お荷物と言われた俺、気づいたらパーティ全員を最強にしていた件〜負けヒロインたちが俺のそばでだけ無双するんですが〜

第６話「俺たちのパーティに、初めて全員が揃った夜」

　ガードが「また来る」と言った翌日、本当に来た。

　朝の九時だ。俺たちがギルドで次の依頼を確認していたとき、入口からガードが入ってきた。後ろに銀の牙の残りメンバーが二人いた。いずれも強い。一目で分かる。Sランクパーティの構成員の立ち姿は、体の重心の取り方が違う。

　ガードが俺を見た。

　「昨日言った通り来た」

　「そうですね。何ですか」

　「お前のスキルが神域だと知れ渡っている。昨日の今日でもう広まっている」

　「そうですか」

　「王都の上の人間が動く前に、俺たちと話し合いをしたい」

　ガードが言った「話し合い」というのは、恫喝に近い意図がある可能性もある。昨日の様子からすると、純粋に困惑していて交渉に来た可能性もある。どちらか今の段階では分からなかった。

　「話し合いには応じますが」と俺は言った。「その前に、俺は今日の依頼があります。終わってから、でいいですか」

　「……いつ終わる」

　「夕方には戻ります」

　「待つ」

　「ギルドの前で待つのは暑いと思うので、夕方にギルドの食堂で話しましょう。そのまま飯も食べましょう」

　ガードが少し止まった。

　「飯？」

　「話し合いは飯を食いながらの方が、少し落ち着いてできると思うので」

　ガードが俺を見た。リナを見た。クロエを見た。何かを言いたそうだったが、結局「……分かった」と言った。

　銀の牙の三人がギルドの外に出ていった。

　リナが「なんで飯の話になるんですか」と言った。

　「腹が減った状態で話をすると、判断が鈍くなるので」

　「それだけですか」

　「あとは、飯を食っている人間は怒鳴りにくいので」

　クロエが「……理にかなっています」と言った。

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　その日の依頼は順調に終わった。

　帰り道、採石場の近くを通ったとき、俺は二人の人間を見た。

　岩の陰に座っていた。一人は小柄な女性で、大きな盾を膝に立てて、その陰に収まるように座っていた。もう一人は細身の男性で、壁に背をもたせかけて目を閉じていた。二人とも冒険者の装備だ。体力的に疲れているというより、精神的に疲れている様子だった。

　「どうかしましたか」

　俺は声をかけた。

　小柄な女性が顔を上げた。丸顔、茶色い巻き毛。大きな盾を持っているが、その盾の大きさに比べて体が小さかった。

　「す、すみません……邪魔でしたか」

　「邪魔ではないです。ただ、ここはあまり人が来ないので、何かあったのかと思いました」

　「な、なんでもないです。少し休んでいただけです」

　細身の男性が目を開けた。灰色に近い金髪が目にかかっていた。俺を見て、すぐに周囲を確認した。危機察知の動作だ。斥候か、あるいはそういった仕事に慣れた人間だろうと思った。

　「あんたたちは」

　「冒険者です。今日の依頼の帰りです」

　男性が俺を見た。それからリナを見た。クロエを見た。また俺を見た。

　「……Fランクか」

　「そうです」

　「なぜFランクが三人いる」

　「それぞれ理由があって、最近再登録しました」

　男性が少し間を置いた。

　「あんたたちが今日採石場で依頼をこなしたのを見た。強かった。Fランクじゃなかった」

　「そうですか」

　「なぜFランクでいる」

　「今のところFランクで受けられる依頼で十分なので」

　男性がまた俺を見た。何かを測るような目だった。信用しているわけでも、していないわけでもない。ただ確認している。

　小柄な女性が「あの」と言った。

　「今夜、泊まるところがないんですが、王都のギルドで宿泊手続きをしてもらえますか。手続きの仕方が分からなくて」

　「できますよ。一緒に行きますか」

　「い、いいんですか。すみません……」

　「謝らなくていいです。腹が減っていますか」

　女性が少し止まった。

　「……少し」

　「今夜、ギルドの食堂で飯を食うので、よければ来てください。断る理由がないので、一緒に食べましょう」

　リナが「また増えた」と呟いた。

　クロエが「そうですね」と言った。

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　小柄な女性の名前はミア・シールド。盾役だった。前のパーティでは「守ろうとするたびに足手まとい」と言われ続けたらしい。細身の男性の名前はフィン・グレイ。斥候だった。前のパーティのリーダーに情報を売られて、依頼先の組織に追われたことがある。

　二人とも、それ以上のことは最初は話さなかった。

　俺も詳しくは聞かなかった。今夜の飯の後で話したいなら話すだろうし、話したくなければそれでいい。荷物の管理をするのに、全員の事情を知る必要はない。

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　夕方、ギルドの食堂に戻ると、ガードが来ていた。

　銀の牙の二人と一緒に、端の席に座っていた。食堂はそれほど混んでいない。夕食には少し早い時間だ。

　俺はカウンターで料理を注文した。

　「何人分ですか」と厨房の担当が聞いた。

　「七人分お願いします」

　「七人ですか」と担当が少し驚いた顔をした。

　「今夜は多いので。全員に出してください」

　「どんな組み合わせですか」

　「今日の一番多い定食で」

　俺はガードたちのテーブルに近づいた。

　「来ていただいてありがとうございます。今夜は七人になりました。同じ席にしてもいいですか」

　ガードが俺を見た。

　「七人？」

　「今日、二人増えました」

　「今日また増やしたのか」

　「断る理由がなかったので」

　ガードが少し何かを言いたそうにしたが、止めた。銀の牙の二人も、俺たちを見ていた。

　全員で大きなテーブルを囲んだ。

　ガード、銀の牙の二人。俺、リナ、クロエ、ミア、フィン。

　七人がテーブルについた。最初は静かだった。

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　料理が来た。

　パンと、スープと、焼いた肉と、野菜の付け合わせ。特別なものではない。ギルドの食堂の定食だ。ただ量が多くて、温かかった。

　最初に動いたのはミアだった。

　スープを一口飲んで、目が少し丸くなった。

　「……おいしい」

　小さな声だった。誰に言ったわけでもなく、ただ出た言葉だ。

　「そうですか」と俺は言った。

　ミアが俺を見て、少し赤くなった。

　「す、すみません……独り言で」

　「謝らなくていいです。旨いものを食べたら旨いと言っていい」

　ミアがまた少し赤くなった。それからもう一口スープを飲んだ。今度は少し速かった。腹が減っていたのだろう。

　「ミアさん」

　「は、はい」

　「補給食はいつ食べましたか」

　「……昨日の昼です」

　「一日以上食べていない、ということですか」

　「すみません……」

　「謝らなくていいです。ただ、腹が減った状態で動くと体が持たないので、今後は食事が取れないときは言ってください。俺が補給食を出します」

　ミアが俺を見た。

　「いいんですか」

　「断る理由がないので」

　ミアが俺を見たまま、しばらく動かなかった。それからまたスープに向かった。今度はもっと速かった。

　リナが俺を見た。「どこで拾ってくるんですか、こういう人を」という目だった。俺は「たまたまいたので」という目を返した。リナが「もう」という顔をして、肉を切った。

　フィンは食べながら、ずっと周囲を確認していた。

　出口の位置、入口の位置、テーブルの配置。食堂に来てから、視線が一度もフィンから見て危険な方向を向いていない。俺はそれを確認していた。

　「フィンさん」

　「……なんだ」

　「出口から一番近い席を使ってください」

　フィンが少し止まった。

　「今の席でいい」

　「今の席より、あちらの方が出口が近いです。ここより二歩分、早く出られます」

　フィンが俺を見た。

　「……なぜそれを言う」

　「あなたが出口を気にしているのが分かったので」

　「……」

　「事情は聞きません。ただ、出口が近い方が落ち着けると思うので」

　フィンが少し間を置いた。

　「今の席で十分だ」

　「そうですか」

　「……ただ」

　「はい」

　「そういうことを言う人間は初めてだ」

　俺は何も言わなかった。フィンが視線を食事に戻した。それ以上は言わなかったが、出口の方を確認する頻度が、少し減った気がした。

　クロエが俺を見ていた。

　目線で「どうやってそれに気づくんですか」と言っていた気がした。俺は「観察していれば分かります」という目を返した。クロエが「そういう人なんですね」という顔をして、スープを飲んだ。

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　食事が進むにつれて、空気が変わっていった。

　最初は固かった。それぞれが他の人間を測っていた。でも料理が一皿、二皿と続くうちに、少しずつ声が出てきた。

　ミアがリナに「剣は重くないですか」と聞いた。

　「重いけど慣れた。盾の方が重くないですか」

　「重いです。でも、重い方が安心できて」

　「それ分かる気がします」

　リナとミアが話していた。似ていないようで、重いものを持って戦うという感覚が共鳴したのかもしれない。

　クロエとフィンは最初は話さなかった。でも、クロエが「情報収集の仕事は、魔法の補助は必要ですか」と聞いて、フィンが「場合による」と答えたことで、少し言葉が続いた。「場合というのは」「俺が先行するとき、後ろからの援護があると効率が上がる」「詠唱時間は十二秒ですが」「長い」「そうですね、練習中です」。そういう話だった。戦術の話で、感情が入っていなかった。でも、フィンが答えを返していた。それだけで十分だった。

　ガードは黙って食べていた。

　銀の牙の二人と、時々短い言葉を交わしていたが、こちらのテーブルには混ざってこなかった。それでよかった。今夜は無理に話す必要はない。

　ただ、ガードが時々こちらを見ていることは、俺には分かっていた。

　目が合うたびに逸らす。視線を料理に戻す。また少し経つと、こちらを見る。

　何を見ているのか、俺には測れなかった。銀の牙にいたとき、こういう食卓がなかったわけではない。依頼が終わった後、五人でギルドの食堂を使うことはあった。ただそれは、報告と次の依頼の確認を兼ねた席だった。

　今夜のこのテーブルは、そういう席ではない。

　俺にも正確には言えない。ただ、違う。確かに違う何かがある。

　食事が終わりかけた頃、俺はガードに話しかけた。

　「話し合いをしますか」

　「……する」

　「何を話したいですか」

　ガードがしばらく黙った。

　「お前のスキルを、銀の牙に提供してもらいたい」

　「断ります」

　「理由は」

　「銀の牙は俺を解雇しました。その判断を撤回するつもりはないとおっしゃっていましたよね」

　「撤回してもいい」

　「それは銀の牙の話です。俺はここにいます」

　ガードが俺を見た。

　「ここ、というのは」

　俺はテーブルを見た。リナが話しているのが見えた。ミアが少し笑ったのが見えた。クロエとフィンが戦術の話を続けていた。

　「ここです」

　ガードがテーブルを見た。俺が見ているものを、同じ目で見た。

　何秒か、ガードは何も言わなかった。

　「……なんだここは」

　小さな声だった。独り言のようだったが、俺には聞こえた。

　「何ですか」

　「いや」ガードが首を振った。「……また来る」

　昨日と同じ言葉だった。でも、昨日とは少し違う響きだった。昨日は「確認しに来る」という言い方に聞こえた。今日は——何かを整理しに来る、という感じに聞こえた。

　ガードが立ち上がった。銀の牙の二人が続いた。

　三人がギルドを出ていった。

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　残った五人でしばらく座っていた。

　フィンがコップを持ったまま、ふと言った。

　「あの男は、また来るのか」

　「来ると言っていました」

　「何をしに来るんだ」

　「分かりません。ただ、彼は嘘をつかない人間なので、来ると言ったら来ます」

　「……そうか」

　フィンがコップを置いた。

　「俺は、明日も依頼に出る。一緒でいいか」

　「断る理由がないので」

　「俺は荷物持ちじゃない。戦えるわけじゃない」

　「斥候ですよね。情報を取ってきてもらえれば、俺の地形把握の精度が上がります」

　フィンが俺を見た。

　「……役に立つと言っているのか」

　「今夜の食事代くらいは働いてもらいます」

　フィンが「……そうか」と言った。それ以上は言わなかったが、椅子を引いて少しだけ前傾みになった気がした。

　ミアが「あの、私も」と言った。

　「私も来ていいですか。盾役です。あまり役に立てないかもしれないですが」

　「前に出たいですか」

　「……出たいです。でも、前のパーティでは出るなと言われていたので」

　「ここでは出てもいいです。俺が後ろから補給します」

　ミアが少し止まった。

　「守れなかったとき、怒りますか」

　「守れなかったときのことは、そのときに考えます。今の段階では判断できないので」

　「怒らないですか」

　「たぶん怒らないですが、保証はできません。ただ、怒るとしたら守れなかったことに対してではなく、守ろうとしなかったことに対してだと思います」

　ミアが俺を見た。長く見ていた。

　「……来ます」

　「よかったです」

　リナが「また増えた」と言った。

　クロエが「これで五人ですね」と言った。

　「そうですね」

　「パーティ名はありますか」

　「今のところないですね」

　「そうですか」

　クロエが眼鏡を磨いた。

　「つけた方がいいと思いますが」

　「案がありますか」

　「……今は特にないですが、理論的には名前があった方が認識されやすいので」

　「考えておきます」

　リナが「あなたが考えないでしょ、どうせ」と言った。

　「そうですね。誰かが決めてくれれば、断る理由がないので従います」

　全員が少し笑った。笑い方はそれぞれ違った。リナは短く、クロエは静かに、ミアはくすくすと、フィンは声を出さずに口元だけ動いた。

　でも、同じタイミングで、同じことで笑った。

　それが少し、不思議だった。

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　食堂を出るとき、ギルドの掲示板に新しい告示が張り出されていた。

　赤い縁取りがある紙だ。緊急または重要な依頼に使われる色だ。

　俺は立ち止まって読んだ。

　『Sランク討伐依頼——王都東部、廃坑ダンジョン最深部調査。過去三パーティが撤退。報酬：最高位。受諾条件：Bランク以上のパーティ、もしくはギルドマスターの推薦状を持つ者』

　リナが隣に来て読んだ。

　「……Sランク討伐」

　「そうですね」

　「私たちはまだFランクです」

　「そうですね」

　「関係ないですよね」

　「今はそうです」

　リナが俺を見た。

　「今は、ということは」

　「ランクは上がります。断る理由がなければ、いずれ」

　リナが告示を見た。また俺を見た。

　「……本気ですか」

　「分かりません。ただ」

　「ただ？」

　「過去三パーティが撤退した、ということは、帰ってきています。帰ってきているということは、戻れる可能性があるということです」

　リナが「……この人は」と呟いた。

　クロエが「セルさんらしいですね」と言った。

　フィンが「俺は行かん」と言った。ただし「今は」とは付け加えなかった。

　ミアが「こわ……でも」と言って、止まった。

　「でも？」とリナが聞いた。

　「全員一緒なら、少し違う気がして」

　誰も何も言わなかった。

　俺は告示に目を戻した。

　廃坑ダンジョン最深部。過去三パーティが撤退。

　今すぐ受ける話ではない。ただ、存在は確認した。手帳に一行書いた。

　「いつか行くかもしれない場所」

　今夜はそれだけでよかった。

　ギルドを出て、宿への道を歩いた。

　一週間前の夜を少し思い出した。あの夜は一人で王都を歩いていた。荷物は着替えと地図帳と手帳だけだった。行くあてがなかった。リナに声をかけて、翌朝ギルドに行った。そこからクロエが来て、ミアが来て、フィンが来た。

　一週間で五人になった。

　俺は何かをしたわけではない。断る理由がなかっただけだ。ただ、その結果として、今夜は七人分の食事代を払った。

　手帳を開いた。

　支出欄に七人分の定食代を書いた。

　隣に小さく「今夜は悪くなかった」と書いた。

　いつもは書かない言葉だった。