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【episode17】嫌味？

　「萌花ちゃん、おはよー！」

朝、教室に入ると、瑠夏がいつもの明るい声で手を振ってきた。

「おはよう！」

私も笑顔で返す。昨日は少し気になることもあったけれど、考えすぎだったのかもしれない。三人とも、今朝はいつも通りに見えた。

鞄を置いて、友達と話していると、瑠夏たちの笑い声が聞こえてくる。

「ねえ、昨日の動画見た？　あれ、ほんとやばかったんだけど！」

「見た見た！　めっちゃかわいかった！」

楽しそうな声につられて、私はそちらを向いた。

「何の動画？」

何気なく尋ねると、三人がこちらを見た。

「あー、昨日SNSで流れてきたやつ！　モデルさんの動画だよ」

澪音がスマホを持ち上げる。

「萌花ちゃんも見る？」

「えっ、いいの？」

「うん、いいよー！」

澪音が画面をこちらに向けようとした、そのとき。

「……あ、でもこれ、萌花ちゃんには分かんないかも」

瑠夏が笑いながら口を挟んだ。

「え？」

「だって、萌花ちゃんってK-POPしか興味なさそうじゃん？　こういうの見ても、あんまり分かんないんじゃない？」

「あ、そっか！　確かに！」

澪音が小さく笑った。

二人の会話に、麗奈も「まあ、好きなものって人それぞれだしね」と続ける。

悪口を言われたわけではない。三人とも笑っているし、冗談のつもりなのかもしれない。

それでも、なぜか私は返事に困ってしまった。

「……そうだね。K-POPは好きだけど、ほかの動画も見るよ？」

「あはは、そうなんだ！」

瑠夏はそれだけ言うと、すぐに澪音の方へ向き直った。

「で、続き見せて！」

三人の会話は、そのまま私を置いて進んでいった。

私は少しだけ首を傾げてから、友達との話に戻った。

……うーん。なんだったんだろう？

＊　＊　＊

一時間目が終わり、休み時間になった。

私は次の授業の準備をしていたのだけれど、机の中に入れていた消しゴムが見当たらない。

「あれ？　消しゴム、どこに置いたっけ……」

筆箱の中を探しても見つからない。机の中をもう一度確認しようとしたとき、少し離れたところから声が聞こえた。

「ねえ、これ誰の？」

瑠夏が、私の消しゴムを指先でつまんでいた。

「あっ、それ私の！」

私は慌てて近づいた。

「えー、そうなの？　机の横に落ちてたから、誰のか分かんなくて」

「そうだったんだ。ありがとう！」

受け取ろうと手を伸ばしたけれど、瑠夏はすぐには渡してくれなかった。

「これ、ちょっとかわいくない？」

消しゴムをくるくると回しながら、澪音に見せる。

「ほんとだ。でも、こういうの好きなんだね。なんか意外」

「そう？　普通にかわいいと思って買ったんだけど……」

「ふーん」

澪音は消しゴムを見て、意味ありげに笑った。

「もっと大人っぽいものが好きなのかと思ってた。だって、アイドル目指してるんでしょ？」

「え？　あ、うん。でも、好きなものは普通に好きだよ」

「そっかそっか！」

瑠夏はようやく消しゴムを返してくれた。

「ごめんねー！」

「ううん、大丈夫！」

私は消しゴムを受け取り、自分の席に戻った。

たったそれだけのことだ。消しゴムもちゃんと戻ってきたし、困るようなことは何も起きていない。

なのに、胸の中に小さな引っかかりが残った。

＊　＊　＊

昼休み。

いつもの友達とお弁当を食べていると、瑠夏がこちらへやってきた。

「ねえ、今日一緒に食べない？」

「えっ、いいの？」

「もちろん！　みんなで食べた方が楽しいじゃん！」

私は嬉しくなって、友達と顔を見合わせた。

「じゃあ、こっち来る？」

「うん！」

瑠夏が席を寄せ、澪音と麗奈もやってきた。いつもより大人数になったお昼ご飯は、にぎやかで楽しそうだった。

最初は、好きな食べ物やテレビの話で盛り上がった。澪音がお菓子の新商品について話すと、瑠夏が「それ私も気になってた！」と声を上げる。麗奈もおすすめのお店を教えていて、私も会話に加わった。

ところが、話題が将来の夢に移ったときだった。

「そういえば、萌花ちゃんって本当にアイドルになりたいんだよね？」

瑠夏が私を見る。

「うん！」

「韓国でデビューしたいんだっけ？」

「そうだよ。だから、今から歌もダンスも韓国語も頑張ってるんだ」

「へえー、すごいね！」

瑠夏はにっこり笑った。

「でも、韓国のアイドルって、すっごくかわいい子ばっかりじゃない？」

「うん。みんな魅力的だよね！」

「歌もダンスも上手だし、スタイルもいいし、完璧って感じ！」

「そうそう！」

澪音が大きく頷いた。

「しかも、ものすごく努力してるんでしょ？　小さい頃から練習してる子もいるって聞いたことある！」

「うん。だから私も、もっと頑張らなきゃって思ってるよ」

そう答えると、麗奈が箸を止めた。

「……じゃあ、今のままじゃ全然足りないってこと？」

「え？」

「だって、韓国のアイドルってすごいんでしょ？　そこに入るなら、今の自分じゃ足りないって思ってるんだよね？」

「それは……もちろん、まだまだ成長したいと思ってるよ」

「ふーん」

麗奈は私を見つめたあと、淡々と言った。

「夢が大きいのはいいけど、現実もちゃんと見た方がいいと思うよ」

一瞬、言葉に詰まった。

隣にいた友達が心配そうに私を見る。けれど、瑠夏は「まあまあ、麗奈！」と笑いながら手を振った。

「そんな真面目に言わなくてもいいじゃん！　萌花ちゃん、頑張ってるんだもんね？」

「……うん」

私は小さく頷いた。

「応援してるよー！」

瑠夏は明るくそう言って、すぐに別の話題へ切り替えた。

それからはまた普通に会話が続いた。でも、さっきまでと同じようには笑えなかった。

夢を話すことが、いけないことなのかな。

そんな考えが頭をよぎって、私は慌てて首を横に振った。

違う。私は本気でアイドルになりたいんだ。だから練習している。それだけは、誰に何を言われても変わらない。

＊　＊　＊

放課後。

帰り支度をしていると、机の上に置いていたプリントが床に落ちた。

「あっ！」

拾おうとした瞬間、近くにいた澪音が先にプリントを拾い上げた。

「これ、萌花ちゃんの？」

「うん！　ありがとう」

受け取ろうとすると、澪音はプリントに目を落とした。

そこには、授業で書いた将来の夢についての作文が挟まっていた。

「あ、これ将来の夢のやつ？」

「そうだよ。授業で書いたの」

「へえ、見てもいい？」

「あ、うん。でも、ちょっと恥ずかしいな……」

そう言いながらも、私は断るほどのことでもないと思っていた。

澪音は作文をちらっと見て、すぐに私へ返した。

「そっか。アイドルになりたいんだね」

「うん」

「……本当に？」

その声は、それまでより少しだけ低かった。

「え？」

「いや、だって、アイドルって大変じゃん。なりたいって言うのは簡単だけど、実際になるのは難しいでしょ？」

澪音は笑顔を浮かべたまま、首を傾げた。

「途中で諦めちゃったら、ちょっと恥ずかしくない？」

胸が、きゅっと縮んだ。

「……私は、諦めるつもりはないよ」

自分でも驚くほど、はっきりした声が出た。

澪音は一瞬だけ黙った。それから「そっか」と呟き、いつもの笑顔に戻った。

「じゃあ、頑張ってね！」

そう言って、瑠夏たちのところへ戻っていった。

私は手元のプリントを見つめた。

たしかに、夢を叶えるのは簡単じゃない。そんなことは、誰よりも自分が分かっているつもりだった。

それでも、他人に軽く言われると、思っていた以上に心に刺さる。

私はプリントを鞄にしまい、深呼吸をした。

「……大丈夫」

小さく呟いて、顔を上げる。

今日はこれからレッスンだ。嫌なことがあったからって、練習を休むわけにはいかない。

スタジオに向かう道を歩きながら、私はいつもより少しだけ強く、鞄の持ち手を握った。

夢を叶えたい。

その気持ちだけは、今日も変わらなかった。