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第１７話「守護者が問いかける——後方の者よ、なぜそこにいる」

　守護者が通してくれた先は、また廊下だった。

　ただし、今度の廊下は短かった。五十メートルほど進むと、また広い空間に出た。

　最初に入った円形の空間より、さらに大きい。天井がない。正確には、天井があるはずの場所が暗くて見えない。空間の中央に、守護者が待っていた。

　同じ守護者ではなかった。

　大きさが違う。さっきの守護者の二倍以上ある。体長十メートル近い。四本腕は同じだが、その腕の一本が、岩ではなく光のようなものでできていた。

　「また、ですか」とリナが言った。

　「そうですね」

　「戦えますか」

　俺は守護者を見た。大きな守護者は動いていなかった。こちらを見ていた。ただ、さっきの守護者と違うのは、攻撃の気配がないことだ。

　「待ってください」と俺は言った。

　全員が止まった。

　大きな守護者が、こちらを向いた。四つではなく、六つの目がある。その全部が俺を見ていた。

　「来たか、後方の者よ」

　声が、空間全体に響いた。

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　「名前があるんですか」とリナが守護者に言った。

　守護者が答えなかった。俺を見ていた。

　「俺に話しかけているんですか」と俺は言った。

　「そうだ」

　「俺は後方にいる荷物持ちです」

　「知っている」

　「なぜ俺に話しかけるんですか」

　「お前だけが、俺の問いに答えられるから」

　クロエが「守護者が問いに答えることを求めている。戦闘ではなく、対話の場である可能性があります」と言った。

　「そうですね」と俺は言った。「話を聞きます」

　守護者が、また沈黙した。

　それから言った。

　「後方の者よ。お前は前に出ない。剣を持たない。魔法を使わない。なのになぜ、ここまで来た」

　「仲間を帰すためです」

　「仲間のために来た、ということか」

　「そうです」

　「なぜ、仲間を帰すために、お前が来る必要がある」

　俺は少し考えた。

　「仲間が帰るためには、補給が必要です。補給を管理するのが俺の仕事なので、俺が来る必要があります」

　「それだけか」

　「それだけです」

　守護者が沈黙した。長い沈黙だった。

　「お前は、自分が何者か分かっているか」

　「荷物持ちです」

　「それだけか」

　「それだけです」

　守護者がまた沈黙した。

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　リナが俺の隣に来た。

　「守護者に何か言われていますか」

　「問いかけられています」

　「何を聞かれているんですか」

　「なぜここにいるか、と」

　「答えましたか」

　「仲間を帰すためです、と言いました」

　「他には」

　「他はまだ聞かれていません」

　リナが守護者を見た。守護者はまだ俺を見ていた。

　「……私が答えてもいいですか」

　「どういう意味ですか」

　「セルさんがここにいる理由を、私が言ってもいいかということです」

　俺はリナを見た。

　「構いません」

　リナが守護者を向いた。

　「聞こえますか」

　守護者が、リナを見た。

　「聞こえる」

　「セルさんがここにいるのは、補給の管理だけじゃないです」

　「ならば何のためか」

　「私たちを、信じているからだと思います」

　守護者が黙った。リナが続けた。

　「私は前のパーティで、全力を出すことが迷惑だと言われました。クロエさんは詠唱が失敗するようになって、魔法使いを諦めかけていました。ミアさんは守ろうとするたびに足手まといと言われていました。フィンさんは信頼した人間に裏切られていました。全員、どこかで折れていました」

　「それがどうした」

　「セルさんは、最初から全員を信じていました。全力を出していいと言いました。詠唱を続けていいと言いました。前に出ていいと言いました。全員が帰ってくると、最初から思っていた」

　「だから後方にいると」

　「そうです。前に出る必要がなかったんです。全員が前に出られるように、後ろで支えていた。それがセルさんの、ここにいる理由だと思います」

　守護者が、長い沈黙に入った。

　俺はリナを見た。

　「そうですか」

　「違いますか」

　「……違わないと思います」

　「でしょう」

　リナが前を向いた。守護者を見た。

　「どうですか」

　守護者は何も言わなかった。

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　ガードが俺の隣に来た。

　「俺も言っていいか」

　「どうぞ」

　ガードが守護者を向いた。

　「三年間、俺はこの男を測定できないと言って解雇した。数字に出ない仕事は、あってもなくても同じだと言った」

　守護者が「それがどうした」と言った。

　「それが間違いだった、と今は分かっている。荷物一つで封印の扉が開いた。補給食を作りながら戦場を管理していた。全員が最大限に動けるように、後ろから全部整えていた」

　「それを、お前は三年間気づかなかったのか」

　「気づかなかった。測定できないから無視した」

　「今は気づいているか」

　「気づいている」

　「なぜ気づいた」

　ガードが少し間を置いた。

　「……こいつが補給食を出してきたから」

　「それだけか」

　「戦場で、旨い補給食を出してきた。三年間毎回やっていた、と言った。俺は一度も確認しなかった。確認する必要があると思わなかった。それが全部間違いだったと分かった」

　守護者が沈黙した。

　「後方の者よ」と守護者が言った。今度は俺に向かって。

　「はい」

　「お前を解雇した者が、今ここにいる。それでもともにいるか」

　「ともにいます」

　「なぜか」

　「腹が減った人間に食わせるのが仕事なので、ガードさんも対象です。それだけです」

　ガードが俺を見た。

　守護者が低い声で言った。

　「……それだけ、か」

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　クロエが前に出た。

　「一つだけ聞いてもいいですか」

　守護者が「許す」と言った。

　「あなたは何のためにここにいるんですか」

　守護者が少し間を置いた。

　「百年前、この場所に何かが封じられた。俺はそれを守るために作られた」

　「作られた、ということは、誰かが作ったんですか」

　「そうだ」

　「何を守っているんですか」

　「力だ」

　「力、というのは」

　「この場所に眠る、古い力だ。その力は、正しい者にしか渡せない」

　「正しい者、というのは誰ですか」

　守護者が俺を見た。

　「後方の者よ。俺の問いに答えられる者だ」

　クロエが俺を見た。俺はクロエを見た。

　「俺が正しい者ということですか」

　「そうかもしれない。まだ決めていない」

　「もう一つ問いがあるんですか」

　「そうだ」

　俺は少し考えた。

　「聞かせてください」

　守護者が、またしばらく沈黙した。それから言った。

　「後方の者よ。お前は何のために後ろにいる。仲間のためか。仕事のためか。それとも他の理由があるか」

　俺は少し考えた。

　一週間前の夜を思い出した。王都を一人で歩いていた。行くあてがなかった。リナを拾って、翌朝ギルドに行った。Fランクからやり直した。クロエが来て、ミアが来て、フィンが来た。ガードが来た。

　なぜ後方にいるのか。

　問われたことがなかった。考えたこともなかった。ただ、荷物の管理をしていた。補給を計算していた。地形を把握していた。それだけをしていた。

　「俺が答える前に」と俺は言った。「全員に聞いていいですか」

　「許す」

　俺は全員を見た。

　「みなさんは、なぜ俺が後ろにいると思いますか」

　全員が少し驚いた顔をした。

　リナが最初に言った。「仲間を信じているからだと思います。全員が前に出られると、最初から思っていたから」

　ガードが「補給食を出し続けるためだ。三年間、毎回そうだった」と言った。

　クロエが「全員が最大限に動けるように、後ろで全部整えていた。それが仕事だから」と言った。

　ミアが「守ってもらっているから、私たちが前に出られる。そのためにいると思います」と言った。

　フィンが「……俺には分からない。ただ、この場所にいることは間違いじゃないと思っている」と言った。元リーダーが「フィンのそばにいてくれる人がいる。それだけ分かった」と言った。

　全員が言った。

　俺は全員を見た。それから守護者を見た。

　「正確には、全員が帰ってきてほしいからです」

　「それだけか」

　「それだけです。全員が帰ってきたら、俺の補給食の計算が全部合っていたということになる。それが俺の仕事の完成です」

　「仲間のためではなく、計算のためか」

　「計算が合う、ということは、全員が帰ってきた、ということです。結果は同じです」

　守護者が長い沈黙に入った。

　空間が静かになった。

　守護者の六つの目が、ゆっくりと閉じた。

　それから開いた。

　「通れ」

　守護者の後ろの壁が、光とともに開いた。

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　全員で通路に入った。

　通路の先は、また違う空気だった。重さがない。深層の魔力密度が、ここだけ消えていた。

　「何が違うんですか」とミアが言った。

　「ここだけ、魔力がない」とクロエが言った。「逆に言えば、ここは外の空気に近い。なぜそうなっているのかは分かりません」

　「これが守護者が守っていた場所ですか」とリナが言った。

　「たぶんそうだと思います」と俺は言った。

　通路の突き当たりに、小さな台座があった。台座の上に、何も置いていない。ただ、台座の表面がわずかに光っていた。

　「何ですか、これは」とミアが言った。

　「分かりません」

　「守護者が守っていた力、ということですか」

　「そうかもしれません」

　「触ってみますか」とリナが言った。

　「どうしましょうか」と俺は全員に聞いた。

　「台座の周囲に罠はない」とフィンが言った。「俺が確認した」

　「クロエさん、魔力の性質は分かりますか」

　「調べてみます」

　クロエが分析魔法をかけた。三十秒待った。

　「……これは」

　クロエが少し止まった。

　「何ですか」

　「この力は、攻撃型でも防御型でも、魔法型でもない。強いて言えば——支援型です。それも、非常に広範囲に影響するタイプの」

　全員がクロエを見た。

　「支援型」と俺は言った。

　「はい。あなたのスキルと、同じ系統です」

　誰も何も言わなかった。

　「触れてみてください」とクロエが言った。「何かが変わるかもしれません。変わらないかもしれません。ただ、守護者があなたを通した。この台座は、あなたに触れてほしいと思っています」

　俺は台座を見た。

　荷物袋を下ろした。台座の前に置いた。

　それから、手を伸ばした。

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　台座の表面に触れた。

　何かが、俺の中を通った。

　温かい、というより——整う感覚だった。荷物の重心を正しい位置に戻すとき、これだという感覚があるが、それと似ていた。ただ、規模が全然違った。

　体の中で何かが変わった。

　同時に、全員が少し動いた。気づいていないかもしれないが、俺には分かった。リナが一歩前に踏み込む姿勢になった。クロエが手を上げた。ミアが盾を少し前に出した。フィンが周囲を確認する動作をした。ガードが剣の柄に手をかけた。元リーダーが、しっかりと壁から背を離した。

　全員が、少し軽くなったように見えた。

　「……今、何かを感じましたか」と俺は全員に聞いた。

　「体が軽くなった気がします」とリナが言った。

　「魔力の通りが良くなりました」とクロエが言った。「スキルが強化されたようです」

　ミアが「盾が、軽く感じます」と言った。フィンが「周囲の把握が、さっきより精確になった」と言った。ガードが「……体の重さが、深層に入る前に戻った気がする」と言った。

　「……何か感じましたか」とクロエが俺に聞いた。

　「分かりません。整った、という感覚がありました」

　「スキルが変化した可能性があります。後で鑑定を受けてください」

　「分かりました」

　「それより」とリナが言った。「今、荷物袋を下ろしたのに、なんで置いたんですか」

　「距離が近い方が、さっきのように何か動くかと思いました」

　「……さっきの封印の扉のことを、まだ考えているんですか」

　「参考になるので」

　リナが「もう」と言って笑った。

　元リーダーが「……この人は本当に、いつも荷物のことを考えているんですか」と言った。

　「そうです」とフィンが言った。

　「フィンの仲間は、やっぱり変わっている」

　「そうですね」とフィンが言った。少し口元が動いていた。

　「帰りましょう」と俺は言った。「全員、体力の確認をしてください。今日の補給の残量を伝えます」

　全員が頷いた。

　七人で、来た道を戻った。

　廊下を歩きながら、俺は手帳を開いた。

　「守護者に問いかけられた。なぜ後方にいるか」

　「全員が答えてくれた」

　「台座に触れた。全員の体が軽くなった」

　書いた。それから少し考えて、一行加えた。

　「俺が後方にいる理由——全員が帰ってきたとき、計算が合う」

　書いてから、少し読み返した。

　一週間前には書けなかった言葉だ。一週間前は、行くあてがなかった。補給の計算をする相手がいなかった。

　今は七人分の計算がある。

　それが俺の居場所だ。

　ガードが横に来た。

　「一つ聞いていいか」

　「どうぞ」

　「守護者の前で、俺が言ったことは正確だったか」

　「何を言ったか、ですか」

　「補給食を出してきたから、間違いに気づいた、と言った。それは正確か」

　俺は少し考えた。

　「正確だと思います」

　「間違いを認める理由が、補給食でよかったのか」

　「理由は何でもいいと思っています。気づいたことが大事なので」

　ガードが「……そういうことを言う人間だな、お前は」と言った。

　「そうですか」

　「三年前も、そういう人間だったか」

　「たぶん、そうでした」

　「俺が気づかなかっただけか」

　「そうかもしれません」

　ガードが少し黙った。

　「次の依頼が終わったら、俺はどうする」

　「どうするか、というのは」

　「銀の牙に戻るか、ここに残るか」

　「ガードさんが決めることです」

　「お前は何と言う」

　俺は少し考えた。

　「断る理由がないなら、残ってください」

　「……それだけか」

　「腹が減ったとき、補給食を出します」

　ガードが「そうか」と言った。少し前を向いた。

　「考える」

　「どうぞ」

　七人で、廃坑を出た。

　夕方の光が、入口から差し込んでいた。