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第１４話「深層を進む——三つの恐怖、三つの答え」

　深層に入って三日目だった。

　毎日、少しずつ奥へ進んでいた。一日目は二百メートル。二日目は三百五十メートル。三日目の今日は、もっと先まで行けるはずだ。補給の計算は毎朝やり直している。魔力密度が高い分、体力の消耗が早い。今日の分は昨日より多めに持ってきた。

　六人で廃坑の入口を通った。

　隠し通路を経由して深層の入口まで来たとき、フィンが「今日は少し匂いが変わっている」と言った。

　「どう変わりましたか」

　「昨日より濃い。何かが近づいている、というより——何かがこちらを知っている、という感じだ」

　「こちらを知っている、というのは」

　「俺の感覚だ。証明はできない」

　「分かりました。今日は特に慎重に進みます」

　六人で深層に入った。

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　百メートルほど進んだところで、魔物の群れが出た。

　昨日より多い。十体以上だ。動きが速く、連携している。前衛が引きつけながら、後衛が回り込もうとしている。

　「クロエさん」と俺は言った。「全体魔法をお願いします」

　「はい」

　クロエが眼鏡を外した。右手に持った。左手を上げた。

　詠唱が始まった。

　俺はクロエの後ろに立った。今日の補給袋を確認した。水の位置、薬液の位置、包帯の位置。全部正しい場所にある。

　五秒。七秒。

　魔物の一体が、クロエに向けて跳んだ。ミアが盾で受けた。

　「守ります」とミアが言った。

　十秒。

　もう一体が回り込もうとした。リナが先回りして斬った。

　フィンが「後ろに二体来る」と告げた。ガードが振り返って引きつけた。

　十二秒。

　「——」

　声が、止まった。

　全員が動きを止めた。一瞬だけ、戦場が静かになった。

　クロエが詠唱を止めていた。

　「クロエさん」

　「……すみません」

　クロエの声が震えていた。

　「何が起きましたか」

　「聞こえたんです。頭の中で——『遅い』という声が」

　一ヶ月前に詠唱が止まるようになったきっかけ。パーティのリーダーに言われた言葉だ。

　ガードが前衛で魔物を引きつけていた。リナが別の一体を処理していた。ミアが後衛を固めていた。フィンが状況を把握していた。

　俺はクロエの隣に立った。

　「聞こえましたか」

　「……はい」

　「それは今、起きていますか」

　「え？」

　「今この場所で、『遅い』と言っている人間はいますか」

　クロエが周囲を見た。ガードが前を向いて戦っている。リナが剣を振っている。ミアが盾を構えている。フィンが指示を出している。

　「……いません」

　「そうです。今ここにいる人間は、誰もそう言っていません」

　「でも、声が——」

　「それは過去の声です。今の声ではない」

　クロエが俺を見た。

　「……過去と今は、違いますか」

　「違います。今この瞬間、クロエさんが詠唱している十二秒間、誰もクロエさんを急かしません。それは今日ここで確認できています」

　クロエが深く息を吸った。

　眼鏡を外した。

　手を上げた。

　詠唱が再び始まった。

　声が、今度は揺れなかった。

　一秒。四秒。七秒。十二秒。

　「——零点結氷」

　深層の廊下が白くなった。

　十三体が凍りついた。

　完全凍結だった。

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　戦闘後、クロエがその場に座り込んだ。

　疲れているわけではない。膝が少し震えていた。

　「大丈夫ですか」とミアが聞いた。

　「……大丈夫です。ただ、少し」

　「少し？」

　「怖かったです。また止まるかと思いました」

　「止まりかけたんですか」

　「止まりました。一度。でも、セルさんが今と過去は違うと言ったので——それを聞いたら、声が消えました」

　「声が消えた？」とリナが聞いた。

　「今ここには、私を急かす人間がいない。それを確認したら、頭の中の声が、今の声じゃないと分かりました。そうしたら、消えた」

　「消えたんですか」

　「今は消えています」

　「また聞こえたら、どうするんですか」

　クロエが少し考えた。

　「……今と過去は違う、と確認します。それだけでよかったので」

　リナが「それだけで」と言った。

　「それだけで十分でした」

　リナがクロエを見た。何か言いたそうだったが、何も言わなかった。それがリナなりの「よかった」の言い方だと、俺には分かった。

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　さらに百メートル進んだところで、新しい場所に出た。

　廊下が広くなって、空間が開けた。天井が高い。石の壁に古い文字が刻まれていた。文字の意味は分からないが、何かの記録のように見えた。

　中央に、大きな石の台があった。台の上に、何も置いていない。ただ、台の表面に魔法陣が刻まれていた。

　「何ですか、これは」とミアが言った。

　「分かりません」とフィンが言った。「ただ、ここが戦場の痕跡がある。焦げた跡、血の跡、壊れた装備の破片」

　俺は台の周囲を確認した。破片の中に、冒険者の装備がある。第四のパーティのものかどうかは分からない。ただ、最近のものだ。

　「第四のパーティがここまで来た可能性がある」

　「この先に進んだということですか」とクロエが言った。

　「そうかもしれません」

　「……でも、ここに残っている人間はいない」

　「そうですね」

　「先に進んだか、引き返したか、それとも——」

　クロエが言葉を止めた。

　「今日はここまでにします。この空間の情報を持ち帰って整理します」

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　帰り道、ミアが俺の隣を歩いた。

　「セルさん」

　「はい」

　「一つ聞いてもいいですか」

　「どうぞ」

　「わたし、昔、守れなかった人がいます」

　俺は黙って聞いた。

　「前のパーティにいたとき、一番仲が良かった人がいました。盾役が二人いて、俺と彼女で一緒に練習していました。ある依頼で、彼女が危なくなったとき、わたしが間に入ろうとしたんですが——間に合わなかった。重傷を負いました。彼女は今も冒険者をやめています」

　「そうですか」

　「わたしが遅かったんです。それから、前に出ることが怖くなった。前に出ようとするたびに、あのときのことを思い出して、止まってしまう」

　俺は少し考えた。

　「今日、後衛を守りましたか」

　「はい」

　「止まりましたか」

　「……止まらなかったです」

　「なぜだと思いますか」

　ミアが少し間を置いた。

　「分かりません。ただ、止まる前に、守るべき人が見えたんです。クロエさんが詠唱しているのが見えて、その前に立たなければと思ったら、体が先に動いていました」

　「それが、答えじゃないですか」

　「答え？」

　「守りたいものが見えたとき、体が動く。前のときは、間に合わなかった。今日は間に合った。それは、ミアさんが変わったからかもしれません」

　「変わった……ですか」

　「確認する方法は、続けることしかないと思います。今日間に合ったなら、明日も間に合おうとすることができます」

　ミアが歩きながら、盾を見た。

　「……守りたい人が、今はたくさんいます」

　「そうですね」

　「セルさんも含まれています」

　「ありがとうございます」

　「荷物持ちも、守ります」

　「助かります」

　ミアが「本当に助かると思っていますか」と言った。

　「本当に思っています。俺が倒れたら補給が止まるので」

　ミアが「そういう言い方をする人なんですね」と言って、少し笑った。泣いているのか笑っているのか分からない顔だったが、前を向いていた。

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　上層を抜けて、出口に近づく道を歩いた。

　六人の足音が廊下に響いていた。今日は誰も余計なことを言わなかった。ただ歩いていた。

　俺は後ろを歩きながら、全員の荷物の状態を確認した。クロエの荷物が少しずれていた。直した。ミアの紐が少し緩んでいた。締め直した。リナは問題なかった。ガードも問題なかった。フィンは自分で直していた。いつの間にか、荷物の確認を自分でするようになっていた。

　「フィンさん、自分で直せるようになりましたね」

　「……観察していれば分かる」

　「そうですか。いつから」

　「一週間前くらいから」

　「教えた覚えがないですが」

　「見ていれば分かる」

　フィンが前を向いたまま言った。それ以上は言わなかったが、俺には十分だった。

　廃坑の出口が近づいてきたとき、フィンが足を止めた。

　「少し待ってくれ」

　全員が止まった。

　「何ですか」

　「あの空間に残っていた装備の破片——一つだけ、俺が知っているものがあった」

　俺はフィンを見た。

　「元パーティのリーダーのものですか」

　「……そうだ」

　「今日気づいたんですか」

　「気づいていた。ただ、言えなかった」

　フィンが壁に手をついた。

　「あの人間が、あの空間まで来て、今どこにいるか分からない。先に進んで戻ってきていないか、それとも——俺には判断できない」

　「怖いですか」と俺は言った。

　フィンが少し止まった。

　「……怖い、というのとは違う。俺を売った人間だ。恨みたいのかどうかも分からない。ただ、確認したい。あの人間が今どこにいるか、どういう状態なのか。確認しないまま終わりたくない」

　「分かりました」

　「セルさんは、なぜそれだけで分かるんだ」

　「分かります、とだけ言っています。理解しているかどうかは、俺には分かりません」

　フィンが俺を見た。

　「……正直だな」

　「嘘をつく方が後で計算が狂うので」

　フィンが壁から手を離した。

　「次に行くとき——封印の扉が出るかもしれない」

　「前の情報と今日の場所から考えると、次の区域に入る前に何かある可能性がある、ということですか」

　「そうだ。あの空間の先に、通路がある。その先に、何かある。エリックさんの話では、問いかけてくるような感覚があったと言っていた。あの空間がその手前だとしたら——扉があるとしたら、その先だ」

　「次回、確認しに行きます」

　「俺が確認に行くことを、誰かが止めようとしたら？」

　俺は少し考えた。

　「断る理由がなければ行きます、と全員で決めています。誰かが止める、という状況は今のところ想定していません」

　フィンが「そうか」と言った。

　「フィンさん」

　「なんだ」

　「今日、よく来てくれました」

　「……普通のことを言うな」

　「そうですか」

　「俺は普通のことを言われることに慣れていない」

　「そうですか。では、よかったです」

　「何がよかったんだ」

　「フィンさんが来てくれたことが、よかったです」

　フィンが少し沈黙した。

　「……どういたしまして」

　初めて言った言葉だった。フィンが「どういたしまして」を言うのは、俺が知る限り今日が初めてだった。

　六人で廃坑を出た。

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　出口の前で、全員が立っていた。

　夕方の光が差し込んでいた。

　「明日、どうしますか」とリナが言った。

　「フィンさんの話から、封印の扉があるとしたら次の区域の入口だと思います。今日の空間の先に通路がある。そこを確認します」

　「封印の扉——エリックさんが引き返した場所より先ですか」

　「おそらく」

　「……誰も帰ってこなかった場所ですね」

　「帰ってきていない、ということは——」と俺は言いかけた。

　「確認しに行く、ということですね」とリナが続けた。

　「そうです」

　「私は行きます」

　「私も」とクロエが言った。

　ミアが「行けます」と言った。「行けます」ではなく、「行きます」と言いかけて、「行けます」で止まった。でも、声は揺れていなかった。

　フィンが「当然だ」と言った。

　ガードが「俺が先頭で行く」と言った。

　六人が頷いた。

　「では、明日、封印の扉を確認しに行きます」

　全員が散った。ガードは一人で装備の確認をしに行った。クロエとフィンが今日の空間の情報を整理しに行った。リナとミアが一緒に夕食を取りに行った。

　俺は出口の前に一人で立っていた。

　夕方の光が廃坑の入口を照らしていた。三日前、ここから入った。三日間で、深層の中盤まで来た。

　三日間で、クロエは詠唱が止まる恐怖と向き合った。ミアは守れなかった記憶と向き合った。フィンは元パーティのリーダーへの複雑な感情と向き合った。リナは昨日、全力を出すことへの恐怖と向き合った。ガードは守れないことへの恐怖を言葉にした。

　全員が、自分の中の何かと向き合った。

　俺は何に向き合ったか、と少し考えた。

　答えがすぐ出なかった。荷物の管理をしているだけだ。補給の計算をしているだけだ。それ以外に何もしていない。

　ただ——六人が深層に来るたびに、少しずつ前に進んでいる。それを後ろで見ている。それが、今の俺の仕事だ。

　それだけが、俺の答えだった。

　俺は手帳を開いた。

　今日の記録を書いた。

　「クロエ——今と過去は違うと確認して、詠唱を再開した」

　「ミア——守りたい人が見えたとき、体が動いた」

　「フィン——どういたしまして、と言った」

　「ガード——俺が先頭で行く、と言った」

　四行書いた。それから一行加えた。

　「六人全員、明日行くと言った」

　手帳を閉じた。

　それで十分だった。

　入口を振り返った。

　廃坑の中は暗い。深層はもっと暗い。封印の扉があるとすれば、その先はさらに暗い。

　そこに何があるのか、今の俺には分からない。第四のパーティがどこにいるかも分からない。フィンの元パーティのリーダーが生きているかどうかも分からない。

　ただ、明日も六人で入る。

　俺は後ろで補給をする。

　それだけ分かっていれば、今夜は十分だった。

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*（第十四話　了）*

*次話「封印の扉——セルが荷物を置いた瞬間に開いた」*