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第１６話「守護者との戦いで、セルは補給食を作っていた」

　扉の向こうは、別の世界だった。

　廊下が続いていたが、石の色が違った。黒みがかった岩で、表面に模様のようなものが刻まれている。天井が高い。三十メートル以上あるかもしれない。そして空気が、深層とも違う密度を持っていた。魔力が、圧力のように感じられる。

　「重い」とリナが言った。

　「空気が、ですか」

　「体が、です。少しだけ」

　「補給を早めに取ります。今日は三十分おきに休憩を入れます」

　「いつもより短い」

　「ここの魔力密度は想定より高いです。体力の消耗が早い可能性があります」

　ガードが「俺も感じる」と言った。「体が重い、というより——感覚が鈍る」

　「魔力過多の症状です」とクロエが言った。「長時間いると判断力が落ちることがあります。定期的に換気をした方がいい。ただし、この深さでは換気できないので——補給で対処するしかない」

　「そうですね。補給食に、魔力干渉を和らげる効果のある薬草を混ぜてあります。今日から三十分おきに食べてください」

　「そこまで考えていたんですか」とミアが言った。

　「昨夜計算しました」

　全員が頷いた。

　フィンが先行して廊下を確認した。

　五分後に戻ってきた。

　「百メートル先に開けた場所がある。大きい空間だ。そこに人間の匂いが強くなっている」

　「他の匂いは」

　「別の匂いも強くなっている。生き物だが、これまでの魔物とは違う種類だ」

　「守護者、ということですか」

　「分からない。ただ、あの空間に何かがいる」

　俺は補給の最終確認をした。

　「行きます」

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　開けた空間は、巨大だった。

　直径五十メートル以上ある円形の空間だ。天井は見えない。中央に、石の台座がある。台座の上に、何かが座っていた。

　最初は石像だと思った。

　動いた。

　体長四メートル。人型に近いが、四本腕がある。目が四つある。体が岩のような素材でできているが、動く。ゆっくりと、こちらを向いた。

　全員が武器を構えた。

　「待て」とフィンが言った。「左の壁の陰に人間がいる」

　全員が左を見た。

　壁際に、人間が一人いた。倒れているというより、座り込んでいた。意識があるのか分からない。装備は傷んでいて、顔色が悪い。

　「生きていますか」とミアが言った。

　「匂いからすると、生きている」とフィンが言った。「ただ、衰弱している」

　「フィンさんの元リーダーですか」

　フィンが少し間を置いた。

　「……そうだ」

　中央の石像が動き始めた。

　「後のことは後で。今はあれに集中します」

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　守護者が動き始めた瞬間、俺は全員に指示を出した。

　「ガードさんとリナさんが正面を引きつけてください。クロエさんは側面から支援魔法。ミアさんは壁際の人間の前に立って守ってください。フィンさんは上から全体を把握して、位置を伝えてください。俺は後方で補給を管理します」

　全員が動いた。

　ガードが前に出た。守護者の右腕が振り下ろされた。ガードが剣で受けた。弾かれた。ガードが五メートル後退したが、倒れなかった。

　「硬い」とガードが言った。「剣が効いていない」

　「クロエさん、弱点を分析できますか」

　「やってみます」

　クロエが詠唱を始めた。分析魔法だ。三十秒かかる。その間、ガードとリナが守護者を引きつけた。

　引きつける、というのは言葉で言うほど簡単ではない。守護者の四本の腕が全方位に動く。その全部を読みながら、倒れずにいる必要がある。ガードは剣で受け、リナは跳んで避けた。二人が阿吽の呼吸で動いていた。前半では一緒に動いたことがなかった二人が、今日初めて並んで戦っていた。

　「呼吸が合っています」とフィンが言った。

　「そうですか」と俺は言った。

　「ガードとリナが、同じタイミングで動いている。自然に連携している」

　「二人の重心の取り方が似ているので、動きのリズムが合いやすいと思っていました」

　「そこまで見ていたのか」

　「荷物の整理をしながら確認していました」

　クロエの分析が完了した。

　「下段に隙間があります。守護者の岩の素材は上半身が硬く、下半身との接合部分が柔らかい。下から攻撃を入れれば、動きを止められます」

　「リナさん」

　「聞こえています」とリナが言った。跳んで避けながら答えた。

　「下段に入れられますか」

　「入れます。ただし、上を引きつけてほしい」

　「ガードさん、お願いします」

　ガードが「分かった」と言って、守護者の正面から攻めた。守護者の視線がガードに向いた。

　リナが走った。一気に近づいて、下段に入った。剣が、守護者の下部に刺さった。守護者が動きを止めた。一秒だけ。

　「クロエさん、今です」

　「——零点結氷」

　守護者の下半身が凍った。動きが止まった。

　「ミアさん、後ろの人間を守りながら壁際まで下がってください」

　ミアが「はい」と言って動いた。壁際の人間の前に盾を構えながら、二人まとめて下がった。一度も止まらなかった。迷わなかった。前に出ることを恐れていたミアが、今日は自分から盾を構えて前に出た。

　フィンが「右上から何かが来る」と告げた。

　守護者の上部から、岩のような塊が飛んできた。俺は右に跳んだ。荷物が壁に当たった。ずれた。直した。

　「当たりましたか」とリナが言った。

　「荷物が壁に当たりました。中身は確認中です」

　「人間の話をしています」

　「俺のことであれば問題ありません」

　リナが「もう」と言いながら別の攻撃に向かった。

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　凍結が解けるまで、三分あった。

　俺はその間に補給食を作った。

　荷物袋から乾燥食材を取り出した。水を少量使って、素早く戻した。火はない。だから、昨夜のうちに一部を煮て固めておいた。軟らかい固形食だ。食べやすくて、素早く栄養になる。三週間補給なしでいた人間のことを想定して作った。

　全員に水と食料を渡した。三十分経っていなかったが、今日の消耗は早い。

　「食べながら動いてください」と言った。

　「食べながら戦えますか」とガードが言った。

　「できる範囲でいいです。少し口に入れるだけでいい」

　ガードが「……お前は本当に」と言って、補給食を受け取った。それを口に入れながら、守護者の様子を確認した。

　「旨いな」とガードが言った。

　「そうですか」

　「戦闘中に旨い食い物が出てきたのは、初めてだ」

　「補給食が旨くないと、食べる気にならないので」

　ガードが「そういうことを、当たり前のようにやっているんだな」と言った。

　「そういう仕事なので」

　「……三年間、毎回か」

　「毎回です」

　ガードが「そうか」と言って、守護者の方を向いた。

　ミアが壁際で、壁際の人間に水を飲ませていた。人間が少し動いた。意識が戻りかけているらしかった。

　「大丈夫ですか」とミアが言った。

　人間が目を開けた。

　フィンを見た。

　フィンが壁際に立っていた。二人の目が合った。

　「……フィン」と人間が言った。かすれた声だった。

　「久しぶりだ」とフィンが言った。感情がない声だった。

　「すまない」

　「今は話すな」とフィンが言った。「体力を使うな。後で話す」

　人間が目を閉じた。

　凍結が解け始めた。

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　守護者が動き始めた。

　今度は違う動きだった。四本の腕を同時に動かして、全方位に攻撃しようとしていた。ガードとリナが正面で受けながら、少しずつ後退した。

　「下段の隙間、まだありますか」

　「ある」とリナが言った。「でも近づけない。今は全方位に腕が来ている」

　「フィンさん、隙間を作れますか」

　「何秒必要だ」

　「リナさん、何秒ですか」

　「一秒半あれば入れます」

　「一秒半、腕が止まる隙間があれば」

　フィンが「作れる。ただし、一度しか使えない方法だ」と言った。

　「それで十分です」

　フィンが動いた。廊下の暗い部分から、守護者の目に向けて何かを投げた。砂か、細かい石か、俺には見えなかった。守護者の四つの目が、一瞬だけ反応した。

　四本の腕が、止まった。

　「今です」とフィンが言った。

　リナが走った。

　一秒半で、下段に入った。剣が深く刺さった。守護者が動きを止めた。

　「クロエさん」

　「——第二凍結」

　今度は、守護者全体が凍った。

　完全凍結だった。

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　静かになった。

　全員が息を整えていた。

　守護者は凍ったまま動かなかった。完全凍結はしばらく持続する。それが解ければまた動き始めるかもしれないが、今は静かだった。

　俺は全員に補給食を配った。

　今度は全員がしっかり食べた。

　壁際の人間がまた目を開けた。ミアが水を渡した。少しずつ飲んでいた。

　フィンがその人間の前に立った。

　二人が見つめ合った。しばらく、誰も何も言わなかった。

　俺は少し距離を置いて、補給食の準備をした。二人の時間の邪魔をしないために。

　「生きていたか」

　「……ああ」

　「何があった」

　「守護者に、止められた。戦えなかった。逃げようとしたが、扉が開かなかった。ここで三週間、待っていた」

　「なぜ死ななかった」

　「水が壁から滲み出ていた。それだけで持ちこたえた。それと——」

　人間が少し間を置いた。

　「扉が開くと思っていた。誰かが来ると思っていた。もし来るとすれば、フィン、お前しかいないと思っていた」

　「なぜ俺が来ると思った」

　「……俺がお前に何をしたか、俺が一番分かっている。それでも来るとしたら、お前しかいないと思った」

　「俺を信用していたのか」

　「信用ではない。ただ、フィンなら確認しに来ると思っていた。見捨てたまま終わらせない人間だと」

　フィンが少し黙った。

　「分かっているか、俺が何をしたかを」と人間が言った。「俺はお前の情報を売った」

　「分かっている」

　「それでも来たのか」

　「確認したかったので来た」

　「何を確認しに」

　フィンが少し間を置いた。

　「……お前が生きているかどうかを、だ」

　人間が目を閉じた。

　何も言わなかった。しばらくして、小さく「……ありがとう」と言った。

　フィンが「礼は言うな」と言った。「まだ何も終わっていない」

　俺はフィンの隣に来て、補給食を人間に差し出した。

　「食べられますか」

　人間が目を開けた。俺を見た。

　「……誰だ」

　「セルといいます。荷物持ちです。腹が減っていますか」

　人間が俺を見た。フィンを見た。また俺を見た。

　「……この人は何だ」

　「セルさんは、荷物持ちです」とフィンが言った。

　「荷物持ちが、なんでここにいる」

　「腹が減った人間に食わせるのが仕事なので」

　人間がしばらく黙った。それから、小さく「……ありがとう」と言って、補給食を受け取った。

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　守護者の凍結が、少し解け始めた。

　ひびが入った。

　「動き始めるかもしれません」と俺は言った。

　全員が守護者を見た。

　ひびが広がった。凍結が解ける。また戦わなければならない。体力は消耗している。ただ、補給は取った。問題ない。

　ところが。

　守護者が動かなかった。

　凍結が解けたのに、動かなかった。

　全員が見ていた。

　守護者が、こちらを向いた。四つの目が、ゆっくりと動いた。全員を見て——俺を見た。

　「後方の者よ」

　声があった。岩が動くような低い声だった。言葉として聞こえていたが、口が動いているわけではなかった。声が、空間全体から来ていた。

　「なぜそこにいる」

　全員が静かになった。

　守護者が俺を見ていた。戦うつもりはない、という雰囲気があった。少なくとも今は。

　リナが剣を構えたまま言った。「セルさんに話しかけているんですか」

　守護者が答えなかった。

　クロエが「守護者が俺たちに問いかけているのではなく、セルさんに問いかけている」と言った。「スキルが反応しているんですか」

　「分かりません」と俺は言った。

　「後方の者よ」と守護者がまた言った。「なぜそこにいる。前に出ないのか」

　全員が俺を見た。

　俺は守護者を見た。

　「仲間を帰すためです」

　守護者が、沈黙した。

　長い沈黙だった。

　全員が息を飲んでいた。

　守護者の四つの目が、俺を見続けていた。それから、ゆっくりと、後ろを向いた。

　「……通れ」

　それだけ言って、守護者は動かなくなった。

　誰も何も言わなかった。

　俺は荷物を確認した。守護者との戦闘で、少しずれていた。直した。

　「行きます」と俺は言った。「先に進めます」

　リナが「……今のは何でしたか」と言った。

　「守護者に問いかけられました」

　「答えたら通してくれたんですか」

　「そうですね」

　「それだけですか」

　「それだけです」

　リナが「もう」と言って、剣を鞘に収めた。

　クロエが手帳に書き込んでいた。書く量が今日一番多かった。

　フィンの元リーダーが、壁際からゆっくり立ち上がろうとしていた。ミアが手を貸した。「急がなくていいです」と言った。

　「向こうに何があるんですか」と元リーダーが言った。

　「分かりません。これから確認します」

　「守護者が通してくれた、ということは——」

　「行ってみれば分かります」と俺は言った。

　「あなたが荷物持ちですか」

　「そうです」

　「荷物持ちが、守護者に通してもらったんですか」

　「今日はそうでした」

　元リーダーが俺を見た。それからフィンを見た。

　「フィンの仲間は、変わった人間ばかりだな」

　「そうかもしれません」

　「……よろしくお願いします。帰るまで、一緒に連れていってください」

　「断る理由がないので」

　六人と一人で、先に進んだ。