真夏の夜に

お酒のあれこれ

本編から１年後くらい

---

　侑莉は素直に心から喜ぶ事が出来なかった。

　おめでとうという祝いにも、どこか引き攣った笑顔で応えてしまう。

「ありがとう」

　咄嗟にそれだけを言った。

　嬉しくないわけじゃない。でも。

　侑莉の一言を皮切りに、みんなはそれぞれ中断していたお酒やご飯に手をつけた。

　それを確認してから隣に座っていた女友達の服の袖を引っ張り、他の人には聞こえない小さな声で訴えた。

「話が違うんですけど……？」

　じとりとねめつければ、友人は微妙に目を逸らして誤魔化すように笑った。

「いやぁ大勢の方がいいかなーって。お祝いの席だし？」

「女子会って聞いてた」

「ごめんて！　本当ごめん！　ついうっかり話聞かれちゃって、そしたら連れてけ連れてけうるさくって」

　溜め息を吐いた。今日の主役は間違いなく侑莉だ。

　幹事の彼女は力の限り侑莉の意に沿うように尽くしてくれようとはしただろう。

　分かるからこれ以上は問い詰めないけれど。

　今日は侑莉の二十歳の誕生日。

　彼氏と過ごすのかと聞かれて、向こうは仕事があるから週末の翌日に会うだけだと答えれば、大学の女友達が誕生日パーティを兼ねた女子会を用意してくれた。

　女子会と、そう聞いていたのだ。

　だがいざこの、お洒落で女の子好みしそうで、だけど割とリーズナブルな居酒屋に来てみれば何故か席に男の子達が混ざっていた。

「前々から飲み会に侑莉呼べってしつこかったんだよ。女の子だけでやるって言っても全然ひかないし」

「はぁ……」

　先ほど手渡されたプレゼントの入った袋を抱き込んで、侑莉は腑に落ちないという顔をした。

　これまでも飲み会の誘いはよくあった。

　去年の夏、自棄になって一度だけ合コンというものに参加しようとしたことがあって、そのせいで誘いやすいと思われたのか。

　親にお酒を飲むなと止められていたし、侑莉は場の盛り上げ役になれるようなキャラじゃない。

　相手の話を笑顔で相槌を打ちながら聞くくらいだ。

　気の利いた話題を振ったりも出来ない。

　だから誘ってもらえるのはありがたいが、参加したところでみんなに何のメリットもないと思うし、下手をすれば盛り下げてしまうんじゃ。

　今までは未成年だからという、同い年の子からの誘いを断るには心許無い防波堤を使って断りを入れていた。

　そうしていると、余計な付加価値がついてしまったのか尚更強引な誘いが多くなったのだから皮肉なものだ。

　今日は気の知れた仲間内の女の子ばかりの集まりだし、何より自分を祝ってくれるというのだから安心して参加したというのに。

「あっれー宮西さん、全然飲んでないじゃん！」

「え？　あ、うん」

　カンパイの為に注文した二層に別れたカクテルは、一口飲んだだけでずっとテーブルに置きっぱなしだ。

　男の子に指摘されて誤魔化し笑いをする。

　というかこの人の名前分かんない。

　そんな事実も含めてだ。

「折角宮西さんのためのパーティーなんだから、ぱーっと飲んじゃおうよ！」

「ほらほら！」

　すでに良い感じにほろ酔いらしい人等が強引に侑莉の手にカクテルの入ったグラスを握らせる。

　大学生になってから今まで、飲み会に参加した事が無かったわけじゃない。

　女の子だけとか、ゼミでの集まりだったり。

　だけど一貫して侑莉はお酒は避けていた。

　昔、父――司――が飲んでいたお酒を誤飲した事があり、それ以来司に禁止令が出ているのだ。

　あれは未成年だからという理由ではなく、ほんの数口で酔った侑莉の態度が原因だからだろう。

　だろう、というのは侑莉は酔った自分がどんな風なのか全く記憶がないからだ。

　何かしたらしい事は父の雰囲気で察せられるのだが、具体的に何をしたのかは教えてくれなかった。

　あれから何年も経って、もしかしたら耐性もついて大丈夫かもしれないけれど、その賭けをする気にはならない。

　他のみんなに迷惑が掛かってしまう。

　しかし、侑莉のためのパーティーなのだと言われてしまうと、無碍にするのも気が引ける。

　それにこれからもっとお酒の席は増えてくるだろう。

　ずっと「飲めません」で通用するとは限らない。

　少しずつ慣らしていった方がいいかもしれない。

　あと一つ、実はちょっと憧れていた事があった。

　凌さんとお酒飲みたいなぁ。

　恐ろしくお酒の強い凌は、早いピッチでお酒を空けていっても平然としている。

　あそこまでは無理だろうが、一緒に飲んでみたかった。

「えっと、じゃあこの一杯だけ」

　おおお！　と盛り上がる男達に対して、女友達は大丈夫かと窺うように見てくる。

　大丈夫、多分。曖昧に頷いて答えてから、カシスオレンジの入ったグラスを口につけた。

「……美味しい」

　甘くてジュースみたいだった。

「だろー！　お酒うまいんだよー！　てわけで今日は楽しく沢山飲もう、ね！」

　一杯だけだって言ったのに。

　上機嫌な男の子に笑う。

「てか宮西さんって彼氏いんの？」

「はぁ!?」

　突然の質問に心底驚いた声を出したのは友達だった。

「あんた、この指輪見えないの!?　ずっとしてんじゃん！　いないわけないでしょ」

　侑莉の左手を持ち上げてシンプルなシルバーの指輪を見せる。

　凌に貰ったこの指輪は毎日つけているものだ。

「いやファッションって可能性もだな」

「ないでしょー。ファッションでもこの指は避けるでしょー」

「やっぱかぁー……」

　落胆する男の子をじっと見つめていた侑莉だったが、そっと友人の手を解くと、そのまま男の子の頭に手を乗せた。

　いきなり頭を撫でられた方はビックリして固まってしまった。

「しんどいの？」

　心配そうに顔を覗いたかと思うと、コツンと額を当てた。

「熱はないね。気分悪いの？　大丈夫？」

「だ、大丈夫です……」

「そ？　あ、飲んでばっかじゃなくて少し食べた方がいいよ？　はい、あーん」

「ちょ、侑莉!?　あんた何やってんの！」

　近くにあったエビチリを箸でつまんで口元に持っていくのを、呆然と眺めていたが、一人が我に返って侑莉を引き剥がした。

「ちゃんと食べないと酔いが回りやすいって言うじゃない」

「……もしかしてあんた酔ってる？」

「ん？」

　にこっと笑む侑莉の頬はほんのり上気しているような気がする。

　嫌な予感がした。

　それが表情に出たのだろう。

「あっちゃんどうしたの難しい顔して。あっちゃん可愛いんだから笑って笑って」

　顔を包むように両手で触れて至近距離でそう言う。

「た……性質悪いこの子の酔い方ーー!!」

　女の子達全員の叫びだった。

　それからは、酒を勧めて何かと侑莉とスキンシップを図ろうとする男と、それを阻止しようと必死になる女の攻防が繰り広げられた。

　とにかく侑莉は、良く笑い構いたがり触れたがる。

　相手が誰でもだ。

　普段の人見知り気味の侑莉からは考えられない。

　どれくらい時間が経過した頃だろうか。

「こちらです」

　という店員の声がした後、個室の引き戸が開いた。

　入ってきたのは知らない男だった。

　自分達より明らかに年上で、服装はそう変わらないが学生ではないように見えた。

　無表情に室内を見渡す男の容姿はやたら整っていて、女の子達は状況も忘れて凝視していた。

「あれぇ？　凌さん偶然」

　使い捨ての紙布巾で、男の子の口元を拭っていた侑莉がふんわりととろけるように微笑む。

「アホか、どんな偶然で部外者の俺が個室にまで入ってくんだよ」

　侑莉の笑みの効果もなく凌は冷たくあしらった。

「あ、か、彼氏、侑莉の彼氏!?」

「マジで!?」

　悲鳴に近い声で騒ぐ女の子達の顔が赤らんでいるのはきっとお酒のせいじゃない。

　だがこういう反応に慣れている凌は、無視して侑莉をひたりと見据える。

「お前酔うとそういう事になんのな」

　現行犯だ、言い逃れは出来ない。

　だが侑莉は何が拙いのか分かっておらず、にこにこと笑いかけるだけで。

　酔っ払いに説教するほど無意味なものはない。

　凌は彼女の傍まで行くと、両脇に手を差し込んで立たせた。

「酒は美味かったかよ」

「うん！　今度は凌さんと飲みたい」

「はいはい、じゃあ明日。そん時に今日酔って何したか詳しく教えてもらわないとな」

　ヒヤリとした。「さむっ」と誰かが呟いたくらい。

　エアコンから冷風が流れて来たのかと思うくらい、一瞬空気が冷えた。

　どうやらこの彼氏は静かに怒っているらしい。

「すみません！　侑莉が酔うとこんなになるって知らなくて」

　美形が無表情でいると迫力がある。

　一人の友人が慌てて謝った。

　凌は彼女の手に握られている携帯を見た。

「ああ、連絡くれた子」

　侑莉の携帯だった。自分達の手に負えないと判断し、咄嗟に侑莉のバッグから携帯を拝借して凌に連絡を取っていたのだ。

　名前だけは以前聞いた事があった。

　仕事と言っていたからメールをしただけだったが、思いのほか早く来てくれた。

「俺も知らなかった」

　片手で侑莉を抱きながら、もう片方で女の子の手から携帯を抜き取る。

　変わりに別の物と差し替えた。

　握らされたものが何か確認し、ぎょっと目を見開く。

　お札だった。

「侑莉の分」

「も、もらえません！　それに元々侑莉は主役だから」

「主役の癖に台無しにした詫び」

　壁際に置かれていた侑莉のバッグを持ち上げた凌は、グシャグシャと自分に持たれながら立っている彼女の頭を撫でた。

「また今度コイツからも謝らせるから」

　少し目元を緩めただけだったが、無愛想な凌にはその些細な変化だけでも劇的な効果をもたらした。

　最近性格が丸くなったともっぱらの評判だったが、こういう所を指して言われているのだろう。

　今までがどれだけ酷かったのかがよく分かる。

「歩けるか？」

「よゆーです！」

「無理そうだな」

　手を離すと途端にふらつく侑莉をあっさりと抱き上げた。

　そのまま部屋から出て行こうとしたが、敷居のところで思い切り侑莉が後頭部を激突させて「ゴン！」と音がした。

「痛いっ！」

「あー悪い悪い」

「わざとだ……」

「よく分かったな」

　そんな微笑ましいのか何なのか分らない恋人同士の会話を聞いていた一同だったが。

「あつみ、あんたお金受け取っちゃったの？」

「………」

「あつみ？」

「はっ、ど、どうしよう私！　友達の彼氏にちょートキメイた！」

「あれは仕方ない！　てかあつみのポジションでもいいからなりたかったわ！」

　女子だけで大盛り上がりに反比例して、さっきから男達は無言だ。

　何故か部外者のはずの凌に全て持って行かれた敗北感に居た堪れない。

　主役不在のままもうしばらく続いた飲み会は、その後は平和にお開きとなった。

　そして全員の共通認識として、絶対に侑莉にお酒は飲まさない、というのが出来上がった。

　女サイドは、その場にいた男性がすべて持って行かれるという危機感から。

　男サイドは、もれなくついてくる凌が、同じくその場にいる女性の意識をかっさらっていくからという理由で。