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第８話「銀の牙が今、連敗している理由」

　ナハトから「王国冒険者評議会が動き始めている」と聞いた翌日、俺は普通に依頼に出た。

　今日は薬草採取だ。Cランクになって受けられる依頼の幅が広がったが、今日は落ち着いた依頼を選んだ。フィンが先行して採取場所の安全確認をして、クロエが地図を整理して、リナが外周を警戒して、ミアが荷物の積み込みを手伝った。俺は全体の補給と重量管理をした。

　特に問題はなかった。

　ただ、帰り道にリナが言った。

　「評議会のこと、みんなに話しましたか」

　「まだです」

　「話した方がいいと思います」

　「そうですね。今夜話します」

　「みんな、知る権利があります」

　「そうです」

　リナが少し間を置いた。

　「……私は、どこにも行かせません」

　「どこにも、というのは」

　「あなたを、です。評議会がどうとか、王国がどうとか、知ったことじゃないです。あなたはここにいてください」

　俺はリナを見た。

　真剣な目だった。怒っているのか、決意しているのか、それとも別の感情なのか。全部が混ざっていた。

　「断る理由がないので、ここにいます」

　「それだけですか」

　「ここにいたいと思っているので、ここにいます」

　リナが少し止まった。

　「……今、少し違うことを言いましたね」

　「そうですか」

　「断る理由がないので、じゃなくて、いたいと思っているので、と言いました」

　「そうですね」

　「……そうですか」

　リナが前を向いた。歩き出した。歩幅がいつもより少し速かった気がしたが、俺は確認しなかった。

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　夜、食堂で評議会の件を話した。

　五人が揃っていた。

　「王国冒険者評議会が俺のスキルの件で動き始めているそうです。最悪の場合、所属の変更を求められる可能性があります」

　ミアが「え」と言った。クロエが眼鏡を磨いた。フィンが視線を出口に向けた。リナはすでに知っていたので、何も言わなかった。

　「ナハトさんがギルドとして対応を考えてくれているそうです。今すぐどうなるということではないですが、知っておいてほしかったので」

　「……そうなった場合、どうするんですか」

　ミアが聞いた。

　「断ります」

　「断れるんですか」

　「断る方法があるかどうかは、まだ分かりません。ただ、断るつもりでいます」

　「理由は」

　「ここが俺の居場所なので」

　ミアが少し目を丸くした。それから、小さく頷いた。

　フィンが「俺は逃げる方法を知っている」と言った。

　全員がフィンを見た。

　「評議会の手が及ばない場所がある。必要なら案内できる」

　「どこですか」

　「今は言わない。必要になったら言う」

　俺はフィンを見た。

　「なぜそれを言ってくれるんですか」

　フィンが少し間を置いた。

　「……ここの飯が旨いから」

　クロエが「理由はそれですか」と言った。フィンが「それ以上は言わない」と言った。

　リナが少し笑った。

　ミアが「私も行きます。どこでも」と言った。小さな声だったが、はっきりしていた。

　「どこでも、というのは」

　「セルさんが行くところなら、どこでも行きます。私、また一人になるのは嫌なので」

　「一人にはなりません」

　「でも、評議会が来たら」

　「来たら断ります。断れない場合は、フィンさんの案を使います」

　「……そうですか」

　「そうです。ただ、今すぐそうなるわけではないので、今夜は飯を食いましょう」

　ミアが「は、はい」と言って、スープを飲んだ。それ以上は何も言わなかったが、さっきより顔色が良くなっていた。

　フィンが「俺の情報が役に立つ日が来るかもしれないな」と言った。誰かに言ったわけではなかった。ただ、少しだけ口元が動いていた。

　俺は手帳を開いた。

　「今日の話は以上です。明日の依頼を確認しましょう」

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　　　＊　　＊　　＊

　同じ夜、銀の牙のガードは一人で自室にいた。

　机の上に、依頼書の束が積んである。過去一週間分だ。全部、失敗か不完全な結果だった。

　ガードは冒険者になって十年になる。Sランクになってから三年だ。その間、依頼の失敗は数えるほどしかなかった。それが一週間で五件になった。

　数字だ。測定できる。ガードは数字で物事を判断する。数字はこう言っている——何かが変わった、と。

　何が変わったか。

　答えは分かっていた。分かっていたから、認めたくなかった。

　セルがいなくなった。

　たったそれだけのことだ。荷物持ちが一人いなくなっただけだ。Sランクパーティに荷物持ちが必要だということが、あってはいけないことだとガードは思っていた。強ければ、荷物の重心がどこにあろうと動ける。補給が少々遅れても踏ん張れる。地形の把握が不完全でも、突破できる。

　そう思っていた。

　一週間前まで。

　ガードは机の上の依頼書を一枚取り出した。三日前の依頼だ。山岳地帯での魔物討伐。撤退した。撤退した理由は、補給が尽きたからだ。三人で動くのに必要な水と食料の計算が、甘かった。

　それを計算していたのは誰だったか。

　セルだ。

　毎回、出発前に全員分の補給を計算して、荷物に入れていた。多すぎず、少なすぎず、毎回正確だった。ガードはそれを当たり前だと思っていた。あって当たり前のものは、なくなるまで気づかない。

　別の依頼書を取った。一昨日のものだ。ダンジョンの中層で道を誤って時間を使いすぎた。ダンジョンの地図を事前に把握していなかった。

　それを把握していたのも、セルだった。

　毎回、出発前に地形を確認して、移動経路を計算して、最短ルートを手帳に書いていた。ガードは「手帳を見ていいか」と聞いたことすらなかった。セルが全部やってくれると思っていたから。

　ガードは依頼書を机に置いた。

　三年間、セルは何をしていたのか。

　荷物の管理と補給の計算。地形把握と装備の整備。

　それは確かにそうだ。ただ、それが三年間ずっと、毎回、正確に実行されていた。それが当たり前の状態として機能し続けていた。ガードはSランクになれた。強くなったと思っていた。自分たちが成長したと思っていた。

　違った。

　正確には、自分たちは成長したが、その成長を最大化していたのはセルの仕事だった。

　数字に出ない。測定できない。あってもなくても同じ。

　そう言ったのは自分だ。

　今、その言葉を噛み締めている。あってもなくても同じものが、なくなったら——これだけのことが起きた。

　ガードは窓の外を見た。王都の夜は静かだ。

　昨日、廃村の依頼で、セルたちが三十七体を先に片付けていた。Fランクが五人で。自分たちSランク三人より、先に、少ない傷で終わらせていた。

　あのFランクの五人を、ガードは昨日から何度も頭の中で振り返った。

　剣士のリナ。動きが速すぎる。Bランクの記録があったはずだが、今日の動きはSランクに届いていた。魔法使いのクロエ。詠唱が安定していた。あれだけの全体魔法を十二秒で通せる魔法使いは、王都でも数えるほどしかいない。盾役のミア。小柄なのに、動かなかった。ガードが見た中で最も重心の低い盾の構えをしていた。斥候のフィン。巣の配置を全部事前に把握していた。それをセルが地図に落として、全員を最短ルートで動かした。

　全員が、前のランクより上の動きをしていた。

　それはなぜか。

　セルがいるから。

　セルに補給食をもらった。「腹が減った人間がいたので」と言われた。解雇した人間に、補給食をもらった。

　ガードは手を机の上に置いた。怒りはなかった。怒る相手は自分しかいなかったから。

　ただ、一つだけ、はっきりと分かったことがあった。

　セルは強い。

　戦えるからではない。剣が使えるからではない。スキルが神域だからでもない。腹が減った相手に補給食を渡せる人間は、強い。恨んでいる相手でも、渡せる。それだけのことが、三年間一緒にいたガードには、できなかったかもしれない。

　そういう強さを、数字で測れないと言って、無視していた。

　数字で測れないものは、あってもなくても同じだ、と言った。

　今なら分かる。

　測れないものが、全部だった。

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　翌日、ガードがギルドに来た。

　俺たちが依頼を選んでいるとき、後ろから来た。昨日のような挑発的な雰囲気はなかった。

　「セル」

　「はい」

　「一つ、聞いていいか」

　「どうぞ」

　「お前は三年間、毎回出発前に補給の計算をしていたか」

　「していました」

　「地形の確認も」

　「していました」

　「それを、俺たちは一度も確認しなかったと思う」

　「そうですね」

　「……なぜ言わなかった」

　「聞かれなかったので」

　ガードが少し間を置いた。

　「俺は、聞くべきだったか」

　「そうかもしれませんが、俺がやることでしたし、問題なく終わっていたので、特に言う必要はないと思っていました」

　「問題なく終わっていたのは、お前がやっていたからだ」

　「そうだったかもしれません」

　ガードがまた黙った。銀の牙の二人が後ろで聞いていた。

　「……謝る」

　ガードが言った。

　「あってもなくても同じ、と言った。それは間違いだった」

　俺はガードを見た。

　ガードは真っ直ぐ立っていた。プライドが折れた人間の顔ではなかった。間違いを認めた人間の顔だった。その二つは違う。

　「分かりました」

　「受け取ってもらえるか」

　「受け取ります」

　「……戻ってくる気はないか」

　「ありません」

　「そうか」

　「ただ」

　「何だ」

　「銀の牙が次の依頼で詰まったとき、補給食が必要なら出します。断る理由がないので」

　ガードが俺を見た。

　「なぜだ」

　「そういう人間なので」

　ガードが少し止まった。それから「……そうか」と言った。

　「もう一つ聞いていいですか」

　「何だ」

　「評議会が俺のスキルを調査しているそうですが、銀の牙側にも調査が来ていますか」

　ガードが少し固まった。

　「……来ている」

　「どういう内容ですか」

　「お前を解雇した判断の経緯について、説明を求められた。なぜ神域スキルの持ち主を手放したのか、と」

　「それは困りましたね」

　「俺の方こそだ」ガードが短く言った。「……お前のスキルを知っていれば、手放さなかった。知らなかったから手放した。それが今、問題になっている」

　「評議会に、俺のスキルを渡す意図がありますか」

　「ない。俺の判断ミスで手放した人間を、評議会に差し出す気にはなれない」

　「ありがとうございます」

　ガードが「礼はいい」と言って、歩き始めた。

　「ガードさん」

　「何だ」

　「Aランク推薦試験、俺たちも受けます。そのとき、また会うかもしれません」

　ガードが止まった。

　振り返った。

　「Fランクが一週間でAランクを受けると言っているのか」

　「Cランクです。今日の依頼次第で、ナハトさんが推薦してくれると言っています」

　ガードが俺を見た。それから俺の後ろを見た。リナが腕を組んでいた。クロエが眼鏡を磨いていた。ミアが盾を持って立っていた。フィンが壁際で周囲を確認していた。

　ガードが何も言わなかった。ただ、一度だけ頷いた。

　それから歩いていった。

　リナが「Aランク試験を受けると、今言いましたか」と俺に言った。

　「そのつもりでいます」

　「いつ決めたんですか」

　「今です」

　「……今ですか」

　「断る理由がないので」

　クロエが「理論的には、今の五人の構成でAランク試験を受けることは可能です」と言った。

　「そうですか。では受けましょう」

　ミアが「え、本当に」と言った。フィンが「俺は止めない」と言った。

　リナが「もう」と言ったが、笑っていた。

　俺は掲示板を見た。Aランク推薦試験の告示が出ていた。次の開催は十日後だ。

　十日あれば、準備できる。

　ナハトに話をしに行こうと思った。

　廊下を歩きながら、手帳に今日あったことを書いた。

　ガードが謝罪に来た。受け取った。評議会の調査が銀の牙にも及んでいると分かった。Aランク試験を受けると決めた。

　それから一行書き加えた。

　「今日、初めて断る理由がないのではなくいたいと思っているので、と言った」

　リナに言った言葉だ。

　三年間、ガードのパーティにいたとき、そういうことを考えたことはなかった。断る理由がなかったからいた。居場所がそこしかなかったからいた。それが正確だった。

　今は違う。

　ここにいたい、と思っている。その違いが何を意味するのか、俺にはまだ正確には言えなかった。ただ、確かに違う何かがある。

　ナハトの部屋のドアを叩いた。

　「Aランク試験の推薦状をお願いしたいのですが」

　中から「入りなさい」と声がした。

　「……来ましたね」とナハトが言った。「昨日から来るかと思っていました」

　「そうですか」

　「ガードさんと話しましたか」

　「しました」

　「どうでしたか」

　「謝罪を受け取りました」

　ナハトが手帳を開いた。

　「推薦状を書きます。ただし条件があります」

　「何ですか」

　「試験の結果に関係なく、Aランク取得後もこのギルドに籍を置いてください。他のギルドや組織への移籍は、俺に一言相談してから」

　「断る理由がないので」

　「それだけですか」

　「ここにいたいので、という理由も加えます」

　ナハトが少し止まった。

　「……少し変わりましたね」

　「そうですか」

　「最初来たときより、言葉が増えた気がします」

　俺は少し考えた。

　「一週間で五人増えたので、言葉の使い方が増えたかもしれません」

　ナハトが「そうですね」と言って、推薦状を書き始めた。