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野生動物がくる、そう言われて慌ててしまう。

何か武器になるものを用意すべきだろうか？

2人でこの野営地を守れるのか、皆を起こすのか——

「結界ってどんな役割なんですか？さっき結界の魔法使いましたよね？入ってきます？」

不安から早口になりつつ畳み掛けるように質問をしてしまう。

そんな私を見て、少し呆れたような声でセヴランさんが言う。

「さっき張ったのは防壁魔法だ、防壁と結界はまるで違う」

まずは落ち着け、と宥められつつ訂正される。

「防壁は物理的に侵入を防ぐ。結界は防がない。敵が入ったことを味方が知るためのものだ」

「結界だと入れてしまうんですか？」

「そうだ。この２つは用途がまるで違う」

「さっき使った魔法は防壁なんですね？」

「そうだ」

草原はまだ静かで、風だけが低く流れている。

「なるほど…」

「落ち着け」

「…はい」

セヴランさんが、小さく鼻を鳴らした。

「まあ、実際に見ないと安心できないものかもな」

来るぞ。

そう言いながらセヴランさんがすっと立ち上がり、防壁の外へ目を向ける。

私も慌てて立ち上がり、同じ方向を見る。

けれど暗い草原に動くものは見えない。

目を凝らして夜の闇の中を見つめ続ける。

自分の胸の音がうるさくてセヴランさんにも聞こえそうだ。

少しして、草の揺れ方が変わった。

２頭。

音もなく近づいてくる。

細い脚、大きな耳、太い尻尾。

賢そうな琥珀色の瞳がこちらをまっすぐ見ている。

1頭の前足が防壁にぶつかった瞬間、2頭とも動きがぴたりと止まる。

見えない壁の存在を確かめるように、鼻先を近づける。

それから横へ動く。

また止まる。

また横へ動く。

それを繰り返していく。

「賢いな」

感心しているのか、それとも当然だと思っているのか。

声に感情がないままセヴランさんが言う。

「ヴァルフというんだ。見たことあるか？」

「初めて、です」

声を無理やり出す。

緊張で喉が渇いていて、かすれた声になってしまう。

「賢い生き物さ」

やがて２頭は土を掘り始めた。

前脚で勢いよく地面を搔く。

私は息を呑んだ。

でも、防壁は地面の下まで続いているようで入れなかった。

ほっとして息を吐く。

しばらくして、2頭は諦めたように踵を返し、姿を消した。

「……行きましたね」

ほっとして言うと、セヴランさんが首を振った。

「終わりじゃない」

「え？」

「偵察だ。賢い獣は必ずそうする」

草原を見たまま、静かに続ける。

「報告に戻った」

やがて、草原の向こうに気配が戻ってきた。

今度は数が多い。

先頭に、ひと回り大きな個体がいる。

その後ろに、何頭も仲間が続いている。

ボスなのだろうか、先頭の大きなヴァルフが防壁に触れる。

押す。

弾かれる。

もう一度、今度は体重をかけて押す。

防壁は、びくともしなかった。

私は息を詰めて見ていた。

「野生の動物なら、この防壁で十分だ」

セヴランさんが静かに言う。

「もっとも、これが魔獣になると話が変わる。魔獣は力だけでなく魔力で壊しにかかる。防壁にも限界がある」

群れが踵を返し、姿を消していく。

今度こそ諦めたのだろうか。

ほっとしたのも束の間、草原のあちこちで草がわずかに揺れる。

「えっと……囲まれてるような……」

「あぁ、そうみたいだな」

セヴランさんは、変わらず落ち着いたままだ。

「いっせいに体重をかけて、防壁が壊せないか試す気だろう」

「大丈夫なんですよね？」

思わず、縋るように確認してしまう。

いっせいに飛びかかられたら、防壁が壊れたりするのではないだろうか。

怖い。

「大丈夫だと言っただろう」

セヴランさんが、小さく鼻を鳴らした。

「俺の言葉を信じろ」

次の瞬間、草原の影が一斉に動いた。

私は思わず目を閉じた。

衝撃音が来る。

ドン、と。

続けて、ドン、ドン、ドン。

重い体がぶつかる音が、四方から響く。

地面が、わずかに揺れた気がする。

「目を開けろ」

セヴランさんの声が、落ち着いて言う。

「そんなに怖がるな」

恐る恐る、目を開ける。

ヴァルフたちが、防壁に阻まれていた。

ぶつかって、弾かれて、また体当たりして。

それでも入れない。

防壁は、びくともしなかった。

やがてボスが低く吠えると他のヴァルフは後ろに下がる。

そしてボスだけが前に出て、透明な防壁に爪を立てた。

キィー、と高い音が鳴る。

ボスの琥珀色の目がまっすぐこちらを見た。

怖がっている私を、見ている。

値踏みするように。

弱さを確かめるように。

「賢いな」

セヴランさんが静かに言う。

「怖がらせて、内側から崩せないか試している」

やがてボスが踵を返した。

群れが、音もなく草原の闇に溶けて消えていく。

静寂が戻ってきた。

全身から力が抜ける。

気づいたら、私はセヴランさんの腕にしがみついていた。

「す、すみません」

慌てて手を離す。

セヴランさんが小さく息をついて笑った。

「…役得と思っておくよ」

「え」

らしくない言葉に、思わず顔を見る。

けれどセヴランさんは、すでに草原の方へ視線を戻していた。

夜はまだ長い。

旅には知らないこと、怖いことがたくさんある。

それをまた１つ実感した夜だった。