３５話 我が主人に圧倒的な勝利を。
『これが人間でしょうか』
『我の知らぬ人間の一種やもしれぬ。ウリよ、お主はどう思う』
『お館様、この者は御使、又は精霊と呼ばれる者でござる』
『ふむ、御使、精霊とな』
『正しく何かに使えているというわけでは無いでござる。この世に生まれて、ただ一つを司るのでござる』
『難しい言い回しをする』
『ござる・・・。こればかりはそういう物だとしか言えぬでござる。某等と近い存在でござる』
『ほう、お主も何かを司っておるのか』
『我らは“豊穣”そのものでござる。そして我らは何処にでもいるでござる。特に森には多くの同胞が散らばっているでござる。故に様々な御使をこれまで見、友好を築いたのでござる。ただ─』
『ふむ、此奴は見たことがない、と』
『でござる。想像もつかぬでござる。でも悪い者では無いでござる。邪な気は全て祓われ、今はまだ傷付き眠ってはござるがこの地に留まれば元気になるでござる』
『ふむ、ではこのまま起きるまでお主等に任せて良いか』
『ござる、任せられた！』
「「「「ウリ！」」」」
『では我らは行くとする。ウリ達よ、その調子で努めて励め』
『御意でござる！』
「「「「ウリ！」」」」
『では狼よ。我は暫し寝る、お主も休め』
『いえ、我が主人。その間主人をお守り致します』
『命令だ狼よ、疲労が見えるぞ。猿、縄張り争いの様子はどうだ』
『皆我が主人から賜る褒美と賞賛を求め、何処も激しく争っております』
『今最も勝ち続けているのは何処だ』
『眷族達がほぼ同率でございます。その中でも僅かに一つ抜けているのが鷲獅子でございます』
『やはり空を自由に出来るのは優位であるな。ただ、それでも他の眷属はよく喰らい付いておる。素晴らしい』
『最初こそ挫かれる獣がいましたが、今やどの眷族も何かしら対抗手段を有しております』
『ふふ、では我の部屋から後で見るとしよう。楽しみだ』
『我が主人から御拝謁頂けるとあればより一層皆力を入れ争い合うでしょう』
『うむ、だが狼が休む間、代わりの側付きの任をどの獣に任せるか』
『でしたら象がよろしいかと。彼等は争いを終えたばかりですが余裕を感じます』
『ふむ、では一週間、象に側付きの任を与えよう』
『わ、我が主人！今年の側付きは狼と決めたはず！一週間とは言え、外されれば我が種族が無能であったと思われ兼ねます！！どうかご再考を！！！』
『では、二日だ狼』
『は・・・？』
『二日で体を癒し、縄張り争いに混ざれ。我の側で成長したお主等を我に見せ、他の獣達にその強さを知らしめよ。すれば我の側にいる価値が跳ね上がろう』
『は、はっ！』
『期待しているぞ狼。お主らは強くなった。故に今は休め。我の側にいればここまで強くなるのかと、全ての獣に知らしめるのだ』
『はっ、御身の威光を我ら狼が代わりに照らして参ります』
『うぬ、負けることは許さぬ。では休むが良い』
『はっ！』
では我も寝るとするか。
うぬぅ、先の戦闘の疲労が強い。
『我が主人、浄石を粉にし、孔雀殿が調合した特殊な医療薬がございます。我が主人の疲労も和らぐかと』
そうか、出来たのか。
それは良いことだ。
では我はそれを飲み一度休むとする。
『ご用意します』
うぬ、任した。
そう言えば子竜は何処にいった。
『殿下であればまだ蒼幻の間でウリ達と戯れておいでです』
彼奴、見ぬと思えばウリ達のところに残ったか。
『我が主人、お呼びしますか？』
良い、好きにさせよ。
我は少し疲れた。
薬を飲んで寝るとする。
『承知しました。ごゆるりとお休みください』
「皆んな、我が主人から一度側を離れ休めと言われたわ」
「そんな！確かに我らは最後何も出来なかったが、それでも壁の一つにだってなり得る！長はその命そのまま受けおめおめ戻ってきたのか！！！」
「他の種族に無能だと舐められますぞ！！！」
ハァ、頭の硬い老いた狼はそう言うわよね。
でも私も主人にそうやって問い詰めたし、責めづらい。
「もう一つ命を受けたわ。二日休み、縄張り争いに参加せよと。そして我ら狼は我が主人の側にいて圧倒的に強くなったと知らしめよと。皆んな、何か言いたいことある？」
「なんと、他の種族へ力を示す機会を王は下さったか」
「強くなった我らの力、しかとご覧に見せましょう」
「そして主人は言ったわ。負けることを許さぬと」
我ら狼の目に炎が灯った。
牙を剥き出し、目を血走らせ、尾をたぎらせる。
「我が主人は圧倒的な勝利を我ら狼に期待してる。ならば我ら誇り高き狼はいかんとする」
「「「勝利を！」」」
「今城の外では絶え間無く縄張り争いが行われているわ。そして我らは側付きとしてそれに参加せず、主人を守っている。大変名誉なことよ。でも、我らがそうしている間に他の種族は争い、戦い、強くなっている。他の種族から見れば、我ら誇り高き狼は出遅れている種族だと何処かで思ってるわ。我ら誇り高き狼よ。その様な眼で見られ続けたままで良いのか！！！」
「「「「否！！」」」」
「そんな中、我ら主人は機会をくれた。洞窟で数多のケダモノと戦い、強くなる機会をくれた。果てなき天の高みの戦いを我らに見せてくれた。我ら誇り高き狼は、主人から齎される物を享受するだけの犬であって良いのか！！！」
「「「「否！断じて否！！！」」」」
「であるなら誇り高き狼よ。今一度問おう。我等が主人の恩に報いるには主人に何を齎す」
「「「「圧倒的な勝利を！！！」」」」
「なら皆しっかり休みなさい。決戦は二日後。怪我をした子は孔雀殿に見てもらいなさい。いいわね？」
「「「「応！」」」」
我が主人に圧倒的な勝利を。
「ウキキ！」
「そうか、狼が出て来るか」
我ら鹿は象との争いに敗れ、一度体を休めている。
これで象とは3勝3敗、引き分けていた。
「狼が出て来るんですか？」
「今の我等なら負ける事など無い。鷲獅子にも勝ったのだ」
「側付きを外されるとは、何をやらかしたのだ狼は」
「城を囲い警戒するだけなど犬となんら変わらぬ。奴らの牙は錆びついておろう」
若い鹿達が我の話を聞き、思い思いの言葉を放つ。
先代の狼を知らぬ若い鹿達だ。
確かに我らは強くなった。
主人の恩寵を受け、進化し、若返る様な餌を得、間違いなく歴代最強の鹿の種族と言っても良いだろう。
それを自信にし、誇りにし、胸を張り続けるのは良い。
だが、鼻が高くなるのは許さぬ。
「ブルゥッ！！」
我は若い一頭の鹿を角で押し出し、地に転がす。
「貴様等、狼を侮るか」
鹿達は一斉にこちらに集い、何事かと聞く。
「他に、狼を侮る奴はいるか」
全員が口を閉ざし、我の言葉を待つ。
「他の種族が今の狼を侮るのは良い。だが、鹿である我らが奴らを侮るのは我が許さぬ」
我がまだ若い、目の前の様な鹿だった頃を思い出す。
「奴らと生存権を賭け争い続けたのは誰だ。どこの種族だ。我ら鹿であろう。故に、我らが奴らの強さ、恐ろしさを知っているはずだ。我らの血が記憶しているはずだ。奴らは賢く、強い。夜に一頭で少しでも逸れれば、奴らはそれを一度として逃す事なく狩り獲る。何頭我らは過去食われた？我らの血から思い出せ。恐ろしい、夜の記憶を。身を震わせる遠吠えを」
全員が進化する前の鹿の様に震え出した。
「何度も辛酸を舐めさせられた。仲間が消えていく夜に震えた。そんな我らが狼を侮れるのか？」
鹿達の目から驕りと侮りが消えた。
「ならば奴らの同行に最大限警戒せよ。確かに狼は我らの天敵。だが我らも主人の恩寵を受け強くなり、日々戦い続けている。故に負けぬ。故に勝利する。これまで戦い続けた戦歴を我らの自信と誇りにし、狼へ立ち向かう勇気に変えよ。驕らぬ、侮らぬ。全力を持って叩き伏すぞ」
「「「「応！！！」」」」
来い、狼よ。我らは強くなったぞ。
