掘り返されていた。

野営地をぐるりと囲むように、無数の痕跡が残っている。

思わず息を呑む。

「……こんなに」

明るくなってから見る、ヴァルフの痕跡に恐怖がまた込み上がってくる。

背後から声がした。

「群れで動くからな」

振り返ると、セヴランさんが腕を組んで立っていた。

その手には緑色の魔法石のついた杖を持っている。

昨晩私たちを守ってくれた防壁を張るのに使った魔道具。

「解除する」

そう言ってから呪文を唱え、杖で地面を軽く叩く。

光の輪がまた広がり、そしてその光が緑の魔法石の中へ吸い込まれて消えた。

「ついてこい」

セヴランさんにそう言われて、後ろをついていく。

防壁を解除して私たちが向かったのは、野営地から少し離れた背の高い草の多い場所だった。

「ここだ」

そう言いながら草をかき分ける。

私も覗き込むように見てみると、明らかに動物に踏み荒らされた跡がある。

「これって……」

「奴らのうち、1頭は昨晩あの後もずっとここで俺たちを見ていた」

息を呑む。そして思い出した。

ひとまず攻撃はおわったようだな、とセヴランさんは言っていた。

「あまりにも怖がっていたから伝えなかったが、まぁそういうことだ。野生動物も生きるのに必死だ。旅ってのはそういう場所を通る。今後も気は抜くな」

セヴランさんと話しながら焚き火のそばに戻ると、皆がすでに集まっていた。

「ヴァルフが来たんだって？」

フェリクスさんが湯気の立つカップを両手で包みながら言う。

「囲まれた」

セヴランさんが短く答える。

「防壁は？」

「問題なかった」

「そっか。まあヴァルフくらいなら大丈夫だよな」

フェリクスさんがそう言いながら空を見上げる。

「それより雨降りそうだな」

「降るな」

団長が頷く。

「影路で移動中に降られると嫌だねぇ」

リュミが眉を寄せている。

降らないでほしいなぁ、と空を仰ぎ見た。

しばらくして、フェリクスさんが鍋の中を覗き込む。

「エルド、この野菜」

「なんだ」

「でかくない？」

エルドさんが無言で鍋をかき混ぜる。

「いや、でかいって。ひとくちで食えないやつばっかり入ってる」

「食えるだろう」

「食えるけど！」

私は温かいスープを口に運びながら話を聞いていた。

こうして皆が普通に話しているだけで、少し安心する。

今日も1日移動だ。