伝説の獣に我はなる！

５８話 現代の英雄

「アオォオォン！」

勝鬨を上げる様に凶狼は吠える。

『くっ、こうもあっさり術を抜けられれば自信を無くすでありんす』

凶狼は二頭の獣を一度睨み、視線を外す。

『エレナちゃん・・・？』

今までと違う知性を感じる行動に、ギレーヌは元のエレナに戻ってのかと錯覚する。

自我は未だ戻らず。

だが、本能は思考した。

己が今、突き動いた理由を。

人間だ。

『っ、待ってエレナちゃん！』

凶狼は天井を突き破り、空へ駆け出した。

─あの時もそうだ

本能は思考する。

─油断した

己を今も戒める呪いを、本能は思い出す。

─人間にやられた

本能は元凶を狼の血に刻む。

─次の人間もまた嫌な物を持って現れた

本能は恐怖をも記憶する。

─人間は危険だ

人間への恐怖と殺意が凶狼を突き動かす。

─人間は殺す

空を駆ける凶狼の行く先は、人間の匂いが濃い場所だ。

「ねぇ、おじちゃん！」

騎士の姿をした男が出店の手伝いをしている所へ、娘は声を掛ける。

「なんだ娘よ。ついでに我はまだおじちゃんという年齢ではない。ぴちぴち三十代ぞ」

「空におっきなわんちゃん！綺麗ー！」

娘は騎士の言葉を無視して目を輝かせて言う。

「どれどれ、そんな立派な雲であれば・・・」

娘が見た空を、騎士の姿をした男は見る。

「何も無いまま終わるわけには行かぬか」

氷の足跡を空に残しながら駆ける狼の眼に、理性は無い。

その眼に宿るのは、明確な殺意のみ。

「─此れは、我が英罰──」

護るべく者達を護れなかった騎士は、今度こそ約束を違えない。

騎士は、己が罪を謳(かた)る。

皆無事だと良いが。

防衛地から離れ、我は荘厳且つ優美に空を駆け、帝国へ向かう途中なのだ。

皆を信じておらぬ訳では無い。

が、相手は人間。

油断はできぬ。

先の狂った竜騎士の様に、人間には圧倒的に周りを抜いた個が存在するのだ。

それに、宝具。

何が起きてもおかしくはないじゃろう。

考えれば考えるほど嫌な予感がする。

少し優美さが欠けるが、急ぐのじゃ。

我は自らの身体能力を十全に活かし、空を駆け、帝国を目指す。

─あれは、エレナか？

内なる力を体に纏わせ、帝都の空に佇む巨狼。

見違えぬ、我が眷属のエレナじゃ！

「アオォオォン！！！」

何をしておる！？

エレナが帝都へ我の様な技を使いおった！！

や、やめよ！！！

「ヒュゥイ！」

ぬぅ！

まだ遠く、我では間に合わぬ！！

我は人間に恨みを買いすぎるつもりは無いのだ！！！

誰か、彼奴を！！

「─永劫回帰の王盾《フリードリヒ・ホプロン》」

ッなんじゃ！？

なんと、なんと荘厳且つ雄大な盾よ。

我は思わずエレナから意識を逸らし、帝都全土を覆う大きな盾を見た。

あれならば、我が技でも数度なら耐えれるであろう。

凄まじい防御の技よ。

現代の英雄か。

見たい、見たいのじゃ。

じゃが、まずはエレナだ。

我はエレナの元へ駆け寄る。

エレナの眼には理性を感じぬ。

恐らく、宝具を使われたのであろう。

ならば、

「グルルル」

『エレナよ、鎮まれ』

我は声と共に［王権］を発動させ、エレナに纏わり付く妙な力を剥がす。

エレナはそれを嫌がる様に涎を撒き散らしながら頭を振る。

が、次第に落ち着きを取り戻していく。

『落ち着くのじゃ、エレナ』

「グルルゥ・・・」

『我が、主人、私は、』

『良い、今は休め』

『──』

我は暴れ果て眠り着くエレナを氷の台座に乗せ、ギレーヌを探す。

『主ちゃん！来てくれたのね！！』

『うむ、どうも嫌な予感がしてな。急いで正解であった様じゃな』

『そうね、助かったわ。アタシが付いていながらなんて情けない』

『良い、見ればお主も傷だらけではないか。孔雀に診てもらえ。あと、エレナも頼んだぞ』

『了解、主人ちゃんは？』

『我は少し、気になる人間がいる』

『・・・大丈夫？正直エレナちゃんの事で、もう人間とはあんまり・・・』

『少しじゃ。案ずるでないギレーヌ。お主はまず自分を癒すのじゃ』

『・・・わかったわ。気を付けてね』

『うむ、行くが良い』

さて、先の英雄は何処ぞ。

なんだ、あれは。

「おじちゃん、あの鹿さん？綺麗だけど、少し怖い」

「─そうか、其方にはあれが怖いと見えるか。それが正しいぞ娘。その感覚を覚えておけ」

確かにとても美しい。

あの様な美を感じる獣には出会った事は無い。

過去、一度も。

その存在は巨象と幾らかやりとりした後、こちらにゆっくり向かって来る。

下品さは一つもなく、上品に、圧倒する空気を自らの周りにのみ纏わせ、ゆっくりと余の元へ。

美しい氷の結晶を侍らせ、空中に留まる。

『お主が先の我が眷族の技を防いだ者か？』

「ッ娘よ、離れていろ」

「う、うん」

娘は余を離れて囲む群衆の中へ身を隠す。

そして、目線を交わす。

敵意はなく、知性を感じる眼。

突然脳に語りかけた声の主は、この獣以外に考えられない。

「先の技ならば、我だ」

余は臆する態度を見せず、堂々と語りかける。

『見事な技だ。お陰で、不必要な恨みを買わずに済んだ。礼を言おう』

「・・・この国の城を壊滅させておいて、良く言うものだ」

『必要な事はせねばならぬ。でなければ、この様な事が他の場所でも起こりえたのだ。お主にも、分かるであろう？』

「──」

『その顔を見るに、何か事情がある様だが、我の知るところでは無い。詮索はせぬ。此度、我がお主の元に寄ったのは礼をしに来たのみ。英雄よ、名を申せ』

「─我は騎士、ヴァンディッシュだ」

『騎士ヴァンディッシュ、礼だ。これをくれてやろう』

獣は侍らせていた氷の結晶を余の手元へ置く。

『では、さらばだ』

そして去る姿ももまた、美しかった。