第30話『質問は既に尋問になっている』
30話です。
タイトルから溢れ出る『ジョジョ味』。
「…パウンド家ですって?? つまりは敵陣営じゃないですか!? えっ!? マコトさん!! この人絶対怪しいですよ!! 急に出てきて、それでええっと!? きっと、何か企んでいるんですって!!」
「落ち着け、ゲンマ。怪しいのは分かるが、この場に現れたということは、何かしら俺たちにとって利があるかもしれないだろ。それに、ここで何か事を起こすような人間ならば既にやっているはずだ。」
慌てているゲンマとは対照的に、リネットとと名乗った人物は冷静であった。
「…聡明な判断をして頂き感謝を申し上げます。しかし、私が敵方の人物であることは隠しはしません。ですが、私の“目的”は『ユウリ』様の幸福なのですから。あなたたちに協力することが賢明と判断しました。この行動が主の命に背く行為だとしても、私は構いません」
沈黙、リネットの告白に答えるには少し時間が必要だった。ユウリの居場所を知れるという利点、それを上回るほどの存在感を放つ、パウンドの人間であるという事実が判断を鈍らしている。
「いいんじゃねえか？ その嬢ちゃんはマコトを殺すこともできたんだぜ」
「殺す?? どういうことだ、マルコさん？」
「それについては嬢ちゃんから聞きな。話し合いに応じればいい、聞きたいことは何でも話してくれるはずだぜ?? なぁ、嬢ちゃん。」
リネットはコクリと俯き、「ええ」と答えた。
信頼できない相手を信頼するためには、『知る』必要があるのだ。そのための“質疑応答”が始まった。
「リネット。俺はあんたを信頼したい。だから、信頼に値する情報を教えてほしい。…最初に聞きたいのは“権能”についてだ。どうやってここに来たのか。包み隠さず、“権能”についてすべて話してほしい」
「初っ端からぶっこんだな〜」
“権能”とはその個人の切り札と言っても過言ではない。語るということは手の内を明かす事と同義である。まずは、信頼するために、重要な最も喋りにくいことを聞くべきだろう。
「…“権能”ですね。“気配消し”です。できることは気配を消して、気づかれにくくすることです。力量差によって効果の効き目が変わります。また、注意深い人物や鼻が利く者、耳が良い者には勘付かれるでしょう。…マルコ様は最初からこちらを認識しにきていました。」
マルコの方を見ると、「まぁな」と言いながらVサインを見せてきた。
「バレないことにのみ、価値がある“権能”なのですが、見られているとは。正直に言いますと、生きた心地がしませんでした。」
「……いつから、俺とゲンマを追跡していた」
「……平原から…いえ、馬車が来てからですね。それを尾行するようにしていたらギルドにたどり着きました。」
「それは独断か??」
「……いえ、ティーチ様のご指示です。」
「さっきは自己判断でここにいると言っていたよな」
「ええ、ここにいるのは“ユウリ”様を思っての自己判断です。が、お二方の生存を確かめる際の指示、場所の伝達はティーチ様の指示です」
どういうことだ。意図が見えない。“ユウリ”を思っての行動と言っているが、それが信憑性があるとは言えない。それに、リネットはティーチの指示でも動いているのは話を聞けばわかる。ただ、とても嘘をついているようには見えない。
「さっきから気になってたんですけど、女性ですか？ 男性ですか?? どっちにも見えるので」
「…女性ですよ。ゲンマ様。フットマン家の人間はこのように、中性的に、性別が分からないようにわざとしているのです。」
「その質問重要か？」
「重要ですよ。なんて呼べばいいか分からないじゃないですか。」
「……次の質問いいか？」
「ええ、構いませんよ。」
「ユウリと特別仲が良かったように思えたんだが、専属のメイドとも言っていたな。ユウリが失踪…冒険者をしていた間は、どこで何をしていた？」
彼女はユウリとも仲がよいように思えた、それはユウリとの会話からも見えていたことだ。いくつか思うところもある。だから聞いた。
彼女は質問を聞いてから、3秒ほど考え、作り笑顔のような表情で答えた。
「ええ、私はティーチ様のご指示でユウリ様の動向を探っていました。ギルドでの生活、アーム領に行くまでの巨人騒動、エピタフ領でのクラーケン騒動。全てをこの目で見て、観察していました。」
見ていた、見られていたのか。最初からあの時まで全てを――。
「……ティーチにユウリの居場所を教えたのも、お前か？ リネット。」
「はい、私めがティーチ様に報告を致しました。その後、ティーチ様が書簡を作成し、所定の位置に搬送したのも私です。」
「それは…ユウリを思っての行動か？」
「はい、とも言えます。いいえ、とも言えます。どちらとも取れるのが、この行動です。」
曖昧な答えだ。答えを濁しているのか、答えにくいのか。だが、濁さずに伝えるのが約束だ。この短い問答でリネットとという人間が少なからず分かった気がするが、嘘はつくが、このような場ではつかない人間なのだろう。
「……分かった。今はそれでいい。じゃあ、最初の質問に戻ろう。“ユウリはどこに行けば会える”。教えてくれ。」
「ええ、ユウリ様は4日後に、18の年となります。その際に、“7貴族”の人間はある集まりに参加しなければなりません。マルコ様にも招待状が届いているはずです。」
急に話を振られたマルコが「俺ぇ!?」と頬杖をつきながら、驚いている。
「はい。“7貴族”、それにこの国全体の貴族が集まる催し、“大貴族会”です。その場に必ずユウリ様は出席することになっています。あなたがたはそこを狙えばいいかと…」
「…“大貴族会”っていつから決まってた?? 俺全然、知らねえんだけど」
リネットはマルコの問いかけに不思議そうに答えた。
「はて、マルコ様及び“7貴族”の皆様には事前に招待状を順次届けていたはずですか、それにマルコ様は王都なので、一番最初に届くはずですが…」
「あ～……なるほどな〜。ちょっと待ってろ。」
そう言うと、マルコはギルドの受付嬢に話しかけに行った。何かを聞いているようだが、長くかかりそうだ。
「その、“大貴族会”には俺たちも参加できるのか??」
「できません。が、潜入ルートや細かい情報は随時お伝えするつもりです。潜入時も私が最善のサポートをするつもりですが」
「…いや、できれば、正式な手段で潜入したいのが山々だ。無理なら俺もゲンマも潜入するが、何とかならないか??」
「私めの力では何とも言えません。ティーチ様の力をお借りするわけにはいかず、何かしら貴族とのツテがあれば、一人はいけるようにはできます。」
「……一人か…。マルコの力を使えば確実か??」
「マルコ様となれば、確実に何らかの手段で正式な形で参加が可能でしょう。」
「……分かった。一人はマルコにお願いしてどうにかするとしよう。貴族のツテは他にあるか?? 例えば――」
「――ミヤビ様は難しいかと思われます。今はクラーケンや悪魔の後処理に追われながら、“大貴族会”の準備もございますので……」
頼みの綱のミヤビさんは無理か。仕方ないな。あの場所の壮絶さは俺たちも十分理解している。
「そうか、ゲンマは誰か頼れる人間を知ってるか??」
「知らないですよ。僕は一般人なので、“7貴族”との関わりなんて今までゼロですよ。」
「だよな。聞いて悪かったな。」
「いえ、気にしないでください。」
その時、ちょうど、マルコが招待状のようなものを持って戻ってきた。
「聞いてきたが、確かに、“大貴族会”があるようだな。日程の管理とか諸々あいつらに任せてるから忘れてたぜ。」
「ああ、マルコさん。俺達の中で一つ話題に上がっていたんだが、“大貴族会”に俺かゲンマを招待でしないか?？」
「招待!? んあ～…いけると思うが、一人だけだな。それ以上はこっちが色々と問題になる。どっちが参加するべきかは、俺に言わせてもらえばマコトになるが。」
「…二人で迎えに行くことに意味があると思っているし、それが俺達パーティが通す筋にもなる。ワガママに違いないが、何とかならないか？」
マルコは天井を見上げながら、考えていた。そして「おっ」と言うと、こっちを見た。
「じゃあ、“7貴族”じゃなければいいんじゃねえか??」
